Первым пострадал городок Николози, но не от извержения, а от толчка чудовищной силы. Дома казались корабликами на море во время шторма. Людей, укрывшихся в палатках, ничто не спасло от падающих деревьев и отвалившихся от скал глыб. Гора взорвалась и треснула на высоте 800 метров. Трещина длиной 19 километров не дошла каких-нибудь ста метров до Николози, но поглотила по пути деревеньку Вольта-ди-Итеоданари. И вот отсюда на рассвете 11 марта от самого низа склона (а не из главного высокого кратера, как ожидали) брызнула лава. А вначале из двух десятков кратеров полетели раскаленные камни в туче огня и дыма.

Этна разбушевалась, и не на шутку. Пять наиболее крупных кратеров разверзлись в огненные жерла. Куски раскаленного докрасна шлака на тысячи метров вылетали вверх и, остывшие, почерневшие, сокрушительным градом сыпались на землю. За считанные часы вокруг свежих кратеров выросли внушительные холмы, известные с тех пор под названием Монти-Росси. Одновременно из трещины брызнули и понеслись со скоростью скачущей галопом лошади потоки лавы. Вмиг они докатились до местечка Гварида, западнее разрушенной Николози, и спустя несколько часов оно было погребено под многометровым слоем лавы. Потом пришла очередь селения Мальпассо. Здесь лавовый поток разлился наиболее широко – на 4300 метров. Толщина лавовых языков достигала 50 метров.

На своем пути огненная река встретила непреодолимое препятствие – холм Монте-Пильере. Но он был не в состоянии сдержать поток. Лава обошла его с двух сторон и вновь слилась. Подточенный с трех сторон жидким огнем огромный холм медленно погрузился в огненные волны. Лава, не встречая больше препятствия, хлынула вниз, разрушив Мальпассо, поглотив Кампо-Ротунду. 12 и 13 марта поток неумолимо катился под гору, сметая все на своем пути. Он полностью разрушил богатое селение Монпильере. Здесь лава натолкнулась на новое препятствие – старый, высоко выступающий язык застывшей лавы заставил огненный поток разделиться на два рукава. Один рукав направился к Торре-дель-Грифо и застыл, немного не дойдя до Маскалуча и аббатства Св. Антония, в то время как западный рукав дошел до селения Сан-Пьетро и частично уничтожил его.

14 и 15 марта округу засыпали тучи раскаленного пепла, выжигая все, на что они попадали, – как будто было мало, что восточный язык лавы, продолжая наступать широким фронтом, полностью разорил селение Сан-Джованни-ди-Галермо. А огненные жерла продолжали пузыриться лавой. Потоки ее ползли по полям, виноградникам, садам и улицам. Огненный поток достиг Мальпассо, потом Кампо-Ротунду, 22 марта – Валь-Корренте, 29 марта – Сан-Пьетро, чуть позже – Мистербьянко. Кругом был ад. Языки лавы теперь нацеливались на Катанию. Однако именно на пятнадцатые сутки извержения чудом уцелевшие доселе городки, устоявшие во время извержения, были разрушены мощным подземным толчком. Что означало это землетрясение? Одновременно с ним с вершины Этны поднялся громадный клуб черно-серо-оранжевого дыма. Открылось новое жерло наверху? Нет – это обвалилась вся верхушка вулкана, сгинув в земных недрах. (С тех пор как центральный верхний кратер забит огромной толщей пород и у вулкана не хватает энергии, чтобы взорвать эту пробку, очередные извержения происходят из множества боковых кратеров и отверстий, которые называют «паразитическими конусами». Причем некоторые из этих конусов столь значительны, что в других районах могли бы сойти за самостоятельный вулкан.)

Гора навсегда изменила свои очертания. И это страшило еще сильнее. Тем более, что лава останавливаться не собиралась. Огненные ручьи все так же исправно текли из жерл и 4 апреля добрались до Порта-Фердинандеа, где находился монастырь иезуитов. Люди надеялись, что виноградники и плодовые деревья, защищенные высокими холмами, не пострадают, однако, высушенные приближающейся лавой, они вспыхивали, словно факелы. Да что деревья! Деревушка Гуана-д'Альито и небольшое озеро, утопающее в зарослях камыша, исчезли в считанные часы.

15 апреля первые потоки лавы высотой 10–12 метров доползли до стен Катании, которые были сложены из больших, прочных, тщательно подогнанных блоков и казались способны ми выдержать натиск потоков. Все места, где лава могла прорваться внутрь города, были тщательно законопачены. Но высокие, крепкие стены не спасли город. Поток лавы ворвался на улицы, уничтожая все по пути. В церкви Ностра-Синьора-дел-ле-Грацие над хорами возвышалась статуя Пресвятой Девы. У ее ног поток замер и – о чудо! – пощадил святой образ…

Другой поток обогнул город и 22 апреля вышел в порт. Вид слияния раскаленной лавы с морскими волнами потрясал и зачаровывал: толкаемая вперед чудовищными силами, лава ползла даже под водой…

Именно под Катанией впервые была осуществлена попытка отвода лавы. Правда, в результате часть потока стала угрожать безопасности городка Патерно, что привело к вооруженному столкновению между жителями. Катанийцы вынуждены были прекратить свои попытки, и главный поток, который восемь дней скапливался у городских стен и так и не разделенный на мелкие рукава, залил улицы. Delenda est Catania – погибла Катания… С ужасающим грохотом один за другим стали рушиться дома, и неумолимый поток уносил с собой их обломки.

Бежать было некуда… Один из языков лавы 5 мая дошел до Корсо. 16 мая пал Порт-дель-Сале, а за ним Кастель-Урсино. До последней минуты каждый житель надеялся выжить, каждый мечтал, чтобы именно его жилище осталось невредимым. А когда люди осознавали, что пора уходить, было слишком поздно пытаться спастись. Казалось, что, разорив Катанию, извержение немного успокоилось: реки лавы замедлили свой бег. Однако еще целых два месяца жерла Монти-Росси продолжали изрыгать потоки лавы и облака пепла. Только в июле вулкан угомонился после трех с половиной месяцев беспримерного буйства.

В Катании каким-то чудом уцелел замок Урсино, который здесь был построен в XIII веке. Это было единственное, что осталось от былого величия города. Но если замок когда-то стоял на берегу моря, то теперь он находится на расстоянии 2,5 км от него, к тому же лава, вливаясь в море, полностью изменила конфигурацию берега. Удобный лавовый мол исчез и теперь воды порта подвержены всем ветрам.

Реки расплавленной лавы похоронили 50 населенных пунктов, была залита площадь более 200 км ². Погибло около 20 тысяч человек (по другим данным, от 80 до 100 тыс.). По прогнозам ученых, случись это сегодня – число жертв составило бы около двух миллионов.

А в 1693 году на Сицилию обрушилась новая напасть – невиданное по силе землетрясение, сопровождавшее извержение, разрушило только что отстроенный город, похоронив под обломками 16 тысяч человек! Впрочем, это событие имело не только трагические последствия. Конец XVII века ознаменовался пылом стремительного восстановления, прекрасные плоды которого составляют сегодняшнюю гордость города. Во время прогулки по городу можно наткнуться на фонтан в виде могучего слона, которого местные жители зовут «Лиотру». Он изготовлен из лавового туфа и увенчан египетским обелиском с иероглифическими надписями. Это своеобразный символ Катании, «доживший» до наших дней с древнеримской эпохи и испытавший на «собственной шкуре» все землетрясения и извержения Этны.

Кстати, Этна до сих пор считается одним из самых активных вулканов. Правда, последние 300 лет она вела себя довольно «прилично». Более близкие нам извержения случились в 1910 году, когда открылось 23 новых кратера (всего 360 кратеров, четыре из них – центральные); в 1917 году, когда фонтан лавы поднимался на высоту 800 метров; в 1923 году, когда лава оставалась раскаленной в течение 18 месяцев. В 1983 году при извержении вулкана было взорвано 6500 фунтов динамита, чтобы отклонить потоки лавы от поселений, а в 1993 году два потока лавы чуть не уничтожили деревню Зафераны.

Что касается самых последних извержений, то это извержение 2001 года, когда на южном склоне открылось несколько боковых кратеров на высоте 1500-1800-2500 м и выше. Часть их расположены в тех местах, где нет никаких поселений, а другая – там, где находятся жилые поселки, например городок Николози. Слава богу, никто не пострадал, однако это извержение полностью разрушило канатную дорогу, которая поднимала туристов на высоту 3000 м, и четыре зимние горнолыжные трассы. А во время извержения, продолжавшегося с 27 октября 2002 года по конец января 2003 года, за несколько дней у подножия Этны зафиксировано больше 2,5 тысячи не сильных землетрясений. Аэропорт в Катании был закрыт: все взлетные полосы покрыты слоем пепла, выброшенного вулканом. Лава «слизала» автомобильную стоянку и ангар со снегоочистительной техникой, и это послужило очередной «приманкой» для вездесущих туристов. Полицейские говорят, что такие искатели приключений страшней, чем сама Этна. Им нет дела до безопасности и тем более до заключений ученых, которые не переставая твердят, что практически невозможно предсказать, в каком направлении будут двигаться новые потоки лавы.