— Похоже, он основательно вскружил вам голову! — Одетта смотрела на пару с нескрываемой злобой. — Надеюсь, хоть для вас сделка окажется удачной, Натали. Хотя, на мой взгляд, вы платите ему слишком много.

Натали почувствовала, как напряглись мускулы Этьена. Но ему удалось быстро справиться с нахлынувшим бешенством. Он коротко вздохнул и еще крепче обнял Натали, так, что она ощутила едва заметную дрожь его тела.

— Я не плачу ему, — сказала Натали твердо и посмотрела в сузившиеся глаза Одетты. — И я его не выкупаю у вас. Я просто хочу, чтобы наши финансовые дела были так же хороши, как и личные. Это залог нашего счастливого будущего. Разве нет?

Кажется, слова Натали прозвучали куда более внушительно, чем она рассчитывала. Этьен тихонько рассмеялся — и это был смех победителя. Одетта же, побледнев, отшатнулась.

Чувство единства с мужем было непривычным для Натали, но как оно было прекрасно! Впервые они действовали сообща против врага и, кажется, удачно. Окрыленная успехом, Натали улыбнулась и, обхватив ладонями лицо Этьена, поцеловала его в горячие, чуть припухшие губы.

— Дай мне ручку, любимый, и покажи, где подписаться. Я ужасно хочу поскорей разделаться с денежными делами, чтобы нас больше ничто не отвлекало…

Все еще захваченная вихрем торжества, Натали, не глядя, размашисто подписалась и протянула бумаги Одетте. В приятном возбуждении она смотрела, как та дрожащими руками укладывает документы в кожаную блестящую сумочку.

— Что ж, осталось пожелать вам счастья. — Тон Одетты предполагал нечто совершенно противоположное. — Вы действительно созданы друг для друга.

Как только за мачехой захлопнулась дверь, Этьен подхватил Натали на руки и закружил по сумрачной комнате, целуя в глаза, губы и щеки.

— Ты была неподражаема! Даже я на мгновение поверил, что ты безумно влюблена в меня и готова на все.

— Правда?

Теплый голос Этьена творил с Натали странные вещи. Его светящиеся радостью глаза и широкая улыбка опьяняли так же, как холодное шампанское, которое она пила недавно, и дарили такую же легкость. Натали показалось, что стены комнаты расступились, и серебристая лунная дорожка легла на мягкий песок. Они были одни на свете, юные влюбленные, и ветер нес с моря свежесть и обещание вечного счастья…

— Поверь, мое солнышко, уж если тебе удалось убедить это чудовище, то об остальных и говорить нечего. Наш спектакль пока удается на славу.

Спектакль. Всего одно слово. Но Натали как будто окатили ледяной водой. Все снова стало на свои места, отрезвление пришло быстро. И только сердце не хотело верить, что мгновение радости прошло безвозвратно. Этьен оценил не чувства Натали, а ее удачную игру.

Спектакль. Надо же, она чуть было не поверила, что между ними существует нечто большее, чем жульническое соглашение, выгодное для обоих. Значит, они все-таки просто партнеры по сделке, у которых одна цель — добыть деньги. Натали опять обманулась: Этьен нисколько не нуждался в ее нежности.

— Ну что ж, теперь мы, пожалуй, можем перейти к следующей сцене.

— Следующей сцене? — Натали удивленно посмотрела на него. — О чем ты?

— Но, дорогая, это же очевидно! — Он ответил ей насмешливым и несколько недоверчивым взглядом. — Мы теперь женаты, свадебный прием подходит к концу. Что же логически следует дальше?

— Ты хочешь сказать… — Натали покраснела и не смогла договорить.

— Мы будем делать то, что делают все молодожены. Нас ждет медовый месяц.

Слова Этьена изумили Натали. Сперва она приняла это за злую шутку, меньше всего ожидая, что он выполнит свое намерение. Их отношения, основанные на деловом соглашении, никак не предполагали такого. И все-таки Натали испытывала необычайную радость. Когда-то она мечтала о красивой свадьбе и прекрасном медовом месяце, проведенном вдали от всех. Что ж, теперь у нее есть возможность узнать, что чувствуют настоящие новобрачные.

Но ведь она и есть настоящая. Несмотря ни на что, свидетельство о браке было подлинным, тут нет никакого обмана.

— Медовый месяц? — Натали наконец решилась задать вопрос. С момента ухода Одетты прошло не больше получаса, но ей казалось, что время растянулась необычайно. — Но где, как?

Теплой ладонью Этьен накрыл ее губы и улыбнулся:

— Это мой секрет. Разве не так полагается организовать все и хранить в тайне до последней минуты?

Нет, насколько Натали знала по книгам и рассказам знакомых. Обычно новобрачные вместе листают рекламные проспекты и журналы, выбирая между крохотной виллой или шикарным отелем, между самолетом или поездом. А потом, счастливые, отправляются в путешествие. Но это, конечно, не для Натали и Этьена.

Что-то подсказывало ей, что говорить об этом не стоит. Она очень боялась разрушить ту теплоту, которая только начала возникать и в которой так нуждалась Натали. Потому что даже сейчас когда все было спокойно и хорошо, остатки прошлого гнева и обиды омрачали ее настроение, мешали радоваться.

— Я не думала, что у нас будет медовый месяц. Если честно, я вообще ни о чем таком не думала.

— Я же говорил — настоящая свадьба, — мягко напомнил Этьен и усмехнулся. — Со всеми последствиями.

— Да, конечно, но… Разве ты можешь позволить себе это?

Кажется, Натали допустила ужасную ошибку. Этьену явно не понравились ее слова. Улыбка мгновенно исчезла, он утомленно прикрыл глаза и вздохнул. Потом снова посмотрел на Натали: она ясно прочитала в его взгляде, что переступила некую опасную черту, за которую заходить не позволено. Черту, за которой начинались личные дела Этьена Вермонта.

Он медленно обошел кресло Натали, прислонился к подоконнику и задумчиво посмотрел в окно.

— Возможно, я вложил в свою компанию слишком много денег, да и жадность Одетты требует немалых средств. Но я пока не нищий. —Это было сказано так резко, что Натали невольно вздрогнула и вскочила с кресла. — И даже если я временный муж, муж по контракту, я знаю, в чем состоят мои обязанности…

— Пожалуйста, не надо! Прости! Я не думала, что мои слова прозвучат так…

— Почему же нет? — Через плечо он посмотрел на Натали. — Мы оба знаем, что ты никогда не вышла бы за меня, если бы не попала в столь отчаянное положение.

— А ты бы никогда не женился, не будь у тебя проблем с компанией!

— Конечно, дорогая.

— И ты… Ты можешь так хладнокровно об этом говорить?

Со злой улыбкой Этьен резко обернулся к Натали. Руки со сжатыми кулаками он спрятал в карманы брюк, словно боясь, что не сможет удержать их в повиновении.

— Ты предложила мне выгодную сделку, я принял предложение. Это просто бизнес, моя сладкая. — Он нахмурился и насмешливо продолжал. — А человек, занимающийся бизнесом, обязан быть жестоким и хладнокровным, если не хочет проиграть.

Этьен замолчал и отвернулся. На самом деле он не мог так же спокойно и хладнокровно разобраться с этой проблемой, как разбирался до сих пор с трудностями в своей деловой жизни. Сейчас, во всяком случае, Этьен потерял контроль и над собой, и над ситуацией. Сердце шептало одно, а рациональный ум делового человека совсем другое.

В конце концов, он впервые в жизни решил поддаться голосу сердца. И будь что будет. Будущее покажет, был ли он прав или же совершил самую большую ошибку в своей жизни.

— Почему ты так укоризненно смотришь на меня? — спросил он тихим голосом. — Я сказал правду, облек в слова и свои, и твои мысли. Что тебя расстроило?

— Я… — Натали не могла ответить и только покачала головой. Конечно, он сказал правду. Но ее потрясло, как жестко и равнодушно это прозвучало.

— Тебя мучает совесть? — мягко спросил Этьен. — Ты только сейчас поняла, что сделала, идя к заветной цели напролом, сметая все преграды? Что в погоне за мечтами превратила священный брак в финансовую сделку? Ты — такой же хладнокровный бизнесмен, как я. Разве мы с тобой не стоим друг друга?

Эти слова задели Натали за живое. Задохнувшись от возмущения, она едва не бросилась на мужа с кулаками.