— Нет! Я должна доказать О'Донеллу, что он ошибается. — Джессика ожесточенно месила тесто в низкой сводчатой кухне старинного замка. — Я не дрянь и не распутная девка, обманывавшая своего мужа и прыгавшая из одной постели в другую.

Джессика метнула комок теста на разделочную доску и принялась крошить его огромным тесаком, очевидно имевшим, как и замок, пятисотлетнюю историю. Лишь оглядев результаты своих трудов, Джессика опомнилась. Таких крошечных печений, кажется, не подавали нигде и никогда.

Дело в том, что хозяйка фирмы по обслуживанию банкетов лично третьи сутки трудилась как пчелка в старинном замке, готовясь к приему, который устраивал член королевской семьи. Повара и большинство нанятой прислуги свалились с гриппом, и Джессике пришлось почти все делать самой. Но она составила меню только из холодных блюд, которые приготовила накануне, заранее накрыла столы, в день банкета с утра расставила цветы и до самого съезда гостей носилась как белка в колесе.

Вечером на кухню к ней изволил пожаловать виновник торжества и очень благодарил Джессику за то, что прием по случаю его тридцатипятилетия не сорвался. После чего сообщил, что отныне он не только будет рекомендовать всем знакомым пользоваться услугами фирмы Джесс, но и сам желал бы постоянно иметь очаровательную хозяйку фирмы в своем полном распоряжении. Вооружившаяся полюбившимся тесаком, Джессика так мрачно посмотрела на отпрыска королевской фамилии, что тот поспешно ретировался в свои покои. Очевидно, тесак когда-либо сыграл негативную роль в истории этой семьи, подумала она.

— Ну почему, — стонала потом Джессика. — Почему я отталкиваю всех, кто хоть как-то пытается приблизиться ко мне?

Работа по организации увеселительных мероприятий и вечеринок давала прекрасную возможность общаться с различными людьми. И не раз умные, деловые, красивые и добропорядочные мужчины делали ей предложения руки и сердца. Но Джессика неизменно отклоняла их. И вовсе не из-за неудачного первого замужества.

Почему-то ее мысли постоянно были заняты человеком, который презирал ее и считал распутницей. Усугубляло ситуацию и то, что в глубине души она осознавала, что для подобного мнения у О'Донелла были-таки все основания.

А теперь в ее жизни возникло новое осложнение. В списке предварительных заказов на обслуживание банкетов, составленном ее секретарем, Джессика Канингэм увидела и название фирмы О'Донелла. Интересно, чего бывший друг ее покойного мужа хочет добиться от нее? Наверное, желает вновь унизить и отомстить?

Ну, ничего. Она тоже использует на полную катушку представившийся случай и наконец вырвет эту занозу из своего сердца!

Патрик О'Донелл въехал на территорию элитного клуба на скорости, лишь чуть-чуть превышавшей допустимую. Минуя богато украшенные золотом синие ворота, он криво улыбнулся. Ухмылка, тем не менее, не испортила его необычайно привлекательное лицо. В кругах, где он вращался, О'Донелл считался эталоном мужской красоты и был предметом воздыханий многих женщин. Патрик надавил ногой на педаль акселератора, и его темно-синий «ягуар» стремительно рванул вперед. Но на этих аккуратных дорожках быстро не покатаешься. Вот если бы он оказался сейчас на широком пустом шоссе, то, вдавив педаль в пол, смог бы наконец выжать из машины все, на что она способна! Автомобили и скорость были единственной страстью О'Донелла, и обычно женщины упрекали его в безразличии к ним.

— Ты любишь свою проклятую машину большее, чем меня! — как-то, надув губки, обвинила его очередная знойная красотка.

И это было правдой. В тот вечер он занимался с этой очаровательницей любовью, потому что она попросила его об этом. По правде говоря, он тоже был не против, но не испытывал при этом никаких эмоций. Теперь внутренний голос злорадно подсказывал, в чем кроется истинная причина его равнодушия. Руки яростно впились в кожаную оплетку руля, словно в нежное женское тело. О'Донелл снизил скорость, проезжая мимо здания клуба. Его чувственные губы презрительно скривились, когда он заметил выходившую из клуба женщину в белом теннисном костюме. Она застыла как вкопанная и многозначительно прищурилась, заметив красавца водителя. Весь ее облик откровенно говорил о том, что она доступна. Таких женщин О'Донелл боялся как чумы.

Однажды сексуальный инстинкт сыграл с ним роковую шутку. В молодости он часто доверялся ему и даже злоупотреблял им. Но с тех пор прошло много лет, и теперь он мечтал встретить женщину, которая не таяла бы в его объятиях в первые же секунды.

Через час у него назначена встреча с одной особой, от одной мысли о которой в Патрике закипала кровь. В Джессике Канингэм было все, что он презирал в женщинах: она была настоящей сиреной, вовсю пользовавшейся своей привлекательностью и сексуальностью. В его судьбе эта красотка оставила след на долгое время, значительно большее, чем бы ему хотелось!

Проезжая мимо спортивных машин, припаркованных у клуба, Патрик холодно и жестко улыбнулся, предвкушая зловещие планы возмездия, которые осуществит в ближайшие дни. Этого О'Донелл ждал долгих пять лет, и наконец пришло время сравнять счет с очаровательной миссис Канингэм.

Джессика пропустила нужный поворот и выругалась про себя. Въезд на территорию клуба был хорошо замаскирован. Люди, постоянно жившие там, платили не столько за роскошные условия проживания в шикарных особняках, сколько за тишину и покой, царившие на десятистах акрах уединенного живописного местечка. Здесь обладателям толстых кошельков была гарантирована защита от шумных туристов с фотоаппаратами в руках, жаждущих запечатлеть жизнь богатых и знаменитых людей, а также от посягательств разного рода проходимцев и охотников за деньгами.

Посмотрев в зеркало заднего вида, Джессика сообразила, что нужно развернуться на ближайшем перекрестке. Уже минуту спустя ее проворная маленькая черная машина двигалась в нужном направлении. Автомобиль был куплен на премию за удачно проведенный банкет. Слава Богу, хоть в бизнесе ей удалось добиться успеха. Ее компания процветала.

Остановившись перед коваными чугунными воротами, отделявшими клуб от остального мира, Джессика мельком посмотрела на себя в водительское зеркало. Что ж, выглядит она вполне достойно: на лице минимум косметики, густые прямые волосы, аккуратно подстриженные по последней моде, отливают необычным цветом, напоминавшим липовый мед. Льняной с шелковыми вставками брючный костюм темно-кремового цвета эффектно контрастирует с белизной кожи, подчеркивая бархатистость карих глаз. Скромная белая шелковая блузка придает ее облику деловитость. Думая о предстоящей встрече, Джессика улыбнулась.

Ворота раскрылись, и она въехала на территорию клуба, с любопытством осматриваясь по сторонам. Все вокруг не просто источало богатство, а кричало о нем. Заборы роскошных особняков были высокими, а ворота и ограды неприступными. Всюду висели таблички с предупреждающими надписями: «Осторожно! Злая собака!». Передернув плечами, Джессика поспешно прочитала молитву, надеясь избежать встречи с рычащим и кусающимся четвероногим.

Итак, по плану: первый поворот направо, полмили вниз по улице, второй дом после дуба. Убедившись, что приехала в нужное место, она принялась рассматривать особняк, и долго сдерживаемый страх медленно пополз по коже. Ей предстояло после пятилетнего перерыва увидеть О'Донелла и постараться раз и навсегда стереть этот жестокий призрак из своей памяти.

Ворота были раскрыты, и Джессика медленно въехала на широкую дорожку, проложенную среди цветущего сада, мимо блестящего водной гладью озерца и заканчивающуюся у элегантного особняка из красного кирпича. Она заглушила мотор и осмотрелась. Перед домом стоял темно-синий «ягуар». Плавными очертаниями автомобиль напоминал грациозную кошку, готовившуюся к прыжку. Значит, он дома… Ждет ее…