— Мне потребовалось три года, чтобы помочь ей оправиться после той страшной аварии, когда погиб Уолт, а сама Дженни жестоко пострадала.

Он чувствовал себя последней свиньей.

— Прости меня.

Больше всего Митч боялся огорчить ее, особенно в праздничную ночь.

Лара отвечала взглядом удивительных фиалковых глаз, которые умели смотреть прямо в душу. Теперь эти глаза наполнились слезами.

— Все в порядке. Просто я не собиралась об этом вспоминать.

Темные пряди упали на печальное лицо, когда она наклонила голову. Тридцать первое декабря очень подходящий день, чтобы бросить взгляд назад. Истекали последние минуты уходящего года, в уютной гостиной жарке пылал камин и посверкивали лампочки елочной гирлянды. Лара глубоко вздохнула.

— Уолт, мой муж, возвращайся на машине из супермаркета. Дженни была пристегнута ремнем, а он не пристегнулся. В пяти кварталах от дома перед ними на красный свет попытался проскочить нетерпеливый водитель. Вряд ли он сэкономил много времени, а мой муж погиб, и дочь получила тяжелые травмы. — Лара рассказывала, глядя в огонь.

Митч наклонился вперед, держа руки на коленях.

— Ты не обязана ничего говорить, — тихо сказал он.

— Все нормально. — Она вытерла слезы. — Мне просто надо выговориться… Уолт умер сразу. Машина загорелась. Какой-то отважный прохожий рискнул жизнью, чтобы спасти мою девочку. Если бы не он, Дженни бы сейчас со мной не было, — произнесла Лара.

Внезапно кресло показалось ей тесным. Она поднялась и стала прохаживаться, не обращая внимания на жар и яркое пламя камина.

Митч пытался не замечать грусти в ее глазах. Он хотел утешить, защитить ее, прогнать тени прошлого.

— После катастрофы Дженни провела много месяцев в больнице. Не осталось ни одного целого ребра, нога была сломана в трех местах. Все полностью восстановилось, кроме ноги. Не помог даже длительный курс физиотерапии. Иногда ее мучают судороги и боли, поэтому она хромает. — Лара обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.

Огонь начал гаснуть, надо было кинуть в него новое полено. Митч разворошил угли кочергой и добавил дров.

Лара молча за ним наблюдала. Возвращаясь к дивану, он слегка дотронулся шершавой рукой до ее плеча. Нежное, успокаивающее прикосновение зажгло тлевшее внутри желание, которого она пыталась не замечать.

Снаружи завывал холодный северный ветер, обрушивая свою ярость на маленький домик.

— Слышишь, как дует? — сказала Лара, садясь на колени перед камином, чтобы согреться. — Так приятно быть в тепле и безопасности.

Чудесный вечер казался созданным для раскрытия тайн. Лара решила попробовать расспросить Митча о прошлом. Сидя на ковре возле огня, она повернулась к нему:

— Расскажи о своей жене, Митч.

Его лицо напряглось. Очевидно, тема была не из приятных. Он заговорил с наигранным равнодушием:

— Это не слишком интересная история. Мы развелись два года назад.

— У вас не было детей?

Лару не удивила его реакция. Она давно поняла, что Митч старательно скрывал свой внутренней мир от посторонних.

Он поудобнее устроился на диване.

— Нет, не было. Эстелла снова вышла замуж в прошлом году, с тех пор я, к счастью, не получал от нее известий.

Какую боль скрывает эта невозмутимость? Лара не могла удержаться от следующего вопроса:

— Ты до сих пор любишь ее?

— Эстеллу? — усмехнулся он. — Я пытался, но ее это не интересовало. Моя жизнь без нее стала лучше.

Ветер захлопнул дверь наверху. Лара встала и одернула свитер.

— Что-то девочек совсем не слышно. Пойду проверю. Выпей еще вина, если хочешь.

Она вернулась почти сразу.

— Как они там? — спросил он.

— Спят на полу, среди подушек, — усмехнулась Лара. — Зак свернулся посередине и дремлет. Наверняка он чувствует себя самым главным. Угостить тебя еще чем-нибудь?

Забирая пустой бокал, Лара не могла не заметить его страдающего взгляда. Он все еще тяжело переживал развод, хотя и ценил ее поддержку.

Вдруг она вспомнила, что в холодильнике на кухне стоит бутылка ледяного шампанского.

— Я припасла его специально для такого случая. Давай выпьем?

— Заманчиво. Не думаю, что меня свалит с ног полбутылки шампанского.

— Справишься с пробкой? — весело спросила она.

— Я справлюсь с любым твоим приказом, Лара.

Это была шутка или нет? Стараясь не встретиться с Митчем глазами, она передала ему бутылку. Одним легким движением пальцев Митч откупорил шампанское. Раздался хлопок. Поймав отскочившую пробку, он разлил вино по бокалам.

Они сидели на овальном плетеном коврике между журнальным столиком и камином. Лара подняла бокал и звонко чокнулась с Митчем:

— За удачу.

Глядя друг другу в глаза, они выпили. Митч отбросил прядь волос с лица Лары и не убрал руку. Сердце ее бешено заколотилось.

— С Новым годом, — прошептал Митч, их лица были совсем близко.

— Сейчас только половина двенадцатого, — тихо ответила Лара. — Ты не захочешь спать?

Он улыбался, лаская шелковистую, похожую на лепесток розы кожу.

— Если ты не дашь мне заснуть, — сказал он, проведя шершавым большим пальцем по ее губам.

— Митч… — Осторожное прикосновение проникло в каждую клеточку ее тела.

Сколько раз он обещал себе не прикасаться к этой женщине! С первой секунды их знакомства на венчании Пэм он дал зарок держаться подальше от ее чар! Это заставит страдать их обоих, Лара не заслужила таких мук! С каждым днем возрастала его решимость сдержать данную клятву, но теперь они оказались рядом. Запах ее тела, ее волосы и нежная кожа необоримо влекли Митча Оуэнса, пробуждая жгучую страсть и желание.

На губах Лары осталось немного вина, он взял ее за подбородок и поцеловал.

— М-м, лучший способ пробовать шампанское.

Прижавшись к широкой мускулистой груди, Лара коснулась его губ своими.

Митч притянул ее ближе, обняв за шею. Взгляд Лары перемещался с его жадных губ на горящие черные глаза.

Митч посадил Лару на колени и, крепко обняв, решительно поцеловал. Долгий, требовательный поцелуй вскружил ей голову. Она знала одно — рядом с ней настоящий мужчина, — и не хотела слушать голос рассудка. Сейчас существовали только Митч Оуэнс и их незабываемый поцелуй.

Митч на мгновение прижался к ее липу, затем встретил взгляд ослепительно сиявших глаз.

— Еще?

Она безвольно кивнула.

Сильными руками он сжал хрупкую фигурку, и их губы слились в еще одном страстном поцелуе.

Внезапно поняв, что может произойти, Лара вскочила на ноги. Она пристально посмотрела на Митча, который сидел на полу спиной к дивану. Мужественное красивое тело звало отдаться на волю чувств. Он поднял глаза, в которых было столько нежности, что Ларой овладело искушение забыться в его объятиях.

Пробило час ночи. Лара глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.

Она попросила Митча уйти, пока они не зашли слишком далеко.

Пять дней спустя через город пронеслась свирепая снежная буря. Сугробы намело в полметра высотой. К восторгу Дженни, школы закрылись. Весь день она провела во дворе, лепя снеговика. Зак был очень недоволен. Его белая шерстка вставала дыбом от негодования и испуга.

В поисках лопаты Лара перерыла весь подвал, натыкаясь на паутину и бормоча проклятия.

Послышался рев мотора. Лара выбежала на заснеженное крыльцо и увидела синий грузовик. Митч. Они не виделись с новогоднего вечера. Расчистив дорожку, он достал из кузова лопату и принялся за крыльцо.

Лара приблизилась к нему, кутаясь в шаль:

— Спасибо, но я бы и сама управилась.

Она задрожала, и Митч сразу понял, что не холод тому виной.

— По договору землевладелец обязан чистить снег у арендатора.

— Мы не подписывали никакого договора, и ты это знаешь, — рассмеялась Лара. — К тому же я не хочу обременять тебя нашими заботами.

— Мне приятно помочь. — Он говорил, и облачка теплого воздуха поднимались над сугробами.

Внезапно комок снега расплющился о его спину.