— Келли?! Слава Богу!

— Нет, это всего лишь я. А кто такая Келли?

Майкл почти видел усмешку отца, но ему было не до шуток.

— Извини. Чего ты хочешь?

Вопрос прозвучал резко, и отец ответил не сразу. Майкл знал, что он не одобряет грубость ни в каких ее проявлениях, но сдержаться не смог.

— Отлично, — наконец ответил отец. — Я давно ждал этого.

От удивления Майкл растерялся.

— Ты о чем? Извини, что я так тебе ответил. Но это… личное. — Он тяжело вздохнул. — Да, все переговоры прошли удачно.

Отец хихикнул.

— А по твоему тону этого не скажешь. Но я не о работе. Здесь я спокоен. Я о том, куда мне вообще-то лезть не стоило бы. О личном.

Майкл почувствовал, что краснеет. Несмотря на то, что у него с отцом всегда были теплые доверительные отношения, о женщинах они, как ни странно, не говорили ни разу.

— Па, тебе не о чем беспокоиться. Сейчас, по крайней мере. Поверь мне, я… я все держу… под контролем, — заверил Майкл, но это прозвучало неубедительно даже для него самого.

— Знаешь, сынок, то, что я давно женат, не означает, что я не помню, какими трудными бывают отношения с женщинами. Вернее, именно потому, что я давно женат, у меня в этой области больше опыта, чем, возможно, в других.

— Ты и мама — превосходная пара.

— Если ты думаешь, что за сорок лет, что мы с ней прожили вместе, так было всегда, думай так и дальше. Что легко дается, того не ценишь. А для меня нет ничего ценнее, чем годы, проведенные с твоей мамой.

Майкл задумался над словами отца. Однако он не готов к такой беседе. От него только что ушла женщина! Женщина, которую он полюбил. Ушла, не дав никакого шанса…

— Па, давай поговорим о чем-нибудь другом. Я и сам еще не разобрался, что к чему! — взмолился Майкл.

— Ты это серьезно? Хорошо, когда будешь готов к разговору, я здесь. Но я тебе позвонил вот почему. Мне нужна твоя помощь.

Майкл вздохнул с облегчением. Все-таки какой мудрый у него старик!

— Как и чем я могу тебе помочь?

— На этой неделе мне позвонил Ник. Он хочет уволиться.

Николас Драйвер работал управляющим на ранчо «Би Би», сколько Майкл себя помнил. Его решение оставить работу не было неожиданным. Ник давно перешагнул пенсионный возраст, но все-таки было трудно представить, что его больше не будет в «Би Би».

— Что ж, он заслужил отдых. — Майкл вздохнул, затрудняясь объяснить охватившее его чувство.

— Да, сынок, я знаю. Но кем его заменить, вот вопрос. Было бы неплохо, если бы ты приехал и помог мне поговорить с работниками, выбрать подходящего претендента. Ты же знаешь, что мы с мамой в последние годы бывали на ранчо не так уж и часто, и мне одному это будет сделать затруднительно.

— Конечно, приеду, отец. Но разве Тимоти не справился бы с этим один?

— Ты же не хуже меня знаешь, что у него нет интереса к ранчо. Равно как и у Грегори. Только ты, как специалист, сможешь сделать все правильно. Поэтому я и прошу тебя приехать.

Майкл не знал, что сказать. Он никогда не скрывал своей привязанности к ранчо, но слова отца, хоть их и приятно было слышать, прозвучали неожиданно. Значит, отец хорошего о нем мнения как о специалисте?!

— У меня еще несколько встреч на этой неделе здесь, потом сделка в Канзас-Сити, которую обязательно надо заключить. Но я смогу освободиться на следующий же день и…

— Нет, ты меня не понял, Майкл. Ты мне нужен здесь уже во вторник, — перебил его отец.

— Через три дня?! — Майкл растерялся. — Боюсь, я не успею перенести все встречи.

— И не надо. Поручи их кому-нибудь другому. У тебя масса отличных ребят.

— Да, но они еще не готовы для самостоятельной работы. Я только учу их вести переговоры, — возразил Майкл.

Отец неодобрительно хмыкнул.

— Да любой из твоих сотрудников давно созрел для такой работы. Все, что им нужно, это документация и твои рекомендации по ситуации. И можешь спокойно передавать дела, уж поверь мне. А если возникнут затруднения, они всегда знают, где тебя найти. Ты такой же, как твоя мать. — Отец захохотал. — Мне потребовалось почти сорок лет, чтобы окончательно завоевать ее доверие. Но что-то подсказывает мне, что с тобой это будет побыстрее. — Тон отца стал серьезным. — Я всегда старался внушить вам одно: если работа не нравится и ты не получаешь удовольствия от самого процесса, не жди вознаграждения. Бесполезно.

— Я думаю, что мы все это поняли, па. Нам нравится работать в нашей компании, и мы гордимся ее успехами, — заметил Майкл.

— А я всегда гордился вами. Ну, мне надо бежать. Твоя мать хотела, чтобы я успел на открытие столовой для бедных, которым она сегодня руководит. Не знаю, зачем там я. Будут одни только женщины. Ладно, мы с тобой поболтаем, когда ты приедешь на ранчо. Я прилечу туда в понедельник. — Отец помолчал, а затем неожиданно добавил: — И привози эту Келли, если захочешь. Я не знаю, что там между вами, но добро пожаловать!

— Спасибо, па! Ценю твое предложение, но вряд ли она поедет со мной. Впрочем, приму к сведению. Передай маме, что я люблю ее. И поезжай в столовую. Уверен, что твое присутствие там, где полно женщин, не будет для тебя слишком тяжким испытанием.

— А, ты не видел эту компанию! — рассмеялся отец. — Ну ладно! До встречи!

Майкл положил трубку. Отец явно чего-то не договаривал. Николас сам мог прекрасно выбрать себе преемника. Кажется, отцу важен его, Майкла, приезд как таковой.

Взгляд его упал на кровать, и сердце Майкла болезненно сжалось. Самое время вернуться в «Би Би». Ему необходимо хорошенько все обдумать. А чтобы как следует проветрить голову, лучшего места, чем ранчо, не найти на всем свете.

Майкл позвонил одному из своих помощников и поручил ему провести несколько встреч. Если бы и другие проблемы можно было решить так же гладко! — подумал Майкл, укладывая вещи. Надо позвонить в отель, здесь он оставаться больше не может, уж слишком все напоминает о Келли.

Собрав деловые бумаги, Майкл запихнул их в портфель. На столе остались только фотографии с теплоходной прогулки. Щемящая боль в сердце заставила Майкла убрать их в портфель, не рассматривая.

Майкл оделся и заторопился к выходу. У двери он все-таки остановился и бросил взгляд на сбитые простыни и спутанные бусы на прикроватном столике. Солнечные лучи прорывались сквозь остатки грозовых облаков и ярко отражались в стеклах балконных дверей. От бусинок разбегались солнечные зайчики и весело прыгали по стенам и потолку.

Закрыв за собой дверь, Майкл удивился, что и это оказалось просто.

Келли вошла в спальню отца. В комнате ярко пылал камин. Осень уже уступала дорогу зиме, и в доме по вечерам становилось прохладно. Отец уютно устроился в кресле у камина.

— Келли, я оставил у тебя в комнате кое-какие документы. Будь добра, посмотри. Мне нужен твой совет, — оторвавшись от бумаг, небрежно заметил он.

Келли внутренне напряглась, но постаралась ответить спокойно.

— Папа, я говорила тебе не единожды, что очень ценю твое доверие, но работать на компанию Флеммингов не собираюсь.

Келли вернулась домой неделю назад и сразу же, не откладывая в долгий ящик решение, принятое в Атланте, серьезно поговорила с отцом о своей будущей жизни. Она постаралась объяснить, что работа в юридической фирме ее больше не устраивает, а работа в семейном бизнесе и подавно. Она должна задуматься о своей будущей карьере, но считает необходимым поставить его в известность, что выбор сделает сама. Отец, похоже, пропустил ее заявление мимо ушей, что, впрочем, и следовало ожидать. А сейчас, сидя у камина, он как ни в чем не бывало продолжал гнуть свою линию.

Дональд надел очки и снова уткнулся в документы, всем своим видом давая понять, что отвечать на глупости не намерен. Однако Келли была достойной дочерью своего отца. Не обращая внимания на демонстративное пренебрежение, она протянула ему лекарство.

— Не забудь принять это на ночь, папа. Завтра приедет доктор, так что не подкачай. Спокойной ночи!