Найджел привык к сарказму матери, он даже бодрил его. Мать всегда отличалась прямотой, когда дело касалось обсуждения характера Найджела в «конструктивном», как она часто выражалась, плане.

— Не могу ничего обещать…

— Так, ничего нового. Ты самый увертливый из всех встречавшихся мне мужчин. Твой отец и я уезжаем к Джарвису и Мирабел и погостим у них месяц, так что только в эти выходные. Если ты только не предпочитаешь, чтобы я сама приехала познакомиться с ней… Она живет у тебя?

— Мы увидимся в эти выходные, мама, — заверил Найджел, философски рассудив, что некоторые вещи в жизни неизбежны.

Мэгги заметила пятно на носке одной из недавно приобретенных спортивных туфель, нахмурилась и быстро потерла носок об икру своей стройной ноги, прикрытую в данный момент юбкой, доходившей ей до лодыжек. Пока Мэгги пыталась обрести равновесие, кто-то потряс чем-то блестящим и сверкающим у нее под носом. Тонкий нюх Мэгги немедленно распознал очень слабый, но исключительно приятный аромат.

Она потеряла нить рассуждения, в котором дебатировался вопрос об ответе на подобную выходку в словесной форме или в виде физического воздействия, когда ее сердце перестало спокойно биться и бешено заколотилось. Внутри у Мэгги все перевернулось, и она едва не согнулась пополам, чтобы унять резкую боль. Она страшилась встретиться взглядом с гипнотическим взглядом этих голубых глаз. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Мэгги почувствовала к себе глубокое отвращение за слабость, выразившуюся в подобном проявлении вожделения.

— Что это?

Мэгги прекрасно знала, что это такое. Это было кольцо, кольцо с сапфиром, и она его уже видела.

По крайней мере, она не сказала: «Кто вы?» — приободрился Найджел. Тем не менее он оказался не готовым к подобной реакции. Найджел гордился тем, что готов почти ко всему. Или нет… Он не был полностью готов к силе сексуального притяжения, возникшего между ними.

Он еще раз небрежно окинул Мэгги взглядом с головы до ног — она и впрямь была миниатюрной, но с очень складной фигуркой. Он был уверен, что смог бы обхватить ее талию обеими руками и еще осталось бы место под его ладонями. Фантазия увлекла его дальше, подсказывая, что он мог бы сделать с аппетитным телом, скрывающимся за этим мешковатым нарядом. Усилием воли Найджел заставил себя вернуться к действительности — он нечасто посещал супермаркеты, но подозревал, что совокупление в проходе между полками не вызвало бы особой радости у покупателей. А жаль.

— А что ты здесь делаешь? — выдавила Мэгги, в горле у нее пересохло.

— Покупки? — предложил ответ Найджел, с видом знатока оглядывая аккуратно разложенные товары.

— Позволь дать тебе совет: следует брать тележку. Сейчас, наверное, охрана супермаркета уже взяла тебя под наблюдение как подозрительную личность.

По правде говоря, Найджел в прекрасно скроенном костюме и впрямь привлекал к себе внимание — как нетрудно догадаться, в основном женщин.

Мэгги не осуждала их за то, что они глазеют на Найджела. Мужчины вроде него редко покупают консервированные бобы в супермаркетах — они не делают ничего столь прозаического! Они представляют собой тот тип мужчин, которых можно видеть сидящими в задумчивости на подсвеченной уличной рекламе одежды от лучших модельеров. Найджел казался великолепным жеребцом, забредшим неожиданно в стадо домашних животных, и его присутствие вызывало шепот восхищения — весьма громкий шепот! Мэгги закатила глаза, браня себя за аналогию, пусть та и пришла ей в голову непроизвольно.

— Надеялся, что встречу тебя. — Слова, согревшие бы сердце любой одинокой покупательницы, не знай та в отличие от Мэгги, какую скрытую опасность представлял собой Найджел Хиггинс!

— Надеялся? У меня сложилось впечатление, что в прошлый раз ты не мог дождаться момента расставания со мной.

— Во мне говорило разочарование.

Мэгги с ледяным безразличием взирала на него.

— Ладно, — уступил Найджел, повышая напряжение своей очаровательной улыбки на несколько тысяч вольт. — Ты выходила из дома, когда я подъехал, поэтому я последовал за тобой.

— До сих пор меня еще никто не преследовал. Не думаю, что мне это понравится.

Какого черта он тут делает?! Мозг Мэгги лихорадочно перебирал возможные варианты, каждый из которых при повторном рассмотрении казался невероятным. Что ж, будь реалисткой, Мэгги, он не собирается говорить тебе, что отсутствие возможности видеть твое лицо не дает ему спать по ночам! Хотя ее и распирало от любопытства, она скорее умерла бы, чем призналась в этом постыдном факте Найджелу.

— Мне снова нужна твоя помощь.

Если бы проклятые гормоны не превращали мой мозг в подобие пюре каждый раз, когда я вижу его, с досадой подумала Мэгги, я бы уже нашла для себя выход из создавшегося положения.

— Нет! — Она повернулась к нему спиной и принялась метать в тележку консервные банки с ближайшей полки.

Прикосновение огромной руки к ее плечу было легким, но полностью парализовало Мэгги.

— Ты же не знаешь, о чем я собираюсь попросить.

— Мне это ни к чему, — огрызнулась она. — Ответ все равно будет «нет».

Найджелу показалось, что она испытывает наслаждение, произнося это. Он немного выждал, прежде чем испортить Мэгги удовольствие.

— У тебя и впрямь есть кошка?

Мэгги посмотрела на груду консервных банок в тележке.

— Нет, пока нет. Но я хочу подготовиться, — малоубедительно добавила она.

Он не стал высмеивать это нелепое объяснение, видимо, действительно отчаянно нуждается во мне, рассудила Мэгги. Туманное предположение, что она держит в своих руках судьбу Найджела Хиггинса, промелькнуло в ее мозгу — и приятно согрело. Станет ли он ее умолять? Мэгги посмотрела на Найджела и с сожалением решила, что это весьма сомнительно; у этого красавца нет слабых мест.

— А у нас дома есть кошки.

Под «домом», предположила Мэгги, он, видимо, подразумевает родовое поместье.

— Тебе повезло.

— Я уверен, что они тебе понравятся.

— Давай-ка ближе к делу, — нетерпеливо велела Мэгги. — У меня мало времени.

— Я хочу, чтобы ты еще раз прикинулась моей невестой… на этот раз на выходные. Лора разговаривала с моей матерью и проболталась о тебе. В результате родители пригласили нас провести у них уик-энд. Они уезжают на месяц в Галифакс к моей сестре, а когда вернутся, мы к тому времени расстанемся, Лора вернется к своему любовнику, и все это не будет иметь значения.

Не будет иметь значения? Мэгги не верила собственным ушам. Ну да, внесение сумятицы в мою жизнь — ничто для него! Мэгги сложила руки на груди и отчеканила:

— Даже секунды не думай, что я соглашусь на эту авантюру.

— Не ради меня, нет.

— Что ты хочешь этим сказать?! — рявкнула она. — Не ради же меня?!

— Я разговаривал с Ванессой. Объяснил ей ситуацию… Она считает это даже забавным.

Мэгги показалось, что она слышит заливистый смех сестры.

— А я думала, что только у меня не в порядке с чувством юмора.

— Она выразила уверенность, что ты с удовольствием поможешь одному из ее лучших друзей. — Найджел улыбнулся, и огромные глаза Мэгги постепенно стали наполняться ужасом. — Дай мне подумать, — вслух рассуждал он, постукивая пальцем по переносице. — Поговорка «одна любезность заслуживает другой» иногда бывает справедлива. О, чуть не забыл! Ванесса взяла с меня обещание спросить у тебя, нравится ли тебе жить у нее — не платя квартирной платы?

Теперь он изобразил ее нахлебницей, тогда как Мэгги хотела платить. Именно ее великодушная старшая сестра настаивала на том, чтобы Мэгги оказала ей любезность, последив за квартирой!

— Уж не хочешь ли ты сказать, — сдавленным голосом произнесла Мэгги, задыхаясь от возмущения, — что Ванесса вышвырнет меня из квартиры, если я не помогу тебе?

— Не могу представить, чтобы Ванесса сделала такое, а ты? — возразил Найджел мягко. — Нет, Ванесса может обидеться, если ты не окажешь небольшую услугу ее другу, вот и все. Никаких обязательств. Она просто будет разочарована…