Никаких обязательств — о нет, не слишком ли! Ярость Мэгги достигла апогея.

— Ты грязный шантажист!

В ее глазах плескалось презрение. Как бы ей хотелось влепить Найджелу пощечину и заставить прекратить самодовольно улыбаться!

— Ванесса уверена, что ты поступишь правильно. Она сказала, что ты весьма принципиальна, заботишься о своей чести, ну и так далее, — невозмутимо сообщил Найджел.

— Как ты смеешь обсуждать меня с моей сестрой?! — покраснев до корней волос, проревела Мэгги.

Его улыбка стала еще провокационнее.

— Боишься, что я узнаю твои тайны? — мягко съязвил Найджел.

Мэгги отрицательно затрясла головой.

— У меня нет тайн.

— Ванесса сказала то же самое, — сочувственно поддакнул Найджел.

Желая унять гнев, Мэгги сделала глубокий вдох. Когда она увидится с сестрой!.. Найджел заманил ее в ловушку. Он знал, что она не подведет Ванессу; половина из имевшихся у Мэгги весьма дорогих книг по медицине были куплены благодаря щедрости старшей сестры. Их родители не были состоятельными людьми, и финансовая поддержка Ванессы существенно облегчала студенческие годы Мэгги.

Она вцепилась в ручку тележки обеими руками так, что костяшки пальцев побелели.

— Когда я тебе буду нужна? — с мрачной отчужденностью осведомилась Мэгги. Увидев, как взметнулись темные брови Найджела, она с ледяным достоинством добавила: — Не волнуйся, это не предложение.

Лицо его медленно расплылось в улыбке.

— Жаль.

Мэгги стиснула зубы, почувствовав, как мурашки вожделения побежали по спине. Неужели глупые тайные фантазии никогда не покинут ее? По правде говоря, они продолжали жить в ней вне зависимости от ее желания.

— Оставь свои театрализованные штучки для нашей аудитории и не обвиняй меня потом, если меня раскусят в первые пять минут. — По выражению лица Мэгги было ясно, что причиной неудачи их спектакля может стать он, красавец ростом в шесть футов четыре дюйма.

— Нам просто надо их убедить, Мэгги, не так ли? Не считаешь ли ты, что нам надо придумать ласковые обращения друг к другу? Для усиления эффекта?

— Что ты предлагаешь? — Она могла бы с ходу придумать пару отнюдь не ласковых имен, которыми с радостью называла бы его.

— Что скажешь насчет «крошки»? Ты мне кажешься такой крошечной.

— Если хочешь жить, никогда не зови меня так! — взревела Мэгги.

— Как тебе будет угодно, — пообещал Найджел вслед удаляющейся нетвердой походкой Мэгги.

— Итак, твоя сестра с мужем живут в Галифаксе. — Голова у Мэгги шла кругом от обилия информации, которой Найджел пичкал ее по дороге из города.

— Нет, они живут в Монреале, а в Галифаксе них летний домик, именно там Джекки провел каникулы. У них есть сын на пару лет старше Джекки. Я предупредил мать, что мы хотим сообщить о нашей свадьбе Джекки в положенное время, а там, где дело касается Джекки, она уважает мои желания. — Найджел, разумеется, хотел, чтобы это уважение распространялось и на другие стороны его жизни. — Здесь волноваться не о чем.

Пытаясь запомнить детали отношений членов семьи Хиггинс, Мэгги время от времени ловила себя на мысли, что чувствует, будто и в самом деле едет знакомиться со своими будущими свекром и свекровью. К счастью, здравый смысл не позволял ей сильно отрываться от действительности.

— Необычно, правда?

— Что необычно? — Найджел не отрывал глаз от дороги.

— Не совсем обычно, если ребенок живет с отцом. — Из газетных статей она также помнила, что Джекки был еще младенцем, когда его родители разошлись. — И ты совсем не похож на…

— Умелого воспитателя, — сухо закончил он.

Мэгги решила, что, вероятно, сказала лишнее. Ее беспорядочные рассуждения вслух прекратились — однако ненадолго.

— Но как могла Лора… — легкомысленно начала она.

— Бросить своего ребенка? — язвительно подхватил Найджел. Он взглянул на Мэгги, его глаза источали арктический холод. — Она не делала этого. Лора видится с Джекки, когда может. Он гостит у нее, когда ему этого хочется.

Что происходит нечасто, принимая во внимание образ жизни Лоры с разъездами по всему миру. Мэгги благоразумно оставила этот комментарий при себе.

— Она любит его, — продолжил Найджел, — но живет он со мной.

— Я никого не критикую.

— Нет, критикуешь, но ты не сказала ничего такого, чего бы Лоре не высказывали тысячи раз прямо в лицо, за глаза или в газетных публикациях. Она слышала все эти ханжеские перепевки на все лады о «бросившей своего ребенка женщине». — Найджел ненадолго погрузился в угрюмое молчание. — Ты и понятия не имеешь…

— Нет, не имею, но другие, собирающиеся провести с нами выходные, — имеют. Не кажется ли тебе, что я могу сплоховать? — Мэгги беспокоилась, что ее неосведомленность могла стать причиной провала затеи Найджела.

Его лицо чуть просветлело.

— Судя по тому, что я успел о тебе узнать, весьма вероятно, что ты можешь не просто сплоховать, а попасть впросак, но… я тебя понимаю. Исторический экскурс: Лора родилась в большой семье — пятеро детей, она старшая. Они были бедны, отец умер рано, а мать пыталась забыть суровую действительность при помощи антидепрессантов, которые в то время твои коллеги раздавали как конфеты.

Найджел явно считал ее каким-то образом ответственной за ошибки медицины двадцатилетней давности, но Мэгги тем не менее не стала перебивать его. Найджел говорил с пафосом, и рисуемая им мрачная картина весьма впечатляла.

— Когда ей было положено играть в куклы, Лора занималась воспитанием братьев и сестер, пока ей не представился шанс. Так что Лора уже побывала в шкуре родительницы. Она пыталась воспитывать Джекки, но чувствовала себя страшно несчастной, загнанной в ловушку. Возможно, было бы легче, если бы она все еще любила меня… но она не любила. Теперь ты знаешь почти столько же, сколько и мои родственники, если не больше, — сухо добавил Найджел. — Довольна?

Самым очевидным, что следовало из его слов, было то, что Найджел всеми силами пытается защитить свою бывшую жену.

— Вы решили завести ребенка в попытке сохранить ваш брак?

Не успели эти слова сорваться с губ Мэгги, как она поняла, что ей не следовало высказывать вслух свои мысли. Найджел взглянул на нее так, словно она обвинила его в том, что он серийный убийца! Однако предположение Мэгги было вполне законным, ведь Найджел признался, что их супружеский союз трещал по швам, а она лично знала несколько супружеских пар, которые обзаводились детьми для сохранения брака.

— Под таким углом на наш брак не смотрела даже желтая пресса. Если тебе так любопытны обстоятельства зачатия Джекки, я тебе расскажу. — Найджел направил машину на обочину, остановился и выключил двигатель.

— В этом нет необходимости! — поспешно заверила Мэгги.

Найджел пропустил ее протест мимо ушей и, не обращая внимания на замешательство Мэгги, взял ее за подбородок и рывком повернул лицом к себе.

Любопытство в общем-то естественная черта человеческой натуры, но Найджел, похоже, забыл об этом. Слова Мэгги, то ли злые, то ли просто сказанные по глупости, пробудили в нем воспоминания, которые он предпочитал забыть. Он посмотрел на взволнованное лицо своей спутницы без всякого сожаления. Люди, лезущие туда, куда не просят, должны быть готовы, что услышат слова, которые им могут не понравиться.

— Джекки был зачат незапланированно и с огромным удовольствием. — Он умолк, чтобы смысл его слов лучше дошел до Мэгги, и с удовлетворением наблюдал, как румянец заливает ее щеки. — Это произошло в ходе нашей последней попытки устроить совместную жизнь, и да — он мой сын, в этом нет никаких сомнений!

Пристальный взгляд его голубых глаз, устремленный ей прямо в лицо, и злая насмешка в голосе заставили Мэгги заёрзать на кожаном сиденье. Рассердившись на себя за свою беспомощность, она довольно агрессивно посмотрела на Найджела и решительно отвела его пальцы от своего подбородка.

— Не срывай на мне зло только потому, что твоя жена предпочитает другого, — отчеканила Мэгги. — Я тебе не мальчик для битья.