А потом, когда она случайно выронила тающий черно-оранжевый шарик мороженого и он упал ей на бедро, Бен почувствовал, что, даже если он съест бочку мороженого, это вряд ли охладит его пыл. Он поднялся и, хмуро взглянув на часы, произнес:

— Нам с Кайлом пора домой — надо приниматься за домашнее задание.

Ей должно понравиться, что он такой ответственный. Надо уходить, иначе он не выдержит и пригласит ее в какое-нибудь более укромное местечко, чем городской кафетерий. Но Бет, похоже, была рассержена. Она вообще странная. Хотя он ведет себя не менее чудно — пригласил ее в кафе, чтобы угостить мороженым, а сам удрал. Девушка небось и не догадывается, какие мысли бродят у него в голове.

Кайла тоже жутко разозлила перспектива ехать домой делать уроки. Он высокомерно взглянул на Бена и произнес, отчетливо выговаривая каждый слог:

— Я ни-ког-да не делаю уроки! Ни-ког-да!

— Ну и ладно. Оставайся на второй год в пятом! — бросил Бен. 

И чего это он так разволновался? Ему ведь совсем не нужна эта тихенькая школьная учительница, думал он по дороге домой. Пусть все остается по-прежнему: полуфабрикаты на обед и на ужин, вечерняя гимнастика в комнате наверху (правда, теперь там живет Кайл), одинокие вечера и ночи. Все так. Но тем не менее все эти дни он, затаив дыхание, ждал ее звонка. Вот уже два дня от нее нет ни ответа, ни привета. Одно из двух — либо она жутко загружена на работе, либо ей просто наплевать на него. Бет ведь ясно сказала в самом начале их знакомства, что она никогда не смешивает деловое и личное. А это значит, что ни за что не позвонит ему до тех пор, пока Кайл не сотворит что-то из ряда вон выходящее. А этот побег из кафе? Возможно, Бет все еще обижается.

Может, стоит позвонить ей и рассказать, что он поощряет Кайла мороженым за то, что тот кормит свою лягушку?

В любом случае нет смысла разыгрывать перед ней счастливую семью. Она все равно не поверит.

Бен не звонил ей, поскольку понятия не имел, как извиниться за свое позорное бегство. Однако жизнь решила все за него, когда его телефон заиграл знакомую мелодию и на экране высветился номер школы. Это мог быть кто угодно, — директор, медсестра или сам Кайл, но для него было ясно - это была она. Бет так кричала, что ему пришлось отставить трубку как можно дальше от уха. Кайл был прав: когда она чем-то возмущена, у нее и правда визгливый голос. А она была просто вне себя! Внезапно она всхлипнула. Неужели плачет?

— Давайте разберемся, — с тревогой сказал он. - Пока вы с классом были в бассейне, на дверце вашей машины нацарапали «Свадебный сад»? А дальше? «Ни к черту твои дела»?

Бен закрыл глаза и простонал... Пока весь класс был в бассейне, Кайл...

— Скоро буду, — быстро ответил он и повесил трубку. Весело насвистывая (хотя повод был совсем даже не подходящий), Бен вприпрыжку побежал собираться.

Да, то, как она ест мороженое, напоминает ему эпизод из Камасутры, но боже правый! Как же она визжит!

Нет, они друг другу не пара. И это видно невооруженным глазом. Как она ела мороженое! Да Бет только и ждет от него поцелуя. Уж он-то знает. Но ему сейчас совершенно ни к чему взваливать на свои плечи лишние обязательства. С него вполне достаточно мальчишки-сорванца, который вечно хулиганит. Но какое у нее было лицо, когда он рассказывал ей о том, как плавал! Правда, она довольно быстро пришла в себя.

Все. Он должен настроиться на серьезный разговор с Кайлом. Мальчишка изуродовал ее машину, так что шутки в сторону.

У нее была прелестная машина — красный «фольксваген»-жук 1964 года выпуска с откидным верхом. Машина была похожа на нее. Она была такой же маленькой и аппетитной.

Бет сказала, что «кто-то» нацарапал на дверце ее машины надпись «Свадебный сад», по-дурацки переиначив название фирмы Бена. Он терпеть не мог свадеб. Кто бы мог подумать, что название его фирмы вызовет у кого-то такую ассоциацию.

В его воображении возникла Бет в свадебном платье. Неужели она все еще девушка?

Он почувствовал, что краснеет, и поморщился. Черт побери, что с ним творится, в конце концов? Куда подевалась его сила воли? Сначала мороженое, а теперь еще вот это... 

— С другой стороны тоже надпись, — сказала она, когда Бен разглядывал ее машину.

Но Бен ничего перед собой не видел. Перед его глазами стояла Бет в свадебном платье. Он взглянул на ее заплаканное лицо. Господи! Так переживать из-за поцарапанной машины... И тут только он понял - она жила спокойной, размеренной жизнью, пока не появился Кайл. Бен обошел машину с другой стороны. На дверце красовалась коронная фраза его племянника: «Ни к черту твои дела». Написать это было все равно, что поставить подпись: Кайл.

Бен снова взглянул на мисс Мэйпл. Она была такой бледной, несчастной и с трудом сдерживала слезы... Господи, только не это! Сама по себе мысль о ней в белом платье уже напугала его. А вдруг она заплачет? Ну, вот! Не хватало ему только разнюниться. Так и до свадьбы недолго, а ведь он не может себе это позволить.

На ней была черная юбка и кружевная блузка цвета лаванды. Бет выглядела строго и чопорно. Господи! Ведь она совсем не в его вкусе. Странно, но его притягивало к ней, словно магнитом.

Ее волосы были чуть влажными. Может, вымыла голову? Да нет, непохоже. Интересно, какой купальник она надевает в бассейн? Наверняка закрытый. Под стать тем шортикам. Да, такая одежда не подходит для купания вдвоем.

Он вдруг подумал, что ведет себя с ней довольно двусмысленно. Девушка может решить, что небезразлична ему. У него ведь нет далеко идущих планов насчет нее. Или есть? Как бы там ни было, они оба взрослые люди, и это всего лишь флирт, и ничего более.

Стоп! Бет слишком хороша для тебя! Ты же не собираешься на ней жениться! А подспудно она именно этого и ждет.

Забавно. У него было столько женщин! И вот теперь при одном только взгляде на эту маленькую серую мышку его начинает колотить как в ознобе. Ее нельзя было назвать сексуальной, но было в ней что-то такое, что его безумно волновало. Если он разрешит себе... Нет, ни в коем случае! И тут Бен увидел своего племянника. Кайл стоял неподалеку от машины.

От страха он был ни жив ни мертв. Рыжие веснушки горели на его белом лице. Он поймал на себе укоризненный взгляд своего дяди. Но мальчик даже не шелохнулся. Он был очень похож на молоденького солдата, который жутко боится воевать, но был вынужден. Такая странная отчаянная отвага...

— Я так любила эту машину... — всхлипывая, выдавила из себя Бет,

Это была правда. Машина была вымыта до блеска. При взгляде на поцарапанную дверцу у Бет задрожали губы. 

Господи! Убивается по машине так, как будто это живое существо. Наверное, ей и правда некого любить. Конечно! Машина-то уж точно никогда не предаст.

Бен всегда был достаточно ветреным. Но сейчас он ясно увидел, что ее недоверие к мужчинам возникло не на пустом месте. Что же случилось? Ее кто-то очень сильно обидел.

Ему захотелось снова увидеть на ее лице радостное изумление, как в тот день, когда они были на

пруду.

— Не понимаю, — сказала Бет Кайлу, грустно пожав плечами. -Разве я тебя чем-то обидела?

— Значит, чуть что, сразу все на меня, да? А чем докажете, что это был я? Может, это Каспер?

Бен подумал, что не имеет права выгораживать племянника в такой ситуации. Налицо акт вандализма. Разве можно оправдывать такое? В то же время ясно, что мальчик доверяет ему. Что же делать? План поощрений, придуманный Бет, не работает. Если Бен начнет оправдывать Кайла, то что же будет дальше? Неужели парнишка пойдет по стопам своей матери?

— Брось, Кайл. Это ведь твоих рук дело? — строго спросил Бен.

А вдруг это не он? — с тревогой подумала Бет, но Бен только приложил палец к губам.

— Мисс Мэйпл не нужны твои извинения, но имей хотя бы мужество признаться, что это был ты.

При этих словах Кайл вздрогнул. Видно было, что ему не по себе, но отступать было некуда.

— Простите, — сказал он. Его голос дрожал.