— Ты не заметила, как на нас смотрели люди в ресторане? — спросил Колтон, когда они подходили к парковке.

— Нет.

— Многие даже шею сворачивали. Это смешно, но мы хорошо смотримся вдвоем. Мадди, мы убьем твоих родственников наповал, когда приедем на праздник.

Услышать такие слова о своей семье стало для Мадди последней каплей. Терпение ее внезапно лопнуло. Она не хотела никого убивать на этом празднике. Она хотела, чтобы ее ценили такой, какая она есть на самом деле, без красивого обрамления.

Она остановилась.

— У тебя есть свободная минутка? Я хотела бы поговорить с тобой о семейном празднике.

Дэн вышел из своей темной комнаты с отвращением. Четырнадцать катушек — и ни одного стоящего кадра. Похоже, он теряет профессиональные навыки.

Он сел на стул и отодвинул ненужные пленки. Потом сложил их, одну за другой. Вздохнул.

Верхние пять фотографий были с Мадди, когда она готовила ему обед в своей квартире. Пять нижних фотографий были отсняты во время их поездки в Нью-Йорк. Расположенные в таком порядке они подходили для журналов, которые раньше с ним работали. На всех этих снимках Мадди была ослепительно хороша.

Но не было ни одной фотографии, которая раскрывала бы в ней главное.

Ее новая прическа, макияж и одежда играли большую роль. Даже мысли о ее преображении заставляли Дэна сходить с ума.

Но на этих кадрах не ощущался проницательный огонек в ее глазах, душевная теплота улыбки. Он искал ее, как потерянный корабль ищет свет.

Неожиданно Дэн услышал звук открывающейся двери. Он оглянулся и увидел на пороге... Мадди.

— Ты здесь?

Она хорошо выглядела. Даже очень хорошо. Он встал и засунул руки в карманы.

— Да. Привет!

Она обошла стол вокруг.

— Когда ты вернулся?

— Пару дней назад.

Она остановилась.

— И даже мне не позвонил?

—Нет.

Ее лицо побледнело.

— Ты не хотел меня видеть.

— Не поэтому.

— Все нормально. Я понимаю. — Она взглянула на снимки, лежащие на столе. — Что это?

— Твои фотографии.

— Я вижу. Что ты с ними делаешь?

— Смотрю на них и ругаю себя.

Мадди подняла голову.

— Разве они настолько плохие?

Его сердце забилось, когда он увидел, что она, как и раньше, переживает из-за своей неуверенности.

— Нет, Мадди. Они очень хорошие.

— Тогда почему ты ругаешь себя?

Как он мог объяснить, что он чувствует? Даже когда он находился с ней в одной комнате, его сердце билось учащенно.

— Потому что это форменный мазохизм. Зачем смотреть на любимый десерт, находясь на диете?

Ее голос перешел на шепот:

— А ты хочешь оставаться на диете?

— Нет, мэм.

Слезы заблестели нее на глазах.

— Тогда поцелуй меня.

И Дэн это сделал. Он вышел из-за стола и потянулся к ней. Она обняла его. Он поспешно отвернулся от нее, когда почувствовал влагу на ее щеках.

— Что случилось?

— Я так счастлив.

— О, дорогой.

Дэн потянулся к пакету со свежими салфетками.

— Не плачь, — сказал он, вытирая ей слезы. — Ты испачкаешь свое красивое платье. Она взяла у него салфетку.

— Спасибо.

Внезапно вспомнив о времени, Дэн сказал:

— Уже одиннадцать. Ты что, собираешься работать всю ночь?

— Нет, я просто зашла посмотреть на тебя. Мы были в ресторане с Колтоном.

Ее слова подействовали на него, как ушат с холодной водой. Он сделал шаг назад.

— Почему ты все время напоминаешь мне о Колтоне?

— Что ты имеешь в виду?

Она и вправду не понимала.

— Подумай об этом, Мадди. Он все время с тобой. А я нет. Я ревную.

— К Колтону? Это немыслимо.

— Только не говори мне о сотне его воздыхательниц.

— Они ведут себя так, потому что не знают его так же хорошо, как я.

Приступ ревности охватил его.

— И насколько хорошо ты его знаешь?

— Настолько, чтобы понять, что с ним мне никогда не будет так хорошо, как с тобой.

Он взял ее лицо в свои руки.

— А какой ты себя ощущаешь со мной?

— Сильной, красивой, талантливой. Когда я с тобой, я чувствую себя самой лучшей женщиной на свете. С Колтоном я ничего подобного не испытываю.

Дэн нахмурился.

— Это не утешает.

— И еще. С тобой уютно. С Колтоном — нет.

— И это должно меня успокоить?

— Нет. Но ты должен меня поцеловать.

Он поцеловал ее на этот раз крепче и нежнее.

— М-м, — сказала она, кладя голову ему на плечо. — Я мечтала об этом.

Надежда забилась в его груди.

— Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты влюблена.

Мадди отступила на шаг. У него перехватило дыхание, пока он ждал, что она скажет.

Ее темные глаза стали мягче, и губы разжались, произнося:

— Да, я влюбленная женщина, это так. Я бы давно это сказала, но тебя не было рядом.

Дэн не мог в это поверить. Она любила его.

Он осыпал поцелуями ее лицо!

Мадди любила его!

В это было трудно поверить, но она стояла перед ним и произносила эти слова.

Мадди любила его! Невероятно! Она была так увлечена Колтоном, и Дэн не надеялся, что когда-нибудь это услышит.

И он тоже любил ее. Она заняла место в его сердце с тех пор, как он первый раз поймал ее в свои руки. Мадди была причиной, из-за которой он вернулся в Техас, потому что она была тем, чего не хватало в его жизни. Мадди была красотой, которую он искал.

Дэн приблизился к ней. Поцелуй начался нежно, как праздник любви, который они справляли. Затем он превратился в страсть двух людей, полностью посвятивших себя друг другу.

Наконец он произнес:

— Я рад, что прервал свое путешествие.

— Я тоже, — пробормотала Мадди. Она приподняла голову. — Я почти забыла спросить. Как прошла твоя поездка?

— Ужасно. Я сделал массу фотографий, но так и не нашел того, что искал.

Она убрала ему волосы со лба.

— Ты слишком много работал. Может, тебе нужен перерыв?

— Наверное. Но скорее, я просто должен был взять тебя с собой. Чтобы видеть красоту, куда бы я ни пошел.

Мадди вздохнула.

— Это так мило звучит. Дэн покачал головой.

— Я уже говорил тебе раньше. Я вовсе не милый. Это ты делаешь меня таким. Я люблю тебя, Мадди. Она улыбнулась ему в ответ.

— И я люблю тебя. — Она пожала плечами. — А Колтон мне совершенно не нужен. Я не возьму его с собой на наш семейный праздник.

— Но...

— Я уже сказала ему, что мне не нужен эскорт.

Дэн расплылся в широкой улыбке.

— Бедный парень! Полагаю, ты разбила ему сердце, если оно у него, конечно, есть. Мадди ткнула его пальцем в грудь.

— Не вредничай. Все-таки он мой партнер.

— Хорошо, но больше никакой пары динамиков. Если ты хочешь быть с кем-нибудь в паре, то только со мной.

— Означает ли это, что ты поедешь со мной на праздник?

— Я боялся, что ты никогда меня не попросишь об этом.

Мадди и Дэн приехали, когда вся семья находилась уже в сборе. Дэн поставил свою машину рядом с красиво украшенным павильоном.

Он вышел из машины и обошел ее вокруг, чтобы подать Мадди руку.

— Какая же ты у меня красивая! Самая прекрасная женщина из всех, которых я когда-либо видел!

Мадди всегда наивно радовалась, когда он произносил подобные слова.

Для тех, кто считает поездку к родственникам равнозначной походу к дантисту, Мадди чувствовала себя потрясающе. Ее новое летнее платье — подарок Дэна — было обтягивающим и очень преображало ее.

Выйдя из машины, они взялись за руки и двинулись в сторону столиков, окруженных людьми.

Мадди увидела, что мама идет им навстречу.

— Мадди, наконец-то! После коротких объятий мама обернулась к Дэну. — А это, должно быть, Колтон. — Она приветливо улыбнулась. — Похоже, что все сплетни о вас — правда.

Голос Мадди прозвучал неуверенно:

— Мам, это Дэн.

Дэн приветливо улыбнулся и протянул руку ее матери.