Мадди услышала, как большая группа людей, покинув офис, остановились у двери Колтона, приглашая его пойти отметить вместе с ними столь важное событие. Она затаила дыхание, ожидая, что они пригласят и ее, но, услышав удаляющиеся голоса, поняла, что они за ней не придут.

Она, конечно, не была членом этой веселой кампании. И все-таки... Она продолжала верить, что Колтон заметит ее отсутствие и поймет, что вечеринка без нее будет неполной.

Добрые пять минут после их ухода Мадди раздумывала, не догнать ли их. Она, конечно, не получила официального приглашения, но ведь на дворе третье тысячелетие! Какие могут быть церемонии?

В конце концов она все-таки осталась и доделала кое-какую бумажную работу.

Потом вышла в коридор, закрыла за собой дверь и вызвала лифт. На четвертом этаже он остановился, двери открылись, и перед ней предстал Дэн.

— Привет, Мадди, — сказал он и улыбнулся так мягко, что ей сразу стало тепло. — Идешь домой?

Она была удивлена, увидев его. Хотя он регулярно обедал, она бы не подумала, что у безработного фотографа здесь офис.

— Да. А как ты? Он пожал плечами.

— Я устал от разглядывания четырех стен и решил, что лучше убить время дома.

— У тебя здесь офис? Он немного смутился.

— Да, мне нужно место для моих камер. Сейчас я живу в отеле и ненавижу, когда дорогое оборудование валяется под ногами.

Мадди не совсем поняла ситуацию, но она знала, что помещения в этом здании стоят немалых денег. Ее сердце слегка затрепетало. Дэн был гордым человеком. Наверняка ему было сложно без работы.

— Если ты живешь в отеле, то, наверное, соскучился по домашней пище. Почему бы тебе не зайти ко мне завтра и не поесть то, что я приготовлю?

Его приятная улыбка стала шире.

— Спасибо. Мне это предложение нравится. Мадди порылась у себя в сумке в поисках ручки и листочка бумаги, чтобы написать свой адрес.

— Тебя устраивает семь часов? — спросила она, передавая ему адрес.

— Конечно.

— Жду тебя в семь.

— Мадди, если ты дома, возьми телефонную трубку. Это твоя мать.

Мадди включила телефон, работающий в режиме автоответчика. Все равно этот разговор должен был произойти.

— Привет, мам.

— Привет, любимая. Ты не звонила мне несколько дней, и я начала волноваться.

Мадди почувствовала себя виноватой.

— Извини, мы на днях устраивали презентацию, и я была так занята...

— Эти слова напоминают мне разговор с твоей сестрой, — прервала ее мать. — Я рассказывала тебе о ее последнем проекте?

И снова Мадди пришлось оправдываться:

— Нет, я была так занята в своем офисе... Мама прервала ее на полуслове:

— Ее выбрали заведующим отделением. Это очень престижная должность?

— Мне кажется, это в первую очередь большая ответственность, — ответила Мадди. — Я не понимаю, как ей хватит время на все остальное.

— Она была на высоте. И все-таки я за нее волнуюсь. Управлять столькими людьми и при этом иметь мужа и двоих детей — она может слишком переутомиться. Но ей все это нравится.

Мадди знала, что ее мать очень радуется за свого старшую дочь. И она сказала то, что ее мать хотела услышать:

— Тебе не надо за нее волноваться, мам. Я уверена, что она со всем справится.

— Ты права, она всегда была очень ответственной. И очень работоспособной. Настоящий муравей. — В тоне ее матери слышалась гордость. — А как у тебя дела, Мадди? Что-нибудь изменилось в твоей жизни?

— По правде говоря, да. Я сегодня помогла совершить одну большую сдёлку и спасла компанию. Ты помнишь, как отец рассказывал про «Свенсон-Шуз»?..

— Я имела в виду не работу, Мадди, — прервала ее мама. — Я имею в виду другое. Ты встретила кого-нибудь? Ты знаешь, я ненавижу об этом говорить, но нам необходимо встретиться. Будет мило, если ты выделишь время и приедешь на наш праздник. Почему ты не хочешь встретиться с сестрой и все обсудить? Что, если она приведет на эту встречу кого-нибудь?

Сразу все разъяснилось. Мама думала, что Мадди может кого-то найти только через посредничество сестры. Внезапно она почувствовала приступ тупой боли.

— Нет, мам. Спасибо. У меня на работе появился новый парень. Так что сейчас я думаю только о нем. Ее мать восторженно отреагировала:

— Любимая, почему ты мне об этом не сказала?

— Это сюрприз. Главный сюрприз.

— Это чудесно. Как его зовут?

— Кого зовут?

— Твоего возлюбленного, конечно?

— А-а, его зовут Колтон Хартли.

— Замечательно. Я жду его на нашем семейном празднике.

— Я тоже.

Они поговорили еще минуту-другую. Повесив трубку, Мадди с ужасом посмотрела на телефон. Она сказала маме, что у нее есть близкий друг Колтон Хартли. Что же теперь ей делать? Она загнала себя в ловушку!

С кем ей посоветоваться?

Мадди всегда рассказывала родителям и старшей сестре, что с ней происходит. И внимательно выслушивала их мнение. Особенно отца, который во всем помогал ей.

Когда его не стало, она научилась решать свои проблемы самостоятельно. Ей качалось, что у нее получалось, но сегодня она разговаривала с матерью не так, как делала это обычно.

Мадди было неприятно думать, что мать считает ее неудачницей. Ей надо убедить маму в обратном, иначе в конце концов она и сама в это поверит.

Сегодня ей, как никогда, захотелось избавиться от собственных комплексов. Да, она была высокой, но ведь не великаншей. Разве Дэн ей об этом не говорил?

Интересно, что он подумает, если узнает, какое влияние на нее оказали его слова. Она несколько раз повторила их про себя. Она и вправду ценила своего нового знакомого. И ей обязательно нужно сделать что-нибудь необыкновенное на сегодняшний ужин.

Придя в хорошее настроение, она решила изменить свой облик. Больше она не будет носить черных болтающихся вещей, скрывающих фигуру. Теперь она станет следить за собой. И наденет что-нибудь яркое и разноцветное. Что-нибудь такое, что придаст ей больше уверенности в своих силах.

Как герой, готовый сражаться не на жизнь, а на смерть, Мадди шагала по магазину. Как трудно бороться со старыми привычками! Увидев отдел уцененных вещей, она вспомнила совместные походы с сестрой и поспешно прошла мимо.

Мадди глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, Я высокая, повторяла она про себя, а не великанша. И у меня красивые руки.

Распрямив плечи, она подошла к толпе, рассматривающей модные джинсы и короткие топики. Хм. Это может быть привлекательно. Стильно и в то же время на каждый день. Она перебирала один за другим цветные топики. Хотя цвета были интересные, она знала, что подобная расцветка не подойдет к ее вещам.

Нежно-розовый цвет, который так любили ее мама и сестра, делали из нее цветастого петуха. Классические желтые и зеленые тона превращали ее в больную горячкой.

Мадди переключилась с пастельных тонов на яркие. И это тоже не подходит. В оранжевой майке и модных шортах она смотрелась как сигнальная ракета.

К тому времени, когда она добралась до белых, слишком вызывающих, и черных, старящих цветов, она поняла, что уйдет без покупок.

Мадди была уже в полном отчаянии, когда нашла наконец то, что искала, — летние платья. С чудесными завязочками.

Она подошла поближе, чтобы лучше разглядеть их. Летнее платье — это прекрасно. Легкое, изящное и кокетливое. Это именно то, что ей нужно!

Мадди взяла первое ярко-голубое платье с белыми вставками. Простое и сексуальное. Прижав его к телу, она представила себя вместе с Колтоном.

Ее родственники, должно быть, сильно удивятся превращению черного мотылька в сияющую бабочку. Главное, что все это заметит Колтон. Он просто не сможет оторвать от нее восторженных глаз.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — (Мадди пришлось отвлечься от своих мыслей, чтобы обернуться к продавщице, пожилой женщине с румяными щеками.) — Могу я вам помочь, дорогая?

— Да. — Мадди показала на Летнее платье. — Я ищу что-нибудь, что можно надеть на праздник. Например, это платье.