Хороший вопрос, подумала Мэг. Кажется, подруга поставила ее в совершенно идиотское положение.

— Представьте себе, нет, — столь же решительно ответила она. — А теперь извините, но у меня нет времени на пустые разговоры. И больше сюда не звоните!

Мэг собралась повесить трубку… и почему-то не сделала этого.

— Стоп-стоп-стоп! — запротестовал Стив. — Не горячитесь! Откуда вы знаете, может быть, я окажусь вам полезен?

— Уверена, что нет, — быстро сказала Мэг.

— Не делайте скоропалительных выводов, — мягко произнес Стив.

Было в его тоне что-то завораживающее, что-то такое мягкое, и в то же время непреклонное, и такое притягательное, что Мэг вновь не смогла повесить трубку.

— Ну хорошо, — произнесла она, — допустим, вы правы. Но я еще не знаю, что вы можете мне дать, зато знаю наверняка, что вы отнимете мое время. Поэтому встречаться с вами я не буду, и…

Стив прервал ее на полуслове:

— Я очень прошу вас: не отказывайтесь так сразу. Вы ведь даже не знаете, для чего я предлагаю вам эту встречу.

Мэг усмехнулась про себя. Она солгала ему насчет Шейлы, и приходилось признать, что она действительно ничего не знает. Глупо сейчас идти на попятную. Тем более что ее собеседник, судя по всему, парень не промах, если сумел поддерживать беседу четыре с половиной минуты. Ведь она собиралась бросить трубку после первого же его слова!

— Ну так скажите, для чего, и покончим с этим, — сказала Мэг нарочито усталым тоном.

— Понимаете, это, вообще говоря, конфиденциально, и мне не хотелось бы…

Тон его стал жутко загадочным, и Мэг с удивлением поняла, что ей хочется узнать, в чем суть дела. Может, Шейла, как всегда, ничего не поняла и свела все к амурной истории, а в действительности у этого Стива совсем другой интерес?

— Что ж, — сказала Мэг, — пожалуй, я встречусь с вами. Но уж точно не сегодня, а когда мне будет удобно. — Она старалась, чтобы голос ее звучал предельно категорично и в то же время не совсем жестко.

На том конце повисла неловкая пауза, а через секунду в трубке раздались короткие гудки.

Положив трубку, Стив почувствовал, что вспотел. Кто бы мог подумать, что этот разговор дастся ему с таким трудом? Ну ничего себе тихоню выискала ему Шейла! Да она любого мужика за пояс заткнет или вообще проглотит и не подавится.

Возмущению его не было предела. Он прошел на кухню, достал из холодильника бутылку кампари и апельсиновый сок и сделал себе коктейль. Льда в морозильнике не оказалось, и от этого настроение его испортилось еще больше. Он потягивал теплый, на его вкус, напиток и клял себя за то, что так нелепо начал разговор. А впрочем, как еще он мог бы его начать? «Я из журнала «Казанова»? Тогда бы она точно бросила трубку. Шейла ведь предупредила, что она терпеть не может сомнительных журнальчиков. Впрочем, Шейла много чего про нее говорила. Затворница, домоседка, вся в работе и, разумеется, зануда и серая мышка. Что ему, собственно говоря, и требуется. На фотографии, которую показала ему приятельница, она выглядела точно так, как он себе ее представлял. Зализанные волосы, невыразительные глаза, блеклые губы.

— Что у тебя вообще может быть общего с этой страшилой? — поинтересовался он тогда.

Шейла смущенно улыбнулась и погладила его по щеке.

— Ты лучше спроси, что может быть общего у тебя с такой красавицей, как я, — хихикнула она.

Стив снова и снова прокручивал в голове неудавшуюся беседу. Какая из его реплик оказалась настолько неудачной, что позволила Мэг ставить ему условия? Стив давно привык к тому, что собеседник — будь то личная встреча или телефонный разговор — моментально попадает под действие его обаяния, которое вкупе с отлично подвешенным языком заставляет внимать ему, как пророку. Сегодняшняя осечка была первой за… сколько уже лет? Да, наверное, с тех самых пор, как начал работать в «Ля мюзик франсэз», он не чувствовал себя так глупо, как сейчас. Неужели теряет навыки? Впрочем, все эти тупые интервью с продавщицами из магазинов нижнего белья и безмозглыми фотомоделями для дражайшего «Казановы» любого профи превратят Бог знает в кого.

Стив поежился и так решительно отодвинул бокал, будто хотел подвести черту под неприятным эпизодом. В конце концов, на этой Мэг свет клином не сошелся. В субботу он пойдет в любой клуб и там, без всяких посредников, познакомится с очаровательной тихоней. Вот только ходят ли тихони в ночные клубы?

Ерунда это все, решил Стив. Идея с самого начала была дурацкой. Ну, согласилась бы она с ним встретиться, а дальше что? Стив с удивлением понял, что ему действительно интересно, что могло бы быть дальше. Чем черт не шутит? Вдруг эта Мэг выкинет что-нибудь, что развеет тоску, которая в последнее время все плотнее окутывает его? Тем более Шейла говорила, что она чуть ли не мужененавистница, а такие дамочки ведут себя весьма непредсказуемо.

Стив развеселился и вновь потянулся к бокалу. Попробовав коктейль, добавил в него еще кампари и оставил открытую бутылку на столе. В голове приятно зашумело. Этот напиток всегда оказывал на Стива более чем благотворное влияние. Он не знал лучшего способа расслабиться и прийти в себя после тяжелого дня или неприятного разговора, как сегодня. И чего он распереживался, в самом деле? Позвонит этой Мэг еще разок, и пусть она сама назначит время и место встречи — какая ему разница? Самое главное — это его рубрика, залог его успеха и важная ступенька в тяжелом восхождении к прежней славе, пусть и несколько иного качества.

Стив встал, прошелся по квартире, подошел к высокому, в человеческий рост, зеркалу. Модный замшевый пиджак, пожалуй, даже слишком модный. Свободные вельветовые брюки, безумно дорогие спортивные туфли вместо домашних тапочек. Все сидит на нем так ладно, что лучше не бывает. Да и вообще, смотрится он просто потрясающе. И чего это он расхандрился? Да бедняжка Мэг упадет от одного взгляда на него. Ему ли не знать! Сейчас он вдруг уверился в том, что с легкостью сумеет влюбить в себя эту женщину.

Стив посмотрел на часы: двадцать два ноль-ноль. Не в его правилах было ложиться спать раньше трех ночи. Но чем бы заняться? Поработать над очередной статьей или пойти поиграть в бильярд? А может, заехать к Шейле?

Перед глазами возникло стройное, красивое, идеальное тело подруги. Шейла — девочка что надо, что не говори. Глуповата, конечно. Но где вы вообще видели умную женщину? По крайней мере, она не слишком докучает ему. Хотя в последнее время случаются непонятные стычки, которые порядком действуют ему на нервы. Нет, пожалуй, не стоит звонить сегодня Шейле. Все равно она никуда не денется, привычно подумал Стив. И от этой мысли ему неожиданно стало так муторно, что он чуть было не зашвырнул бутылку в окно. Остановило его только одно: в доме больше не было ни капли кампари. А ему, судя по всему, оно сегодня понадобится.

Утро для Мэг началось как обычно, с глотка крепкого кофе. Сидя за столом в кухне, она тщетно пыталась привести в порядок свои мысли. Вчерашний звонок, непонятно почему, не выходил у нее из головы. Интересно, почему этот Стив Палмер бросил трубку? Почему не перезвонил? Что ему вообще от нее было нужно? Мэг сильно сомневалась в том, что Шейла сказала ей всю правду о его намерениях. Она искренне любила подругу. Но не могла не признавать очевидного: голова той была слишком забита мужчинами и всем, что с ними связано. Мэг познакомилась с ней три года назад на презентации одной из книг издательства, где Шейла фигурировала в качестве спутницы какого-то высокого гостя. Мэг и сама не могла понять, почему вдруг они разговорились. Тем не менее сразу почувствовала симпатию к этой яркой, но по-своему трогательной молодой женщине. Чем-то она напомнила Мэг ее младшую сестру Лауру. Как бы то ни было, за время их беседы высокий гость куда-то испарился и молодые женщины покинули презентацию вместе. Зашли в ближайший ресторанчик и проговорили несколько часов.

Мэг вообще-то нелегко сходилась с людьми. Она всегда отличалась скрытностью и подозрительностью. Но в Шейле было что-то такое, что заставило ее забыть обо всем. Она в тот же вечер поведала Шейле историю своей жизни, ничего не утаив.