Кайра Саймингтон следила, как ее ложка медленно погружается в мягкие взбитые сливки, проходит сквозь густой, толстый слой шоколада, достигает золотистого пломбира, поворачивается и возвращается полная самой невероятной вкуснятины, какую только мог придумать человек. С диетой покончено. Она похудела на двенадцать фунтов, победив в соревновании с сослуживицами, и теперь отмечает по событие.

— Ты же сразу все наберешь обратно, — завистливо проговорила Шарин Вульф, убирая за ухо серебристую прядь.

Три молодые женщины сидели за столом кафетерия и смотрели, как ест их светло-русая и кареглазая подружка. Они радовались за нее: хоть одна из них могла, наконец, насладиться чем-то, кроме «Капустного салата месяца» от фирмы «Конфетти-Каравел». Диету соблюдали все. Шарин потеряла восемь фунтов, рыжеволосая Гейл Смит прибавила три, остальные без перемен. Вне сомнений, победа за Кайрой. Она заслужила мороженое. Но Шарин не смогла удержаться от очередной колкости:

— В этом, должно быть, тысяча калорий.

- Думаю, да, — мечтательно пропела Кайра, разглядывая полную ложку. Белоснежные сливки, бледно-золотистое крем-брюле, темный шоколад… Она посмотрела на подруг, неотрывно следящих за каждым се движением, и закатила глаза.

- Ммм, — протянула Кайра, чувствуя, как тает на языке шоколад, опустила веки и закинула назад голову. Золотистые волосы рассыпались по спине. — О-ох, — вздохнула она, вовсю вживаясь в роль. — А-а-а. — Подружки уже смеялись. Кайра медленно подняла голову и открыла глаза, готовая посмеяться вместе с ними, но ее взгляд наткнулся на ярко-бирюзовые глаза нового директора Спецпроектов, остановившегося на пороге кафетерия. Судя по выражению его лица, он слышал каждый ее стон, видел, как она извивается в напускном экстазе. Его кривая усмешка говорила о том, что он получил удовольствие от увиденного и услышанного. — Ох! — выдохнула Кайра.

В зале стало тихо. Присутствующие переглядывались, кто-то ехидно хихикнул, а мистер Редман повернулся и пошел в директорскую столовую.

— О боже! — Шарин прикрыла рот рукой. — Вы видели его лицо? Видели этот взгляд?

Подруги явно наслаждались замешательством Кайры.

— Да-а, будет ей теперь прибавка.

— Или повышение.

— Нет, мистер Редман попросит ее стать его личной помощницей.

— Эй, красотка, — пробасила Гейл якобы голосом нового шефа, — пойди помоги мне справиться с этим ксероксом.

— Я б ему помогла справиться с любыми затруднениями, — многозначительно проговорила Шарин, отбросив назад шелковистые, недавно посеребренные волосы. — Я даже сама бы ему кое-что порекомендовала.

Кайра почти не слышала гудящих вокруг голосов. Лицо у нее было красным, как поднос, на котором стояло ее мороженое. Слов нет, она была смущена, но одновременно… заинтригована. Кайра уже видела мистера Редмана — издалека, после того как несколько недель тому назад его перевели из дочернего офиса в Далласе. Высокий, привлекательный красавец, не заметить его было невозможно. Когда он шел по коридору, за ним тянулся легкий, трепещущий шлейф женских вздохов и взглядов, вроде дуновения ветерка по пшеничному полю. Она, конечно, тоже обратила на него внимание. Но то, что произошло сейчас… Что-то мелькнуло за его улыбкой и… зацепило ее.

Кайра чуть вздрогнула и вздохнула. Вряд ли он что-нибудь заметил. На восьмом этаже все без исключения женщины потеряли голову от нового начальника. В его глазах женщина, наверно, гроша ломаного не стоит. И сейчас он просто посмеялся над ее маленьким представлением, и не более того. Смеялся над ней. Фу, это совсем не смешно.

Кайра скорчила гримаску и переключила внимание на разговоры сослуживцев.

Шерил Первис говорила, что он просто набросился на нее, когда она пришла согласовать доклад Робертса, — рассказывала Гейл.

— Кто набросился? Мистер Редман? — переспросила Кайра, стараясь не выдать разочарования.

— Боюсь, что уборщик набрасывается на Шерил, только когда просит ее подвинуть ноги, чтобы достать мусорную корзину, — съязвила Шарин.

— Этот мужчина — настоящий гончий пес. — Гейл сверкнула зелеными глазами. — Вы видели его улыбку? Это игрок, дамы, точно вам говорю.

Кайра снова отключилась. Она вгляделась в недоеденный пломбир — он уже подтаял. Было бы здорово думать, что этот мужчина, в самом деле, нашел ее привлекательной. Это прибавило бы остроты ее ежедневному многочасовому пребыванию в этой конторе. Однако в последнее время с этим наблюдались некоторые трудности. Мужчин тянуло к кокеткам вроде Шарин или к элегантным дамам типа Гейл. Кайра уже начала подумывать, что мужчины считают ее чересчур серьезной. Впрочем, может быть, они и правы.

Но так было не всегда. В старших классах школы Кайра не страдала от недостатка мужского внимания. Не то чтоб на нее был повышенный спрос, но у них была веселая компания, и к концу последнего года Кайре показалось, что она влюблена.

Генри был заводным и ласковым парнем. Они вместе уехали учиться в один колледж, и это было здорово. Даже сейчас приходилось признать, что его присутствие значительно облегчало ей существование.

Теперь казалось, что с тех пор прошла целая жизнь. На втором году ее обучения в колледже разбился легкий самолетик ее отца. Так Кайра потеряла обоих родителей.

И сразу все переменилось, неприятности посыпались, как из рога изобилия. Едва пережив гибель родителей, Кайра вернулась домой и нашла финансовые дела отца в полном разорении. Долги превышали актив, а страховка оказалась ничтожно малой.

Ко всему прочему Генри растворился в сиянии голубого дня, как будто и вовсе не бывал. Нагружать себя чужими неприятностями он отнюдь не собирался. Так она получила свой первый урок любви.

К счастью, оставались еще бабушка с дедушкой. У родителей ее матери не было больших денег, но они окружили Кайру такой любовью, что она вернулась в родные края, оформила перевод в местный колледж и устроилась на работу, чтобы оплачивать учебу и начать ликвидировать долги отца. Удалось получить место в корпорации «Трайтерра» — крупной риелторской фирме, занимавшейся проектами по всей стране. Фирма специализировалась на курортах калифорнийского побережья, в Техасе и во Флориде. Зарплата была умеренной, но тут было приятно работать. Однако эта работа, как и еще одна, по совместительству, оставляла мало времени для флирта.

— Так ты дай нам знать, если мистер Редман пригласит тебя в складское помещение для частной консультации, — говорила Шарин, насмешливо поглядывая на Кайру. — Ятак давно не пользуюсь мужским вниманием, что один только рассказ о его приемах меня возбудит.

— Тебе не нужно мужское внимание, — возразила Гейл. — У тебя дома двое рыжих пацанят. Ты везучая.

Кайра перевела взгляд на Гейл. Эта рослая красавица делала все возможное и невозможное, чтобы забеременеть, но ее муж был намного старше и слаб здоровьем. Не помогало ничего, включая пребывание в специализированных клиниках. Она отдала бы все, только бы иметь ребенка.

Зато Шарин, напротив, в одиночку воспитывала двух мальчишек-близнецов и мечтала о муже.

Кайре вдруг стало стыдно. Что это она нюни распустила? У других проблем побольше, чем у нее, нечего себя жалеть.

Обед закончился. Большую часть мороженого Кайра оставила в вазочке — аппетит пропал.

Выходя из кафетерия, она увидела мистера Редмана. Он шел с группой мужчин и не заметил ее. А у нее сердце застучало, как молот о наковальню при виде его широких плеч. Что за чушь! Ведешь себя как школьница, отругала себя Кайра, вернулась на рабочее место и занялась перепиской с клиентами. Надо еще ответить на гору писем, а сегодня нельзя задерживаться: в шесть часов начиналась ее вторая работа, и оставалось совсем немного времени, чтобы заглянуть домой и проверить, все ли в порядке с бабушкой. А потом — в ресторан. Четыре часа в «Ржавом желобе» после восьми часов в корпорации «Трайтерра» — это очень много.