— Сложись обстоятельства по-другому, тебя бы здесь не было! — Ее глаза сверкали от злых слез. — Поверь, не ты бы надевал мне обручальное кольцо на палец. В своих мечтах я выходила замуж за…

— Я знаю, за твоего драгоценного Поля, за потрясающего мужчину, которому я даже ботинки не достоин чистить!

Натали пошатнулась — это был запрещенный удар. Этьен сознательно назвал имя Поля, зная, какую причинит боль. От его слов мороз прошел по коже Натали, и сердце, казалось, превратилось в кусочек льда. Отвернувшись, она прошептала сквозь сжатые зубы:

— Оставь его в покое.

— Попробую, если смогу. — Этьен тоже немного снизил тон. — Но ты начала первой. Я догадываюсь, что ты его действительно любишь и хотела бы выйти за него. Но позволь кое-что тебе сказать: ты просто не желаешь смотреть в лицо правде.

В голосе Этьена Натали явственно различила угрожающие нотки. Похоже, он собирался выложить все, что думал о ней.

— Как ты верно заметила, — продолжал он, колечко ты надела на мой палец, а не на палец своего нежного любовника. Он еще проклянет себя за то, что не подождал чуть-чуть.

— Подождал? — переспросила Натали в замешательстве. — Я не понимаю…

— О, дорогая, перестань, ты все прекрасно понимаешь. Ты думаешь, узнай он, какие богатства ожидают молодую красивую женщину, разве бы он сбежал? Да он лежал бы у твоих ног, как покорный пес.

Натали перевела дыхание. Господи, как хорошо, что она никогда и никому не рассказывала всего о предательстве Поля. Она бережно сохраняла тайну от любопытных, особенно от Этьена.

— Думаешь, он женился бы на мне из-за денег? Ты заблуждаешься!

— Черт возьми, Натали! Твое наследство — слишком лакомый кусочек. Он не смог бы отказаться от такой щедрой приманки.

— Ты судишь по себе, — тихим ровным голосом сказала Натали.

— Да, — жестко подтвердил Этьен. Темное пламя полыхало в его широко раскрытых глазах. — Кстати, не забыла, что это ты предложила мне сделку? Это ты выбрала меня. Меня, а не кого-то другого. И мы оба знаем почему.

Натали была не в силах выносить пронзительно холодный взгляд Этьена. Потупившись, она пристально рассматривала кончики его черных элегантных ботинок, как будто в их блеске можно было прочитать единственно верный и правдивый ответ. Но ровный голос Этьена беспрепятственно проникал в ее сознание.

— Потому что тебе нужен человек, который хорошо сыграет роль влюбленного мужа, так, чтобы твой дядюшка поверил и передал права на наследство. Человек, рядом с которым тебе не стыдно будет показаться на людях. Но больше всего тебе нужен человек, который сможет на руках отнести тебя в постель…

— Нет… — прошептала Натали, но слабо и едва слышно. Она боялась признаться себе, что последние слова были слишком близки к истине — Да, — нежно сказал Этьен. — Да, моя любимая. Ты могла бы обратиться к кому угодно, за такую цену любой мужчина женился бы на тебе. Но ты выбрала меня. И не так уж трудно догадаться почему.

Ошеломленная, Натали прислонилась к стене. Она уже не знала, где правда, где ложь. Расширенными глазами она смотрела на медленно приближающегося Этьена, не в силах пошевелиться. В напряженной тишине слышалось только его тяжелое дыхание. Приблизившись, он протянул руку и дрогнувшими пальцами осторожно коснулся горячей щеки Натали. Он нежно взял в ладони ее лицо, будто редкую драгоценность. И, преодолевая слабое сопротивление, поцеловал. Их взгляды встретились: темное жаркое полыхание в глазах Этьена и смятение в глазах Натали. Он так пристально смотрел на нее, словно никогда раньше не видел по-настоящему.

— Вот чего ты хочешь от меня…

Его нежный натиск застал Натали врасплох. Она не успела сказать “нет”, потому что мягкие губы прижались к ее губам, и она ощутила их солоноватый вкус. Чуткими пальцами Этьен провел сверху вниз по ее спине и слегка отстранился, словно выжидая. Натали тихонько застонала.

Оказалось, достаточно одного ласкового прикосновения, чтобы разбудить дремавшее в ней желание. Страсть обрушилась, как гроза, как ливень на пересохшую, жаждущую влаги землю. Натали закрыла глаза и, словно в забытьи, потянулась к губам Этьена. Поцелуй был таким глубоким, что захватило дыхание. Во всем мире остались только они вдвоем, глухой стук сердец и шум горячей крови в ушах.

Но Этьен не торопил события, как будто хотел поддразнить или наказать. Чуть откинувшись назад, так, что Натали могла видеть только пульсирующую голубую жилку на его шее, он торжествующе рассмеялся. Потом наклонился, и его мягкие губы скользнули по волосам Натали, а потом ниже, горячим дыханием согревая кожу.

— Ты сама видишь, какое пламя вспыхивает между нами. С ним бесполезно бороться…

— Не надо! — Протест Натали был едва слышным. Потому что ей совсем не хотелось протестовать: ее разгоряченное тело желало только ласк.

— Что, любимая? — Этьен вновь отстранился и сверху смотрел на нее. Он, кажется, понимал, какая борьба происходит в Натали, и знал, какая часть ее сознания победит. — Скажи мне, чего ты хочешь, и я с радостью исполню любое твое желание.

Это было мучительно и сладко. Уже чувствуя, что окончательно сдается, Натали все же нашла в себе силы открыть глаза и отступить на шаг. Этьен, мягко улыбаясь, стоял перед ней — беззащитный и могущественный. В его власти было подарить несказанное блаженство. Натали ощущала тепло, исходившее от его стройного тела, видела, как дрожат ресницы.

— Скажи мне! — Его бархатистый голос, аромат дыхания, чувственные губы звали забыть обо всем.

— Этьен! — Натали будто таяла под его лучистым взглядом. Она почувствовала, как медленный жар поднимается от кончиков пальцев вверх, по спине, затопляя тело волной желания. — Поцелуй меня! Обними и держи крепко-крепко!

— Твои слова — закон для меня, любимая, прошептал он.

И в следующее мгновение Натали оказалась в его объятиях. Он обнял ее крепко и в то же время бережно, прижал к груди… И поцеловал так, что у Натали закружилась голова.

Если бы не сильные руки Этьена, она бы упала, потому что чувствовала необычайную слабость в ногах. Натали обхватила плечи мужа, он почти держал ее на весу, покрывая нежными и легкими поцелуями запрокинутое лицо. Губы Этьена скользили по разгоряченной коже и наконец встретились с губами Натали. Уступая нежному напору его языка, они раскрылись, как розовые лепестки.

— О Боже! Целуй меня еще!

Натали казалось, что она ощущает все более быстрый ток горячей крови по венам, что каждая клеточка ее тела напряжена. Сладкая дрожь от умелых и чутких прикосновений Этьена прошла по спине, и Натали не смогла сдержать стона.

На какое-то мгновение она погрузилась в чувственное забытье. Пальцы Этьена, ласкавшие ее шею и плечи, медленно опускались и скользили по шелку, пока его ладони нежно не обхватили грудь Натали. Как сквозь обморок, она услышала его тяжелое прерывистое дыхание.

Страсть Этьена так же сильна, как и ее, это не притворство и не игра! Значит, и Натали не совсем беззащитна перед ним. Эта мысль оглушила ее, возвращая к реальности из вихря наслаждения. Она с отстраненным любопытством посмотрела на пылающее страстью лицо мужа, на его сомкнутые, чуть дрожащие веки. Как немного, оказывается, нужно, чтобы этот мужчина потерял свою маску хладнокровного, трезво мыслящего человека.

Теперь уже не важно, что он говорил о причинах, вынудивших Натали выйти за него замуж. В той или иной степени это, наверное, соответствовало истине. Когда Этьен впервые поцеловал Натали, он разжег в ее сердце прежде неизведанную страсть, которая не погасла и месяцы спустя. Ей достаточно было взгляда, олова или, как сейчас, прикосновения ласковых губ к коже… Натали теряла себя, тонула в море чувств и ощущений. И ей совсем не хотелось, чтобы кто-то ее спасал.

— Господи, Натали! Из-за тебя я теряю голову! — Горячечный шепот Этьена обжигал ее шею. — Забываю, что я цивилизованный человек. Твое тело пробуждает во мне дремучие инстинкты пещерного существа. Мне безумно хочется затащить тебя в постель или просто упасть вместе с тобой на ковер…