Глава 1

Близился полдень.

Белый, раскаленный шар Альционы медленно полз по небосводу, взбираясь к зениту. Светило щедро поливало мир потоками невидимой лавы - казалось, даже небо выцвело от жара, превратившись в бледно-голубой купол

Все живое попряталось в тени, пережидая убийственный зной. Но молодой человек, скорым шагом пересекавший луговину, казалось, не обращал на жару никакого внимания. Среднего роста, крепко сложенный, облаченный в холщовую рубаху и такие же брюки, он явно торопился.

Молодого человека звали Антон Марков. Он шел с раннего утра, не позволив себе ни минуты отдыха, и сейчас уже находился на пределе сил.

Пот заливал лицо - Антон смахнул ладонью соленую влагу, пригладил растрепавшиеся волосы, и обернулся.

Погони не было. Он, все-таки, сумел оторваться. И это не могло не радовать. Сощурившись от яркого света, Марков посмотрел в другую сторону – до густого перелеска оставалось не более сотни метров.

Хрипло дыша, он ускорил шаг.

Спасительная тень деревьев встретила приятной прохладой. Антон, еле держась на ногах, ухватился за ближайший древесный ствол, прижавшись щекой к шершавой коре. Хотелось упасть тут же и долго лежать без движения. Однако, оставаться на опушке перелеска все же не стоило. Бросив еще один взгляд на залитую убийственным зноем луговину, Марков шагнул вглубь зарослей.

Тень раскидистых деревьев превратилась в легкий сумрак. Под ногами пружинил ковер из прошлогодней листвы. Воздух, прохладный и чистый, наполняли запахи неизвестных трав.

Антон осмотрелся. Подлесок оказался редким, и это позволило быстро отыскать фиолетовый мох. О его целебных свойствах Антону рассказал отец – если растворить мох в воде и дать немного настояться, то получится прекрасное средство, придающее силы и снимающее усталость.

Сбросив с плеча небольшую сумку, Марков вытащил из нее деревянную флягу и сделал несколько глотков – жажда мучила неимоверно.

«Хорошо бы найти ручей», - подумал он, встряхнув посудину – воды осталось меньше половины. Но тут же покачал головой – вряд ли на это найдется время.

Сорвав пригоршню мха, Антон размял его в ладони и осторожно ссыпал во флягу, которую вновь спрятал в сумку.

Усевшись под раскидистым деревом, Марков вытянул гудевшие от усталости ноги и прислонился спиной к широкому стволу. Полчаса отдыха ему просто необходимо. До цели путешествия оставалось уже не так много.

Четыре дня назад…

- Отец, кто такие скопулисты? – спросил Антон.

Они сидели за деревянным столом и ужинали. Вечер только начался – в окно пробивался первый багряный луч вместе с неизменным шумом живущего размеренной жизнью поселка.

Отец отодвинул тарелку с овощным салатом и пристально посмотрел на сына. Антон выдержал взгляд. Этот вопрос мучил его уже давно. Несколько раз он уже обращался к отцу, но тот лишь отмахивался – мол, придет время, расскажу. Но сегодня Антон решил настоять на своем.

Видимо, отец почувствовал решимость сына, усмехнувшись краем губ. Загорелый от частой работы под палящим солнцем, с коротким ежиком посеребренных сединою волос, он некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

- Так называют тех, кто верит, что мы пришли со звезд, - наконец, произнес он. - И что нас привела сюда богиня Клео.

— Это я знаю, - Антон пожал плечами. – Расхожая байка.

Помолчав пару мгновений, добавил:

- Это правда, что мой дед, твой отец, был скопулистом?

Отец не ответил. Встав, он шагнул в угол комнаты, открыл сундук и вытащил объемный сверток. Положив его на стол, он аккуратно откинул холст плотной материи, и достал небольшую статуэтку. Высотой в две ладони, из странного серебристого металла, она изображала женщину в необычном наряде. Статуэтка поражала красотой - каждая черта лица, каждый волосок и складка одежды были прорисованы неизвестным мастером с поразительной точностью, неподвластной пониманию. Женщина казалась живой, лишь застывшей на мгновение; глаза, созданные из крохотных синих кристаллов, искрились в тусклых лучах заходящего солнца, падающих через открытое окно. Казалось, женщина хочет что-то сказать, предостеречь – приподнятая правая рука застыла в неоконченном движении, а на красивом лице застыла гримаса суровой сосредоточенности.

Антон сидел, приоткрыв рот и не в силах отвести взгляда. Он знал кто это – Серебряная Богиня или Всемогущая Клео. Та, что привела людей через Звездный Окоем. Это произошло много поколений назад. По всей равнине до сих пор разбросаны Святилища – места, где Клео говорила с людьми, избавляла от недугов больных и давала мудрые советы. Но потом что-то случилось. Смутные предания не дают ответа на вопрос – почему люди перестали слушаться Серебристую Богиню и стали поступать ей наперекор. В некоторых легендах даже говориться святотатстве – попытке проникнуть внутрь одного из Святилищ.

Гнев Клео оказался коротким и ужасным – десятки людей были убиты красной молнией за одно мгновение. Это отрезвило остальных, но было уже поздно – больше Клео не говорила с людьми и не давала советов. И лишь изредка, когда служители Святилищ приносили тяжело больного, она забирала его, чтобы через несколько дней он вернулся полностью здоровым. Но иногда, пару раз в столетие, Клео, под видом обыкновенной женщины, появляется в разных городах, и смотрит, как живут люди. И вновь наказывает тех, кто, по ее мнению, перешагивает недопустимую черту…

Антон встряхнул головой, отгоняя не совсем уместные сейчас размышления, и посмотрел на отца. Тот сидел, задумавшись, потягивая из кружки сок. На статуэтку он не смотрел, отвернувшись к окну.

Антон только сейчас заметил, что в свертке находился еще один предмет. Откинув край материи, Антон принялся рассматривать вещицу. Сделанная из темного вороненого металла, она имела рифленую рукоять и короткую трубку, покрытую непонятными вздутиями. Ближе к рукояти, трубка превращалась в угловатую вытянутую коробку, с выступами и небольшим окошком, затянутым прозрачной пластиной.

Антон осторожно взял предмет – он оказался на удивление тяжелым; вороненый металл холодил ладонь.

- Ты был в Древнем городе? – Антон, наконец, нарушил молчание.

Отец кивнул, соглашаясь.

- Зачем? Ты же знаешь о запрете Правителя на все, что связано с богиней Клео. Зачем тебе эти проблемы? Надеюсь, тебя никто не видел? – Антон не сводил встревоженного взгляда с отца.

- А тебе не интересно? – отец повернулся, пристально посмотрел сыну в лицо. - Ты уже взрослый, Антон. Неужели никогда не задумывался – почему Правитель наложил запрет на веру в Клео и на Древний город?

Антон опустил взгляд.

- Ну… задумывался.

- Все не так просто, - сказал отец. – Древний город – это не те руины, что почти рассыпались от времени и поросли мхом. Город там, под поверхностью. Часть почвы просела, и я обнаружил вход в помещение. Небольшое, похожее на коридор, оно вывело меня в другое – просторное, наполненное непонятными предметами. И высохшими трупами.

Антон удивленно приподнял брови.

- Да, трупами, - отец качнул головой. - Их было много, я насчитал больше десятка. В свете факела особо не рассмотришь подробности. Там произошло настоящее сражение – много веков назад. Это первое, что пришло на ум. Тела практически истлели. Стоило коснуться, и кости рассыпались в прах. А вот одежда нет – целая. Около одного из трупов я и нашел эту странную штуковину. Он сжимал ее в руке. И еще вот это.

Отец протянул Антону небольшую пластину.

Тот взял ее, взвесил на ладони – легкая, почти невесомая. На пластине имелась надпись. Антон провел по ней пальцем – буквы были выдавлены на поверхности ровными строчками и совсем не напоминали обычное письмо.

«Введение полной программной свободы», - гласила надпись. Затем шла вереница цифр – десять знаков. Ниже – еще одна надпись: