Все уничтожил огонь и засыпал пепел унылый. Даже боги такой мощи не рады своей.

Эти слова римского поэта Марциала посвящены извержению Везувия 79 года. Но они могут стать эпитафией к любой вулканической катастрофе. Ученые признают, что практически невозможно с большой долей достоверности предсказать следующее извержение, уж очень глубокие слои Земли приходят в движение, и угадать, где «выстрелит», просто невозможно. Поэтому к извержению вулкана нужно быть готовым всегда. На Везувии постоянно действует вулканологическая обсерватория и всегда начеку спасательные отряды. Может быть, поэтому последнее «бодрствование» вулкана, которое продолжалось с 1957 по 1959 год, обошлось без трагических последствий. И если Помпеи так и остались мертвым городом, то Торро-дель-Греко стоит на прежнем месте. Здесь люди живут в прямом значении слова, как на вулкане. Ну побушует Везувий, а потом сколько пользы. Почва плодородная, сосновые рощи, море рядом, солнце чуть ли не круглый год. Не вулкан, а дом родной. И для виноградников места лучше нету. Вот и взбираются они террасами прямо по Везувию до высоты в 800 метров…

Суровый, какой-то лунный пейзаж самой высокой горы в Сицилии никого не оставляет равнодушным. К тому же это один из наиболее печально знаменитых вулканов планеты – Этна. Ему принадлежит первенство по количеству известных человеку извержений. Говорят, что в последнее время он немного угомонился, стал спокойнее, но все же раз в три года старательно напоминает о себе. Последнее извержение произошло в октябре 2002 года. Казалось бы, ну какой прок селиться в таком беспокойном месте, разве что для того, чтобы рассказывать потомкам о былой мощи Этны.

Итальянский остров Сицилия – самый большой в Средиземном море, и именно здесь расположен первый по величине вулкан Этна. Рядом с ним Везувий, стерший с лица земли Помпеи и Геркуланум, выглядит подростком, ну а Вулкано и Стромболи – и вовсе малолетками. С гигантской Этной они тягаться не в силах. На сегодня ее высота составляет 3340 метров, и с каждым новым извержением она вырастает еще на несколько метров! Диаметр кратера Этны равняется почти 400 метрам, а диаметр всего вулкана – 45 км.

«Гора, извергающая адский пламень, несущая смерть и опустошение. Вулкан-убийца, вулкан-разрушитель. Чудище стоглавое…» Примерно такие заглавия дают своим статьям журналисты. А вот жители Сицилии свой вулкан называют горой, правда, Горой с большой буквы. А еще говорят: «наша синьора» или «первая дама Сицилии». К такой беспокойной соседке они привыкли и почти не замечают ее. Но раз в несколько лет по острову разносится весть – «гору прорвало». И тогда уж все внимание – ей.

Мифы окружали гору Этна, которая, согласно геологическим данным, периодически извергается уже больше 2,5 миллионов лет. Это самый величественный вулкан Европы. Ученые, поэты, историки никогда не утрачивали к ней интереса. Греки, которые были свидетелями ранних извержений Этны, объясняли привязанность людей к вулканам религиозными понятиями. Три извержения – в 1226, 1170 и 1149 годах до н. э. – приписывали гневу Зевса и изгнанию Геркулеса с Сицилии. Другая мифологическая версия гласит, что Этна – мастерская бога огня Гефеста. Подробное литературное описание вулканической деятельности Этны оставил поэт Пиндар. В 474 году до н. э. он вывел на сцену мифического Тифона, которого Зевс заключил в недра Этны. И именно это стоглавое чудище с тех пор в гневе извергает пламя из всех своих глоток и вызывает ужасающий, яростный поток лавы.

Сам Пифагор описал взрыв вулкана, который произошел в 525 году до н. э. А Фукидид запечатлел еще одно сильное извержение, произошедшее в 477 году до н. э. Свой поэтический дар Этне посвящал Вергилий. Интересовался мифологией горы и Сенека, а Лукреций сделал первую научную попытку объяснить природу вулканических извержений – самого великолепного и ужасающего природного бедствия, которое порой уничтожает целые города.

Но разрушая, вулкан и созидает. Поэтому жители не хотят покидать эти плодородные земли. Вулканолог Салваторе Каффо отмечает: «Во время извержений происходит обогащение почвы различными химическими элементами: калием, натрием, магнием, железом, алюминием. Она также обогащается и укрепляется упавшими на нее пеплом и песком. Конечно, нужны сотни и тысячи лет, чтобы все эти вещества под действием дождей, ветров, микроорганизмов были усвоены почвой, но результат получается замечательный». Земля вокруг Этны насыщена микроэлементами и потому весьма плодородна. Вина, которые производят из местного винограда, не спутаешь ни с какими другими. А за пределами массива Этны большая часть Сицилии представляет собой подобие пустыни. Зато у вулкана растет практически все: артишоки, персики, маслины, виноград, гранаты, яблони, инжир, вишни, бананы, кукуруза, финиковые пальмы, сахарный тростник, помидоры, табак, сливы, перец, тимьян, розмарин, апельсины, лимоны, каштаны, фисташки, арахис, грецкие орехи, фундук…

Шестьсот тысяч лет назад на месте Этны был морской залив и вулканическая деятельность началась под водой. В результате многочисленных извержений со дна поднялся вулканический конус. Этна долго строила себя и в результате создала сложное геологическое образование, которое даже трудно назвать отдельным вулканом. Это, скорее, асимметричный вулканический комплекс, который буквально сочится лавой. По объему магмы, которая изливается из нее, Этну опережает только Килауэа на Гавайских островах. Этна относится к наиболее активным паралитическим вулканам (из всех 800 действующих): здесь есть и центральный, и огромное количество боковых кратеров. Внешне она напоминает дородную матрону, огромную, пышную, увенчанную снежно-белым головным убором. Этна гостеприимно приютила на своих обширных плодородных склонах «человечков», позволила им строить здесь дома, выращивать богатые урожаи, но никогда не позволяет забывать о горячем нраве хозяйки. Ярким примером этому может служить история города Катании – второго после Палермо города Сицилии.

Халкидская колония появилась на склоне Этны, который спускается к Ионическому морю, в 729 году до н. э. на дымящихся развалинах сикульского поселения. Люди облюбовали здесь природный лавовый мол и построили город, который правильнее было бы назвать не Катанией, а Фениксом. Много испытаний выпало на его долю. Город облагали налогами римляне, его по очереди захватывали остготы, византийцы, арабы и норманны. Однако самые большие неприятности доставлял местным жителям вулкан. На протяжении всей истории Этна извергалась более 140 раз, угрожая в любой момент взорваться и похоронить все созданное людьми и их самих. Но жители с упорством муравьев отстраивали город. Катания выдержала извержение 396 года до н. э. В 122 году до н. э. Этна снова взорвалась, и огромные массы вулканического пепла осели на руинах города. Известно также извержение 41 года н. э., запомнившееся горожанам постыдным бегством из Катании обратно в столицу императора Рима Каракайло.

А самое длительное извержение Этны продолжалось десять лет: с 1614 по 1624 год. Но Катания лишь «отряхивалась» и вновь набирала силы, оживала и даже расцветала. Благодаря своей ключевой позиции в районе Средиземноморья она стала излюбленным местом крупных торговцев, возивших дорогие товары с Востока на Запад. Город вновь украсился многочисленными монастырями и великолепными церковными зданиями. Жители ее мало-помалу богатели, появились дворцы, а в утопающих в зелени пригородах – роскошные виллы. Крестьянам из десятков небольших селений было где продать выращенный ими богатый урожай, а из порта корабли отплывали с грузом зерна и фруктов. Как говорится, люди ко всему могут привыкнуть, но только не к событиям 1669 года.

За три дня до катастрофы ощущались сильные подземные толчки и вихри. Местные жители увидели, как с вершины Этны ползет густое черное облако – смесь дыма и пепла. Прорывалось и пламя, заметное издалека. Задрожала земля, и раздались столь оглушительные подземные взрывы, что даже привычные к таким явлениям люди перепугались. Чудилось, что загорелся сам воздух. Он наполнился столь густой пылью, что в двух шагах ничего нельзя было разглядеть. Это падал пепел. Ясный день превратился в кромешный мрак, как при полном затмении.