"Пять часов, парни. Я отправляюсь смотреть Опру. В течение ближайшего часа меня для вас не существует, можете побеспокоить меня, только если в магазине будет пожар или нас атакует армия зомби. Он сделал шаг, а потом остановился. "Хотя знаете, если это зомби не отвлекайте меня, разберусь с ними позже. Сегодня специальный выпуск о том как примириться с людьми, которые тебя достали. А мне определенно нужно достичь просветления."

Марк фыркнул.

"Твое просветление давно пристрелили. Прими свою латентную тягу к жесткости."

"Хорошо, тогда вот что. Моя латентная тяга к жестокости предупреждает вас: я перережу вам глотки, если вы посмеете отвлечь во время Опры, а теперь отвалите."

Ник смеялся, пока не вспомнил о времени.

"Ну, приятель, мне пора."

Марк сморщил свои брови. "Зачем?"

"Мой новый босс предложил забирать меня после школы." И время вышло 35 минут назад, о чем он совершенно забыл.

"Вот, блин… надеюсь меня не уволят в первый же день."

Бубба замялся.

"Хочешь, чтобы я написал ему объяснительную?"

Ник затряс головой.

"Неа, лучше я поспешу. Увидимся позже, парни. Дайте мне знать, когда отыщете Мэдога." Схватив рюкзак с пола, он на полной скорости выскочил за дверь.

С счатью, он поднаторел, бегая за трамваями, и его школа находилась всего через пять кварталов. Так что он мог проделать путь за рекордное время.

Полицейская лента все ещё огораживала школьный двор и дежурили пара офицеров. Они внимательно осмотрели его, как будто ожидали, что он начнет кусаться или вроде того.

Не обращая на них внимания, Ник притормозил и стал изучать машины, стоящие на противоположной стороне улицы. Только среди них не было машины Кириана. Меня уволили… Вот дерьмо.

Мама убьет меня. Более того, он должен оплатить больничный счет, который больше всех его накоплений на два года учебы в колледже.

И почему Алан не выстрелил ему в голову и прекратил все это?

На мне проклятье с самого рождения. Есть ли способ как-то разорвать этот порочный круг? Расстроенный, он опустил голову и побрел по направлению к магазину Буббы.

"Ник Готье?"

Он обернулся на незнакомый голос и обнаружил мужчину, который сидел в черном БМВ, а теперь выбирался из него. Ему было слегка за тридцать. Его темно-русые волосы были чрезвычайно коротко острижены (одним словом от него просто разило огромными деньжищами), он кого-то напоминал Нику, но он не мог припомнить кого именно.

"Я вас не знаю."

Мужчина улыбнулся.

"Нет, не знаешь. Мой сын, Ки Пуатье" — блин, он произнес это имя как будто оно означало, что он настоящих хреновых голубых кровей: "Пуа-тии-эээ"- "один из твоих одноклассников. Кириан попросил меня забрать тебя после школы и отвезти в его дом. И вот я здесь."

Ну да…

"Откуда мне знать, что это правда?" Что-нибудь ещё кроме того, что он выглядел как Кай и оттого показался ему знакомым. Однако это не означало, что он неопасен и дружелюбно настроен.

"Ты мне не доверяешь?" — спросил мистер Пуатье.

"Я никому не доверяю. Мама научила не быть дураком. Я не сажусь в машину с незнакомцами. Никогда. Вы могли бы оказаться извращенцем, психом или кем-то еще. Не обижайтесь."

Мистер Пуатье рассмеялся. "Я не в обиде. Скажу тебе только, что…" Он вынул бумажник. "Дам тебе 50 долларов на такси и напишу адрес Кириана. Встретимся в его доме."

Ник колебался. Это предложение тут же вызвало у него подозрения. "Откуда мне знать, что вы отправляете меня к его дому, а не к чьему-то еще? Могу предположить, что это адрес, по которому вы отправляете все свои жертвы."

"Господи, надеюсь, и мой сын столь же осмотрителен на улице, как ты." Он достал телефон и набрал номер. Через несколько секунд он заговорил. "Слушай, Кириан. Извини за беспокойство. Я тут с парнишкой, но он не хочет садиться со мной в машину. Он еще более недоверчив, чем ты говорил." Он протянул трубку Нику.

Ник прищурился, когда этот человек поднес трубку к его уху. "Да?"

"Привет, Ник. Фил тебя не обидит. Садись в машину, и через несколько минут будешь здесь."

Ну-ну. Ник все еще не купился. Голос был знакомый, но… "Откуда вы знаете мистера Хантера?"

"Да просто я единственный, кто кроме тебя знает, что ты помогал дружкам грабить тех туристов, а потом передумал и спас их."

У Ника от этих слов опустились внутренности. Он ни единой душе не прошептал ни слова об этом. Даже своим духовникам. Это была тайна, которая должна была остаться между Богом и ним самим, больше никем. "Как вы об этом узнали?"

"Я пробыл там дольше, чем ты предполагал, и видел все. А теперь садись в машину."

Ник отключился и вернул телефон мистеру Пуатье. "Ладно, я вам верю". Он протянул ему и деньги.

Фил отказался брать их. "Оставь себе."

Ник замотал головой. "Я правда, не могу этого взять."

"Можешь. Просто считай это вознаграждением за то, что ты толковый парень."

Непривычный к тому, что на него не злятся, Ник все еще противился тому, чтобы взять деньги. "Вы на меня не злитесь?"

"За то, что защищался? Вовсе нет. Я все время говорю своему Ки вести себя так, как ты. Мне приятно видеть, когда у парня есть мозги. Ну садись же."

Ник колебался. Как странно со стороны человека вроде Фила не смотреть на него свысока. Действительно странное ощущение.

Он сел в машину и пристегнулся.

Фил отвернул от тротуара и выключил приемник, чтобы можно было разговаривать. "Надо было мне взять Ки с собой, чтобы облегчить тебе душу."

"От этого бы не полегчало. Мама говорит, извращенцы используют других детей и для приманки жертв." Не говоря уже о том, что Ки не вполне подходил кругу друзей Ника. Он был навязчивым нахалом и раздражал его почти как Стоун.

При всем этом, отец его выглядел вполне сносным, несмотря на свои умные речи. Это заставляло его гадать, откуда Ки понабрался всего этого.

Больше они не разговаривали, и Фил маневрировал между машинами. Вскоре они добрались до дома Кириана, который был в центре Садового района. Это был престижный, элитный район, где довоенные особняки толпились рядами, как неуклюжие экспонаты ушедшей эпохи аристократизма и хороших манер, которых не хватает большинству современных людей.

Ник с мамой иногда прогуливались в этом направлении…в основном потому, что здесь жила мамина любимая писательница, и ей хотелось на нее взглянуть при всякой возможности.

У него просто челюсть отпала, когда они подъехали к открывшимся воротам: это должно быть самый огромный дом, который он когда-либо видел в своей жизни. Гигантский особняк в греческом стиле, с длиннющей верандой и дорическими колоннами.

Фил сделал круг по подъездной дорожке, пока не добрался до самого крыльца.

"Мы на месте."

Однако он не заглушил двигатель.

Ник насупился.

"Вы не идете?"

"Мое дело доставить тебя до дверей. Миссия выполнена."

Странновато, но ладно…

Ник сам не знал почему он так напрягся, но было в этом доме что-то мрачное и зловещее. Не то, чтобы он не знал что у Кириана полно денег, но знать о чем-то и увидеть это собственными глазами, совершенно разные вещи.

Интересно на что похожа жизнь, когда у тебя такая куча деньжищ?

В этом смысле, он не мог даже представить каково это, когда не нужно пересчитывать свои жалкие гроши для того, чтобы поесть в Макдоналдсе.

Собрав всё свое мужество, он вылез из автомобиля, подхватил рюкзак и направился к лестнице на веранду. Сделанная из красного дерева и украшенная стеклом, которое напомнило ему разбитый хрусталь, все это выглядело как в кино. Он поднял руку, чтобы позвонить в дверь, когда она сама распахнулась и перед ним предстала крошечная латиноамериканка, которая рассматривала его как начальник своего нового подчиненного. Она была одета в коралловую рубашку и джинсы, ее темные волосы были уложены в замысловатую прическу.