— Прости меня, — голос мой дрогнул от переполнявших меня чувств; я встала и взяла обе сумки. — Я ненавижу всё это, я совсем не хочу этого делать. Но мне нужно. Я должна справиться с этим сама.

Натан по-прежнему избегал смотреть на меня; его движения выдавали его ярость.

— Я люблю тебя. Я буду ждать тебя здесь, пока ты не разберёшься с этим.

Уважающий и понимающий даже в конце. Он позволил мне сделать выбор, не обвиняя в этом. Вот как сильно он любил меня. Убийственно было осознавать, каким же потрясающим был этот человек, но всё же я понимала, что должна была уйти.

— Я бы никогда не попросила тебя об этом. Но знай, что я люблю тебя. Навсегда.

Донеся до двери сумки на колёсиках и оставив их там, я остановилась. Он по-прежнему не смотрел на меня, его спина согнулась словно в поражении. Возможно, он знал, что рано или поздно я бы поступила так. В конце концов, он знал меня лучше, чем я сама.

Привстав на цыпочки, я обняла его крепкие плечи и поцеловала в щёку. Затем повернулась и вышла, оставив единственного человека, которого любила, ради того, чтобы обрести себя. 

Октябрь.

В тот прекрасный день дул тёплый ветер и светило солнце. Пересекая школьный двор, я не могла не радоваться тому, что проживала такой нормальный день. Я просто наслаждалась погодой, чувствуя за спиной тяжесть школьного рюкзака.

Я направлялась в главный кампус Корнелльского университета за кофе со льдом; прошлой ночью мы с соседками по комнате смотрели одно из их воскресных реалити-шоу, и своим истеричным смехом они не давали мне уснуть. Мимо проходили студенты, в основном не осведомлённые о моём присутствии и живущие своей жизнью.

Оказалось, раньше я и не знала, что хотела, чтобы меня не замечали. Тот факт, что меня игнорировали, стал лучшим подарком с тех пор, как я приехала в колледж. Я могла спокойно гулять, ходить на вечеринки, ужинать в разных местах… и не слышать за своей спиной шушуканье. Конечно, бывали случаи, когда я видела по взгляду людей, что меня узнали, но они смотрели на меня с добротой. Обычно они говорили, что очень сочувствуют мне, а затем продолжали обсуждать горячую вечеринку, на которой побывали, или профессора, которого все ненавидели.

После событий в апреле я отправилась в длительный отпуск. Отпуск от жизни, от всей драмы и ситуаций, в которых я находилась. Я никогда не бывала на Бали, поэтому отправилась туда. Я медитировала и ела, проводила много времени наедине с собой, просто размышляя и вспоминая родителей. Я отпустила часть гнева в отношении отца и того, как плохо он относился к своему сыну. Гарретт, может, и был маньяком, но отсутствие любви привело его к тому, что он применил насилие.

Затем моё путешествие привело меня в Нью-Йорк. Хотя Харлин Фоллс был слишком маленьким городком для меня, мне нравилось, что он был абсолютно нормальным. Мне нравилось, что люди заботились друг о друге.

Как только я решила, что колледж станет моим следующим вызовом самой себе, я стала искать самый живописный университетский городок в Нью-Йорке. Корнелл, будучи школой Лиги плюща, сразу бросился мне в глаза. Это был большой университет, хоть и не слишком крупный, с красивыми окрестностями, узкими ущельями и великолепными пейзажами, и при желании я могла войти в какое-нибудь студенческое сообщество. Моя мама состояла в женской общине, и мне подумалось, что она бы оценила, если бы и я стала членом такой общины. Мне ещё предстояло выбрать, ведь я была новичком, хоть и немного старше остальных ребят. Зато я могла купить им всем пива, и меня это устраивало.

Заказав кофе, я вышла на улицу и разложила свои вещи на траве, готовясь взяться за написание доклада об американской истории поп-культуры. Я была увлечена этим предметом, как, в общем, и всеми остальными. Я выбирала их сердцем и пришла туда в нерешительности. Не планируя выбирать специальность до конца второго курса, у меня было достаточно времени впереди, и я хотела получать удовольствие от учебного процесса.

А что было самым лучшим в колледже? Возможность заводить друзей. У меня уже было несколько близких друзей и несколько более чем дружеских знакомств; быть общительным — это весело. Выбираться куда-то с людьми, которые то и дело смеются и дурачатся — это освежало меня.

— Привет! Я видел тебя в кампусе и хотел представиться.

Мой желудок свело, я не сводила глаз с ноутбука. С тех пор как я пошла в колледж чуть больше месяца назад, я не позволяла себе всерьёз рассматривать мужчин или свидания вообще. Честно говоря, я не покончила с тем, что у нас было с Натаном, и я не была уверена, что готова видеться с другими парнями.

Я любила его и до сих пор люблю. Я выбрала то, что было лучше для меня, но это не значило, что я не любила этого человека всем сердцем. Я никого не любила до него, никому больше не отдавалась физически. Он был воплощением хорошего человека, правильного человека, и когда-нибудь я буду готова к этому.

Я подняла взгляд, на мгновение солнце ослепило меня, но, когда глаза привыкли, я увидела перед собой высокого, стройного мужчину.

Того самого мужчину, которого я несколько месяцев назад оставила одного в небольшом коттедже в Харлин Фоллс.

— Натан? — я едва выговорила его имя.

Он хорошо выглядел, даже слишком. Длинные ноги в обтягивающих синих джинсах, крепкая грудь в серой, как его глаза, рубашке. Его каштановые волосы, слегка отросшие, развевались на ветру и спадали ему на лоб. Его улыбка зажгла моё сердце, а его близость по-прежнему возбуждала меня.

На меня нахлынули воспоминания. О его руках, ласкающих моё тело, его губах; наши свидания, день, когда он повёл меня кататься верхом; о том, как он смотрел на меня на берегу озера в Холлис Хаус, когда я сказала ему, что люблю.

— Да, я Натан Раш. А вы? — он играл в игру, но я не была уверена, в какую именно.

— Эм-м, ты знаешь моё имя. Что ты здесь делаешь? — спросила я с опасением, хотя сердце моё вырывалось из груди. Кожа покрылась испаринами горячего пота, и мне сложно было усидеть, когда так сильно хотелось прыгнуть в его объятия.

Одинокими ночами на Бали я лежала под звёздным небом и гадала, чем он занимался, увижу ли я его снова и что скажу, если встречу.

— Я студент на факультете управления гостиничного хозяйства. Видимо, я староват для студента, но, очевидно, это делает меня крутым, ведь я могу покупать пиво.

Я рассмеялась, потому что чувствовала то же самое. И потому что мир вдруг показался мне таким ярким.

— Я понимаю, о чём ты. Когда ты решил приехать?

Мы не общались с тех пор, как я уехала. Это было самым тяжёлым решением в моей жизни, буквально разбившим моё сердце пополам, но я вынуждена была так поступить. По крайней мере, судя по его поведению, мне показалось, что не осталось горечи и обид. Хотя было немного странно находиться так близко к нему и при этом не касаться его, не целовать его. Моё тело жаждало оказаться в его объятиях.

— Вскоре после того, как ты уехала из Харлин Фоллс. В поместье больше не нужен был управляющий, и я не был уверен, собиралась ли ты продавать Холлис Хаус. А ещё ты показала мне, что где-то там есть огромный мир, о котором я ничего не знал. Я понял, что хочу получить диплом и что мог бы заниматься этим по одной из величайших программ управления гостиничным хозяйством в мире, сидя у себя на заднем дворе. Поэтому я решил подать документы, и меня взяли. Летом я брал уроки, чтобы подготовиться.

Гордость за него согревала мою душу. Он был очень хорош в своём деле и мог бы добиться успехов, куда бы ни пошёл.

— Я так рад видеть тебя, я скучал по тебе, — он присел рядом. Как же приятно было чувствовать его близость.

Моё тело вспыхнуло, зверское желание охватило меня, вырываясь наружу:

— Я тоже по тебе скучала.

— Куда ты отправилась? — его серые глаза пытались поймать мой взгляд, и я понимала, что он спрашивал о большем, нежели мои поездки.