— А я все пытаюсь и никак не могу найти мужчину, который бы меня по-настоящему полюбил, — призналась Шейла. — Знаю, это звучит так по-детски.

— Ты и есть девочка, милая маленькая девочка, — ласково произнесла Мэг.

Шейла была всего лишь на три года младше, но, казалось, что между ними — целое поколение.

Нельзя сказать, что они стали неразлучны, нет. Бурная, беспечная жизнь Шейлы слишком не походила на размеренные будни Мэг. Тем не менее они встречались довольно часто, а еще чаще перезванивались. Мэг не особенно интересовалась светскими сплетнями, но подруге удавалось ненадолго пробудить ее любопытство. Но, само собой, излюбленной темой для Шейлы были ее бесконечные романы. Правда, вот уже три месяца как она молчала о них. Что-то тут было не так. То ли на любовном фронте наблюдалось затишье, что вряд ли, то ли в жизни подруги появился кто-то особенный.

Мэг допила кофе, наскоро причесалась и стянула волосы в неизменный хвостик. Подойдя к шкафу, хотела было достать джинсы и простую серую рубашку. Но тут вспомнила, что сегодня ей предстоит важный разговор с руководством, а значит, следует выглядеть чуть поэффектнее, чем обычно. Впрочем, Мэг ограничилась тем, что вместо рубашки надела строгую белую блузку и чуть тронула ресницы тушью. И так хороша. В конце концов, с ней будут разговаривать серьезные люди и интересовать их должны ее профессиональные качества, а отнюдь не внешние данные.

Мэг вышла на улицу и направилась к своей машине. Скромный серый «опель» вполне соответствовал своей хозяйке. Вообще-то у Мэг было достаточно денег, чтобы ездить на более дорогой машине. Но ее меньше всего волновал вопрос престижа. После гибели Дэвида ее многое перестало интересовать. Она не ходила больше в кино и в театр, прервала общение с большинством знакомых. В те первые, самые тяжелые дни в ее душе воцарились отчаяние и страх. И хотя прошло уже достаточно времени, Мэг так и не смогла до конца вернуться к нормальной жизни. Она смирилась с этим и продолжала жить, ни о чем не жалея и ни на что не надеясь.

Издательство «Эквилибро» занимало три этажа огромного офисного центра и было одним из самых крупных и богатых издательств страны. Книги, которые оно выпускало, можно было найти абсолютно в каждом магазине. Самым раскрученным проектом «Эквилибро» была книжная серия «Чехарда». Ее составляли романы современных писателей со всего мира, причем в одной книге прекрасно уживались произведения разные и по жанру, и по стилю. На это-то и была сделана ставка. И, кажется, читатели клюнули на наживку.

Мэг как раз вела эту серию и планировала заниматься ею еще по крайней мере пару лет. Тем более, что тиражи увеличивались и серия обещала стать еще более успешной…

Уже подойдя к двери здания, Мэг с удивлением почувствовала, что кто-то похлопал ее по плечу. Она обернулась и увидела совершенно незнакомого мужчину в светло-сером вельветовом костюме. Он был такого высокого роста, что Мэг невольно приходилось смотреть на него снизу вверх. Окинув его быстрым цепким взглядом, молодая женщина отметила, что у него очень выразительные глаза. И глаза эти смотрели на нее как-то уж очень ласково.

— В чем дело? — быстро спросила она, сурово взглянув на него.

— Простите, если напугал вас, Мэг, — произнес мужчина, и она сразу узнала его голос. Следовало признать, что сейчас он звучал еще приятнее, чем по телефону.

Но что здесь делает этот человек? Неужели Шейла дала ему адрес ее офиса? Кажется, подруга перестаралась, надо будет серьезно поговорить с ней. Шутки шутками, но надо и меру знать. Хотя Мэг не могла не признать, что ей отчего-то приятно, что вчерашний собеседник вдруг волшебным образом появился на ее пути.

— Стив Палмер собственной персоной? — с вызовом спросила она и почему-то бросила взгляд на свои простенькие туфли на низком каблуке.

— Он самый. Не смею вас задерживать, только хочу сказать, что мое предложение насчет «Карамельного рая» остается в силе. Более того, я готов принять ваши условия насчет времени встречи, — произнес он, не сводя с нее глаз. Мэг почувствовала, что ей неуютно под его взглядом. Она уже и не помнила, когда на нее последний раз вот так смотрели.

Начиная нервничать и сердясь на себя за эта, Мэг выпалила:

— Боюсь, вы напрасно потратили время и пришли сюда! Скорее всего в ближайшие две недели я буду очень занята!

Стив плохо слушал, что она говорит. Он внимательно изучал ее. Что ж, в жизни она, кажется, выглядит еще более блеклой, чем на фотографии. Мелкие черты лица, было бы неплохо выделить их косметикой. Но, судя по всему, в ее лексиконе такого слова нет. Разумеется, никаких украшений. Ворот чопорной блузки наглухо застегнут. На ногах совершенно неимоверные туфли на низком каблуке. М-да, если он появится с ней в приличном месте, друзья перестанут его уважать… и он не станет их за это осуждать.

Тем временем Мэг закончила говорить и выжидающе посмотрела на него. По выражению ее лица Стив понял, что она задала ему вопрос, который он прослушал.

Однако он быстро нашелся:

— Да-да, я вас понимаю. У меня та же проблема — совсем нет времени. Но все-таки я очень прошу вас: найдите хотя бы полчаса, хотя бы двадцать минут!

В голосе его прозвучали нотки мольбы, и Мэг вдруг почувствовала себя школьницей, который только что признался в любви сам директор. Синий огонь глаз Стивена Палмера прожигал молодую женщину насквозь, и она никуда не могла от него скрыться. Соберись же, Мэг! — приказала она себе. Возьми себя в руки и скажи: нет, нет и нет!

Вместо этого губы ее выговорили совсем другое:

— Ну, разве что на полчаса. Сегодня, в восемь ровно вас устроит?

— О да! — пылко ответил он и тут же упрекнул себя: не стоит торопиться. — Я буду ждать с нетерпением.

Она кивнула и скрылась за раздвинувшимися дверьми. Стив проводил ее взглядом и усмехнулся. И с чего это Шейла взяла, что соблазнить такую женщину трудно? Кажется, она уже на крючке. Впрочем, не в его привычках спешить с выводами. Подождем до вечера. А там посмотрим.

Целый день Мэг не находила себе места. Работа валилась из рук, перед глазами все плыло. Она не могла понять, что происходит. Неужели причина в этом франтоватом журналисте? Глупости. Хотя…

Как ни старалась, она не могла забыть тот взгляд, которым он окинул ее на прощание. Было в нем что-то дьявольское, что-то такое, от чего по телу пробегали мурашки. Вообще говоря, Мэг давно забыла о том, что значит волноваться из-за мужчины. Дэвид был единственным в ее жизни. Единственным и останется. А что до этого Стива… что ж, так и быть, она поужинает с ним сегодня вечером. Первый и последний раз в жизни…

В половине шестого ей позвонила Шейла.

— Ну что? — только и спросила она с откровенным ехидством.

— Ты о чем? — Мэг сделала вид, будто ничего не понимает.

— Ты встречалась с тем парнем, о котором я тебе говорила?

— Еще нет, но как раз собираюсь.

— Ты согласилась? — пораженно воскликнула Шейла. Уж чего-чего, а этого она от Мэг не ожидала. — Да ты же лет пять ни с кем никуда не ходила!

— Не понимаю, почему ты так злишься, — спокойно ответила Мэг. — Кто, как не ты, настаивал на этой встрече? Кстати, хотела бы я знать почему.

— Честно говоря, я была уверена, что ты откажешься, — призналась Шейла.

Ей действительно очень хотелось, чтобы подруга ответила Стиву решительным отказом. Собственно, она и затеяла все это, думая немного сбить с него спесь. При всех своих бесспорных достоинствах Стив обладал и одним существенным недостатком: он совершенно не умел проигрывать. Даже такая мелочь, как отказ девушки пойти с ним на свидание, наверняка выбила бы его из колеи. Тем более такой девушки, как Мэг.

— Знаешь, вообще-то я и не думала соглашаться. А потом мне почему-то стало любопытно.

— Да уж, он умеет возбуждать любопытство, — с иронией ответила Шейла. — Держи ухо востро, подружка. Он просто спец по части заморачивания мозгов.