— Можно отпускать? Ты уверен, Найджел?

— Абсолютно.

Мэгги выпустила мальчика. Раздались громкие аплодисменты — Родерик удачно приземлился в объятия Джарвиса. Мэгги, глупо улыбаясь, открыла глаза и посмотрела вниз… Ошибка! Огромная ошибка! Комната дико раскачивалась, и безотчетный ужас сковал ее.

— Спускайтесь, Мэгги! — услышала она голос Джекки.

— Я не могу, — прохрипела она.

— Почему? — спросил Найджел.

— Я боюсь высоты. По правде говоря, — с истеричным смешком призналась она, — я ненавижу высоту!

Последовало напряженное молчание.

— Не лезь наверх, Найджел. Ты слишком тяжелый, — сказал Джарвис. — Эта штука, похоже, может развалиться, как карточный домик.

Мэгги почувствовала, как затряслась конструкция. Найджел никогда никого не слушал — сейчас Мэгги радовалась этому.

Прикосновение к ее плечу дало ей понять, что она больше не одна.

— Я сниму тебя.

— Больше вероятности, что мы оба свалимся. Я могу выкинуть какую-нибудь глупость.

— В этом нет ничего нового, — прорычал он.

Она была убеждена, что не сможет двигаться, но Найджел был еще более убежден, что она сможет и сделает это. Он очень хорошо умел убеждать и был на удивление терпелив.

Их спуск был очень медленным, но в конце концов ноги Мэгги коснулись пола. Она благодарно улыбнулась Найджелу. Его плотно стиснутые губы не дрогнули, улыбка светилась в его глазах, и от тепла этих глаз Мэгги стало еще труднее дышать.

— Спасибо. — Колени ее так сильно тряслись, что ей пришлось прильнуть к Найджелу, чтобы не упасть.

Найджел ухмыльнулся.

— Она спасла жизнь моему сыну и она же говорит спасибо!

У Мэгги по-прежнему все плыло перед глазами, а когда Мирабел схватила ее и крепко обняла, то чуть не задохнулась.

— Мирабел, задушишь ведь, — упрекнул Найджел, оттаскивая свою сестру от очень бледной Мэгги.

Мэгги выразила свою огромную благодарность слабой улыбкой и почувствовала, что проваливается в темноту.

— Я потеряла сознание?

Твердая рука заставила Мэгги вновь лечь.

— Ты рухнула, как мешок картошки, но весишь ты, вероятно, меньше.

Мэгги огляделась. В этой комнате она еще не бывала, но, судя по интерьеру, это, вероятно, гостиная. Довольно уютная.

— Ребята в порядке?

Найджел успокаивающе кивнул.

— Благодаря тебе. Надеюсь, что полученная ими взбучка образумит их.

— Ты был не очень суров с ними?

Пальцы Найджела скользнули по ее лбу, и Мэгги почувствовала, как ее сердце пропустило один удар.

— Что ты делаешь? — пролепетала она.

— Паутина, — пояснил он, приподняв пальцы и сдувая с них пыльные обрывки. — Ты перепачкалась в ней.

Мэгги вскочила, тревожно посмотрев на обитый дорогим ситцем диван.

— Ложись, пожалуйста.

— Готова поспорить, что ты говоришь это всем девицам, — буркнула она.

— Одна из моих коронных фраз, — сухо подтвердил Найджел. — Серьезно, Мэгги, тебе надо отдохнуть.

Прищурившись, он озабоченно вгляделся в ее лицо. Молочно-белая кожа сейчас казалась прозрачной, но, принимая во внимание, что Мэгги почти не спала прошлой ночью, вероятно, одной из причин этого было утомление.

Дыхание Найджела стало порывистым, когда его тело непроизвольно отреагировало на воспоминание о проведенной вместе ночи. Он хотел Мэгги сейчас, прямо здесь, его потрясла сила желания обладать ею.

— Ерунда, я себя прекрасно чувствую. Просто смущена, что оказалась такой неженкой. Я всегда боялась высоты, — неуклюже объяснила она.

— Что делает твой поступок выдающимся. — В голубых глазах Найджела было восхищение. — У тебя вошло в привычку спасать людей? Сначала в ресторане. Теперь Родди.

Мэгги покраснела. Она хотела пробудить в Найджеле различные эмоции, и благодарность стояла на последнем месте.

— Я просто оказалась в нужном месте в нужный момент, — пробормотала она. — По правде говоря, это не совсем так… я заблудилась… — Она не могла признаться ему, что бродила по дому, жалея себя. — Я случайно услышала шорох, пошла на звук… Ребята в таком возрасте, когда чердак притягивает как магнитом…

— Как отцу ребенка этого возраста мне следовало помнить об этом, — мрачно возразил Найджел. — Но предостережение, чтобы они держались подальше от чердака, похоже, возымело обратный эффект. Я забыл, как сладок запретный плод. Нам повезло, что ты плохо ориентируешься в незнакомом месте и что у тебя сильные руки. Я знаю, что такое висящая на волоске жизнь, поверь. Ты ведь не отпустила бы его?..

— Что я могу сказать? — Она пожала плечами. — Я упрямая. — На ее лице появилось печальное выражение. — Кроме того, если бы я утром не остановила тебя, когда ты уходил, ничего бы этого не произошло.

С резким возгласом раздражения Найджел схватил ее за подбородок.

— Ты испачкался, Найджел.

Мэгги только теперь заметила пыль, въевшуюся подобно театральному гриму в морщинки вокруг его рта и глаз. Если во внешности Найджела были бы хоть какие-то недостатки, это сделало бы их более заметными, однако Мэгги не обнаружила ни одного изъяна.

Он затряс головой, давая Мэгги понять, что сейчас его мало интересует личная гигиена.

— Это смешно, и ты это знаешь.

— Разве? — Она высвободила подбородок.

Найджел раздраженно вздохнул.

— Мирабел на всех набрасывалась, она была напугана. Тебе бы послушать, что она говорила мне до того, как ты вошла. Но я не нуждаюсь в разрешении на занятия любовью со своей невестой в любое время дня.

— Я не твоя невеста. — Мэгги слабо улыбнулась.

— Мы поговорим об этом позже… Между прочим, если говорить о Мирабел и обо всех остальных, то тебя готовы носить на руках. Теперь мне будет трудно бросить тебя без того, чтобы на меня не спустили всех собак.

В пристальном взгляде Найджела было что-то такое, от чего сердце Мэгги забилось с бешеной скоростью. Нет, не пытайся найти там то, чего нет, предостерегла она себя.

— Я могу стать ужасной на весь остаток выходных, если хочешь, — предложила Мэгги. — Я могу стать такой гадкой, что твои родные лишь облегченно вздохнут, когда ты меня бросишь… Хотя мысль о том, что ты меня бросишь, мне вовсе не по душе.

Да и мне это особого удовольствия не доставит, вдруг с изумлением понял Найджел.

— Мне бы лучше бросить тебя самой, тогда никто не сможет обвинить тебя.

— Это вполне возможно, но у мужчин тоже есть гордость, — с шутливой обидой заявил он.

— Подумаешь! — воскликнула Мэгги, осмелев. — Быть брошенным невестой совсем не то, что быть брошенным женой, а тебя… — Она прикрыла рукой рот. — О Боже, я не хотела, чтобы это прозвучало так, будто…

— Быть брошенным женой вовсе не способствует усилению гордости, — спокойно подтвердил Найджел, с улыбкой вглядываясь в ее полное ужаса лицо. — Но можешь не стесняться в выражениях, все это произошло давно.

Его слова не убедили Мэгги. Если любил кого-то, время не имеет значения — ей-то уж это хорошо известно, — да и сам он сказал бы то же самое… Только Найджел не тот человек, который выставляет на всеобщее обозрение свои тайные печали.

— Лора держалась хорошо в этой ситуации.

— Многие делают ошибку, считая ее легкомысленной, — сухо заметил Найджел.

— Я не принадлежу к их числу, — рявкнула Мэгги, обратив внимание на то, как быстро он вступился за Лору. — Она тебе по-прежнему дорога, не так ли?

— Нам пришлось многое пережить вместе…

Мэгги и не рассчитывала, что он станет отрицать столь очевидные узы, связывающие их.

— Я всегда любил Лору…

Так мне и надо, закрыв глаза, подумала Мэгги. Не буду задавать подобных вопросов.

— Но я больше не люблю ее, — тихо добавил Найджел.

Глаза Мэгги раскрылись.

— Правда? — Поняв, что произнесла это слишком эмоционально, она покраснела. — Тебе нет нужды говорить мне об этом.

— Жаль… Я-то питал надежду, что тебя это хоть немного интересует.

Не зная, как реагировать на эти слова, Мэгги после довольно продолжительной паузы пролепетала: