— Вам не бывает одиноко? Особенно теперь, после отъезда Пэм.

— Не знаю, — неуверенно ответил Митч. — В последнее время я подумываю о продаже фермы. Правда, мне очень не хотелось бы отказываться от нее, более ста лет участок принадлежал нашей семье. Отец занимался продажей молока, у нас были коровы. Сейчас остались только пустые бидоны в амбаре.

— Я понимаю, как вам жаль расстаться с таким домом. Отодвинув стул, Митч встал и пошел за чашками и кофе.

— Нэд и Мод поддерживают порядок. Им нравится играть в фермеров, заниматься своим огородом. Они рады заработать у меня немного денег. Быть может, однажды я просто смоюсь отсюда, как это сделала мама, — продолжал он.

Пока он стоял, отвернувшись, взгляд Лары скользил по его мощным плечам и спине. Ее внимание привлекли узоры, написанные краской на стене.

— Какая прелесть! И это тоже сделала ваша мать?

— Нет. Моя бывшая жена, — ответил Митч.

Жена? Лара очень хотела расспросить его, но в этот момент в дверь постучали.

— Мама, можно войти?

До Дня благодарения оставалось всего десять дней! Лара крутилась как белка в колесе. «Мне не хватает времени, я ничего не успеваю»! — постоянно переживала она, начав охоту на клиентов.

Свой магазин Лара рекламировала в газетах и на радио, обещая подарки первым посетителям. Обзванивала десятки клубов и дискотек, предлагая бесплатные услуги.

Наконец семь клубов согласились на ее предложение. Первый успех! За скромным обедом Лара объясняла дочери, как тяжело раскручивать дело.

— Видите ли, госпожа вице-президент, чтобы преуспеть, надо быть сразу в сотне мест.

— Мы уже делаем деньги? — спросила Дженни, подцепляя вилкой бобы.

— Пока нет, — фыркнула Лара, — прибыль начнет поступать не сразу, понимаешь?

После ужина Дженни развернула маленькую плитку шоколада и положила ее в рот.

— Мам, ты знаешь, что мне сегодня сказал Нэд?

— Даже не представляю.

— Когда мы с Мод пришли проведать моих малышей — это я о котятах, — пришел Нэд. И он сказан, сказал, что… Мам! Ты слушаешь?! — Дженни всегда знала, когда Лара витала в облаках.

— Я вся — внимание.

— Нэд говорит, я могу выбрать любого из малышей! Правда, замечательно? Значит, я…

— Значит, ты возьмешь самого красивого, пушистого и славного из всех.

— М-да, но они все такие, мам. И все хотят, чтобы у них был дом и забота. Как можно выбирать?

— Ну, подумай хорошо и…

— Они очень дружные. Спят, прижавшись друг к дружке, чтобы согреться. Им будет тяжело расстаться. Давай возьмем всех.

— Теперь ясно, к чему ты клонишь. Мне вполне достаточно одного котенка и тебя, Дженнифер! Даже не проси.

Дженни быстро съела еще две конфеты.

— Если ты голодна, съешь яблоко или апельсин.

— Даже не проси, мам.

В воскресенье перед Днем благодарения Дженни позвала Лару смотреть «своих малышей».

— Они такие милые. У них только-только открылись глазки. Пойдем скорее.

Лара застегнула куртку на молнию и покорно последовала за дочерью в сторону амбара Митча. Капли дождя барабанили по опавшей, прихваченной морозом листве.

Саманта неустанно лелеяла своих детенышей. Дженни как зачарованная склонилась над ними. Дождь снаружи усиливался. Лара прислонилась к столбу и улыбалась, глядя на дочь.

Вдруг послышался визг тормозов большой машины. Лара внутренне напряглась, ее охватила волна возбуждении. Отчего? Неужели из-за того, что где-то поблизости находился глава местной строительной фирмы?

Невозможно! Она должна думать о дочери, воспитывать и поддерживать ее. Иначе как они выживут в этом жестоком мире?

Слушая шум дождя, Лара начала постепенно успокаиваться. Дрожь прошла, мышцы расслабились. Она облегченно вздохнула, решив, что он ушел к себе домой. Сегодня они не увидятся.

— Добрый день, леди.

Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и оказалась лицом к лицу с Митчем. Он стоял в дверях, держа в руках эмалированный ящик для инструментов.

— Как дела у молодой мамы?

— У меня или у Саманты? — спросила Дженни, считавшая себя не менее ответственной за котят, чем кошка.

— У всех, включая твою симпатичную маму, — рассмеялся Митч.

Лару насторожил и одновременно обрадовал неожиданный ответ.

Митч посмотрел на пушистые комочки.

— Они прелесть, правда? — не унималась Дженни. — У некоторых только сегодня открылись глаза.

— Кажется, Саманте повезло с помощницей. Ты уже решила, которого возьмешь?

— Я не знаю, как мне быть. — Лицо Дженни выразило растерянность. — Так трудно выбрать одного.

— Что касается меня, то…

— Даже не пытайтесь этого предлагать, Митч! — вмешалась Лара. — У меня предостаточно хлопот!

Митч обернулся, и она снова поразилась его красоте. Копна непослушных золотистых волос, загорелая кожа, темные глаза — как трудно устоять перед таким сочетанием!

— Я слышал вашу рекламу по радио, звучит неплохо.

— Неужели вам не захотелось примчаться в нашу «Корзину цветов» и что-нибудь купить? — изобразив подобие улыбки, спросила Лара.

— Я не завсегдатай цветочных магазинов. — Он задумчиво почесал подбородок. — Но реклама сделана умело.

Митч запустил пальцы в промокшую шевелюру, и несколько капель воды упали на земляной пол амбара.

— Вы насквозь мокрый! — воскликнула Лара. — Вместо того чтобы слушать нашу болтовню, вам необходимо переодеться.

— Мама сварила кофе, Митч. Почему бы тебе не зайти выпить чашечку? Я его специально подогрею, — тут же предложила Дженни.

— Благодарю за приглашение, но не стоит обо мне беспокоиться.

Лара присоединилась к просьбам дочери. Она была признательна Митчу за доброту и сочла нужным немного скрасить одиночество своего соседа.

— Дженни права, Митч. У меня есть кофе, и я сделаю огромный мясной сандвич. Что может быть лучше после работы?

— Звучит очень заманчиво — я просто не в силах отказать, — с явным удовольствием согласился он. — Уверены, что не помешаю?

— Да пошли же, — перебила Дженни. — Высушим у нас куртку. Да, мам?

Митч поставил инструменты в угол амбара и достал откуда-то большой старый зонт, который некогда принадлежал Пэм.

— Кто отважится первым выйти под дождь, леди?

Дженни выскочила на улицу.

— Мне не нужен зонт, — крикнула она, отбежав. — Вы можете идти вдвоем.

Лара наконец поняла, что дочь пытается играть в Купидона. Им придется серьезно поговорить. Необходимо дать ей понять, что нельзя вмешиваться в личную жизнь взрослых. Лара тяжело вздохнула.

— Идем? — раскрывая зонт, позвал Митч.

— Льет как из ведра, — пробормотала она, заметив, что ее влажные волосы, волнистые от природы, стали похожи на овечью шкуру.

— Я постараюсь, чтобы вы не промокли, — отозвался Митч, укрывая ее зонтом так, чтобы на нее не попало ни капли.

Лара пыталась прогнать приятное чувство близости, возникшее, когда они шли, прижавшись друг к другу под одним зонтом. Казалось, солнце вышло из-за хмурых туч и согрело ее летним теплом.

У крыльца маленького домика их уже ждала Дженни, державшая дверь открытой. Зонт, с которого ручьями стекала вода, оставили на крыльце, а вот куртка Митча требовала большего внимания. Нужно было придумать, где ее высушить.

— Может, разведем огонь? — предложил Митч.

— Но у нас же нет дров, — возразила Лара.

— Они лежат возле задней двери. Сейчас принесу немного. Пока сварится кофе, я разведу спасительный огонь.

Сняв куртку, он остался в рубашке и промокших джинсах, прилипших к телу. Высоко засучив рукава, Митч принялся за работу.

Дженни бурно выражала свой восторг:

— Я никогда еще не жила в доме с настоящим камином!

Лара направилась в кухню — единственный способ не смотреть на полуобнаженный торс Митча, носившего дрова. Ее охватило страстное желание почувствовать крепкие объятия сильных рук, прижаться вплотную и гладить руками заросшую мускулистую грудь, сжать пальцами стальные мышцы…