Все еще сидя на диване, Лара наблюдала, как Дженни играет с куклами. Как мало ласки получала девочка в последнее время! А теперь еще осталась без праздника! Все деньги, и свои, и заемные, уходили на развитие дела. Срочно нужна была новая машина. Лара сбивалась с ног, пытаясь все успеть.

Воспоминания унесли ее в счастливые дни собственного детства. На Рождество мать пекла пироги и печенья. От домашней выпечки шел сладкий сдобный запах. Все сидели за столом в кухне, и всем было хорошо и уютно. Скромный достаток не помешал дать детям нежность и любовь, не забытые до сих пор.

Слезы подступили к глазам Лары.

Какие воспоминания останутся у ее дочери? Пустая полосатая подарочная коробка с лентами? Как показать Дженни свою любовь?

Лара вытерла слезы.

В памяти Дженни не должно остаться, что мать просиживала все дни и ночи за бумагами. Они будут веселиться и смеяться, печь пирожки в уютной кухне. Декабрьские вечера, запятые приятными хлопотами, скрасят серые трудовые будни.

— Я сделаю это, — вырвалось у нее.

— Что, мама?

— Испеку завтра печенье, — твердо решила Лара, даже если после этого придется корпеть над документами до утра. — С утра мы с Грэйс отвезем несколько заказов, а днем будем печь. Надеюсь, что-нибудь достанется гостям. Ты же мне поможешь?

Дженни поспешно кивнула, тряхнув светло-русыми хвостиками.

Действительно, следующий день они посвятили кулинарии. Дженни намазывала крем, а мать натирала лимонную цедру, когда в дверь постучали. Наскоро сполоснув руки, Лара бросилась открывать.

— Боже мой!.. — раздался удивленный возглас.

— Кто это, мам?

— Двуногая елка. Митч, это ты?

Из-за ветвей виднелись знакомые светлые волосы.

— У одного из клиентов участок леса, где растут елки. Он и подарил одну мне. Я скоро уеду к матери и сестре, и лучше пусть елка будет у вас. — Митч пытайся говорить буднично и без эмоций. Но вся церемонность исчезла, едва он увидел веселое оживление в глазах Дженни.

Девочка вдохнула смолистый аромат.

— Живая елка! Какой чудесный запах! Но на что мы ее поставим?

— У меня есть старая подставка, которая вполне сгодится. — Митч потянул носом. — Кажется, что-то горит.

— Мое печенье! — взвизгнула Дженни. — Я оставила противень в духовке! — Бросившись на кухню, она еле успела спасти десяток имбирных человечков.

Митч быстро сбегал за обещанной подставкой и принес еще два каких-то коричневых мешка.

— Вот, нашел на чердаке, — сказал он. — Может, пригодится.

Он заметил в глазах Лары тоску. Было очевидно, что без помощи со стороны им не удастся весело справить Рождество.

Митч пытался сохранить равнодушие. Зачем взрослому занятому мужчине все эти блестки и мишура — лишние хлопоты. Он решил быстро поставить елку и уйти.

Мать и дочь смотрели на него с восторгом. Митч вдохнул аромат домашней выпечки, смешавшийся с запахом хвои. Из недорогого приемника лилась мелодия рождественского гимна. Дом не был украшен. Он никогда не придавал этому большого значения… до сегодняшнего дня.

Ком подступил к горлу, он никак не мог справиться с нахлынувшими эмоциями. Голос Дженни заставил его успокоиться:

— Тебе помочь?

— Буду рад. Проверь, ровно ли стоит елка.

— Хм… Чуть правее… Теперь вперед… Вот, так хорошо! Это самая замечательная елка, какую я видела!

Сердце разрывалось в груди при виде искреннего ликования девочки. «Надо быть тверже. Зачем столько думать о них?» — твердил Митчу внутренний голос.

Но он не мог запретить своим мыслям снова возвращаться к этой семье.

На столе появилась коробка с елочными игрушками.

— Выбирай, Дженни, — предложил Митч, в то время как Лара вынимала очередной противень с апельсиновыми печеньями.

Радушная хозяйка подала кружки с горячим-какао и принесла в гостиную подносы, полные домашней выпечки. Митч и Дженни как раз украсили елку. «Как хорошо нам втроем», — подумала Лара.

— Сначала попробуй ореховое масло, Митч, — настаивала Дженни. — Мама почти не помогала мне его готовить.

— Я так и понял, — усмехнулся он.

— Что ты хочешь сказать?

— Что никогда не ел ничего лучше.

— Кстати о хорошем, Митч, — забеспокоилась Дженни. — Зак, мой малыш, уже достаточно вырос, чтобы я могла его забрать?

Он немного помедлил, прежде чем приступить к печенью.

— Пусть еще немного побудет с мамой. Совсем чуть-чуть, Дженни, вот увидишь. Ты можешь приходить к нему и Саманте, когда захочешь. Вы обе можете. — Он посмотрел через голову Дженни на Лару, и ее пульс участился.

Сидя на своем рабочем месте, Лара занималась счетами. Она вздохнула. Траты больше, чем доходы, убыток очевиден. Встав из-за стола, она вышла в зал. Душистый, разноцветный, хрупкий, блестящий дорогой товар завораживал взгляд.

Ларе нравилось царить среди этого великолепия, нравилось рассматривать эти прелестные вещицы. Но в жестоком мире бизнеса недостаточно любви к своему делу. Нужно стать лучшей, нужно упорно работать.

В январе дел будет еще больше, чем теперь. Старый автомобиль вряд ли выдержит каждодневные разъезды по домам возможных клиентов. Пожав плечами, Лара принялась подбирать шелк и цветы для очередного заказа.

За три дня до Рождества, во вторник вечером, раздался телефонный звонок.

— Спасибо, Лара. Ты исцелила мою усталость. Я вернулся с работы усталый как собака и увидел на воротах праздничную гирлянду. Тогда я вновь почувствовал себя человеком. Еще раз спасибо.

Смущенная, Лара покраснела. Хрипловатый голос ласкал ее слух. Митч заметил красную гирлянду и сосновый венок, которые она прикрепила к воротам.

— Жаль, что мне больше нечем отблагодарить тебя за все, что ты для нас делаешь.

— Всегда рад помочь. Я не очень помешаю, если зайду через двадцать минут?

— Нет, конечно! Что-то случилось?

— Это касается Дженни. Она ведь уже на каникулах, так?

— Да, а что?

— Увидишь.

Заинтригованная, Лара повесила трубку. Одетая после ванны во фланелевую пижаму, Дженни прискакала вниз.

— Кто звонил?

— Митч, он сейчас придет. Говорит, у него к тебе дело.

— Да?

Спустя двадцать минут грузовик остановился у их дома.

— Странно, — заметила Дженни, — он никогда не приезжал на машине.

Митч с торжественным видом остановился перед дверью:

— Произошла ошибка. Санта оставил на моем крыльце две коробки, но они наверняка предназначались для Дженни Уэстон. — Улыбка тронула уголки его рта.

Девочка широко раскрыла глаза. Она не верила в Санта-Клауса после того, как подруги прочли ей серьезную лекцию на эту тему. Но откуда еще могут быть эти коробки? Дженни не собиралась спорить.

— Где же они?! — нетерпеливо крикнула она.

— Кажется, остались в машине, — ответил он, наслаждаясь произведенным впечатлением. — Сейчас достану.

Спустя мгновение он вошел и вручил Дженни две подарочные коробки, перевязанные цветными лентами.

— Можно я открою? — заторопилась девочка.

— Я надеюсь, что ты откроешь их, мне тоже немного любопытно. Хотя, если хочешь, подожди.

— Нет-нет! Я посмотрю, что там.

Она опустилась на ковер и начала разворачивать бумажные обертки. Вскоре ее пальцы нащупали что-то твердое.

— Это миска для котенка. И коробка корма. И книга «Как воспитывать котят». — Дженни подняла голову и улыбнулась.

— А разве там больше ничего не осталось? — Митч изобразил удивление.

— Нет. — Голос ребенка дрогнул.

— Я, должно быть, забыл еще что-то в машине, — сказал он и выскочил из дома.

Дженни была вне себя от восторга. Она скакала и хлопала в ладоши, косички подпрыгивали на макушке.

— Это Зак, мама. Я знаю, Митч привез его.

В эту самую минуту он внес в гостиную большую пластиковую корзину, устланную тряпками. Оттуда доносилось жалобное мяуканье, раскрывшее секрет Митча.

— Мой маленький, — ворковала Дженни, бережно открывая коробку.