Бена так тронула эта наивность, искренность и, главное, доверчивость. Видно было, что у Бет Мэйпл не было никакого опыта общения с мужчинами. Он испытал странное чувство. Ему показалось, что к нему вернулась юность. Бену Эндерсону в жизни пришлось нелегко: его родители умерли, когда ему было семнадцать, его возненавидела собственная сестра, а через некоторое время Бен узнал, что она умирает.

Что бы ни произошло в его жизни, он все равно уже не станет таким, каким был раньше, — простодушным и открытым. Когда-то он был маленьким мальчиком, таким, как сейчас Кайл. И каждый вечер перед сном говорил маме или папе, что любит их. Бен никогда больше таким не станет. Вдруг ему невольно вспомнилась мама: ему семнадцать, она целует его, садится в машину и шепчет одними губами, что любит его. Шепчет, потому что знает: произнеси она эти слова вслух, он застесняется. Подумать только, с тех пор Бен никому и никогда не говорил их. Не ответил он и в тот раз. А через пару часов она попала в аварию и разбилась. Наверное, глупо быть таким суеверным и думать, что он тому причина, но он верил.

Бен взял трубку и вежливо поздоровался, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. Такой, как он, ей точно не пара. И нечего портить ей жизнь. Он вообще не тот человек, который может быть нужен настоящей женщине, — независимый, свободолюбивый, избегающий серьезных отношений.

— У Кайла снова проблемы в школе, — услышал Бен ее озадаченный голос на другом конце провода.

А ведь он искренне считал, что не нужен ни одной женщине. И вот пожалуйста! Бет сама звонит ему и просит о помощи.

— На перемене Кайл намазал клеем стул Каспера. Ну, того самого мальчика, с которым они чуть не подрались из-за лягушки. Он ведь вам рассказал? Не канцелярским клеем, который мы используем для наших поделок, а каким-то другим...

Наверно, строительным, подумал Бен и помрачнел: она звонила ему не потому, что ей нужна была помощь, а действительно по поводу Кайла.

— Каспер не смог встать со стула. Когда он попытался это сделать, то чуть не выскочил из штанов!

Бен услышал какой-то странный звук и не поверил своим ушам.

— Вы что, смеетесь? — спросил он.

— Нет, — пропищала она.

— Нет, вы смеетесь.

Из трубки до него донесся еле сдерживаемый смех.

Бен представил себе, как она пытается подавить хохот, понимая, что должна изображать из себя строгую учительницу. Ему безумно захотелось увидеть ее смеющиеся глаза. Наверняка когда она смеется, то морщит носик.

Поборов в себе смех, Бет сказала:

- Я не имею права оставить этот проступок без последствий. Вы же не расскажете, Кайлу, что я над этим смеялась?

- Так-так-так, мисс Мэйпл. Значит, у нас с вами появилась тайна, — поддразнил ее Бен. — И как же вам не стыдно смеяться над таким проступком?

- Поговорим серьезно. Давайте подумаем, как бы нам следовало его наказать? — строго спросила она, и он понял, что перед ним снова школьная учительница.

— Что ж! Если хотите, давайте все обсудим. Но я все же думаю, что не стоит слишком строго наказывать его.

— Я надеюсь, это была не ваша идея, мистер Эндерсон.

Увы, Кайл ничего не говорил ему о своих планах поиздеваться над Каспером. Но ей Бен решил пока не сообщать об этом.

— Мы же должны быть с вами заодно, — сухо сказала она.

— Команда взрослых против команды детей. Понял.

Молчание.

— Нет, не совсем так. Мы не на войне.

— Тогда что это? Футбольный матч?

— Речь идет не о проигрыше или выигрыше, - осторожно начала Бет. - Мы должны понять, почему Кайл так поступает. Завтра у нас по расписанию занятия в бассейне - на целый день. Думаю, если ему запретить пойти туда вместе со всеми, это будет не слишком сурово.

— Хорошо. Я ему передам.

— Спасибо.

Поколебавшись, она добавила:

— Но вы ему не скажете?..

— О том, что вы смеялись? Нет. Это останется между нами. Лучше ему об этом не знать.

— Спасибо за поддержку, — церемонно произнесла Бет.

Положив трубку, Бен поднялся наверх в комнату Кайла. Тот сидел на кровати с ногами. Музыка сотрясала стены. Мальчик безуспешно пытался накормить лягушку дохлыми комарами.

— Звонила мисс Мэйпл. Что там произошло? Говорят, ты намазал стул клеем и Каспер чуть не выпрыгнул из штанов.

— Но это был не я!

— Она решила наказать тебя. Ты не пойдешь завтра в бассейн вместе со всеми.

- Ну-у-у, — Кайл сделал вид, что страшно разочарован. Дядя Бен думает, что он хочет пойти в бассейн. Как здорово, что никуда не надо идти! Не чувствуя ни капли раскаяния, мальчик продолжал кормить лягушку. Она высунула длинный язык, и муха исчезла у нее в пасти.

— Ух! — воскликнул Кайл. — Как здорово!

Бен подумал, что он впервые видит своего племянника таким счастливым. Глупо было бы звонить и рассказывать об этом мисс Мэйпл. Она только рассмеется в ответ. Если хочешь услышать смех, всегда можно включить телевизор. Одно «но». Это будет не ее смех. Чужой.

— Хочешь мороженого? — спросил он Кайла.

Хорош воспитатель, нечего сказать! И это называется, они с Бет вместе придумывали наказание для ребенка? Пусть он и не считает проступком намазанный стул, но награждать парня мороженым

уж точно не следует. Это все равно, что сказать; «Продолжай в том же духе». Парнишка, видимо, так и понял.

— А что, про штаны — это правда? — со смехом спросил он у Кайла, когда они шли к «Френди» лучшему кафе-мороженому в городе.

— А тот мальчишка из нашего класса носит голубые трусы с ковбоями, представляешь?

— Такие, в которых ходят малыши, да?

Оба расхохотались, и, хотя Бен понимал, что ведет себя антипедагогично, он не променял бы этой минуты ни на какие сокровища мира.

Бет позвонила на следующий же вечер:

— Кайл, наверное, очень огорчен тем, что не попал в бассейн. Все обсуждали вчерашние занятия, особенно Каспер. А Кайлу было и сказать нечего.

Бен вспомнил хитрую физиономию Кайла, но счел за лучшее промолчать.

— Сегодня он опять не работал на уроке, но я не хочу его слишком часто наказывать. Боюсь, тогда он совсем расстроится. А за хорошие поступки его следует поощрять.

— Да он вовсе ничего особенного не делает, только кормит с утра до ночи свою лягушку. Вы считаете, что мне нужно поощрять его за это?

— Я считаю, что его следует похвалить за то, что он заботится о своем питомце.

— Ладно. Мы пойдем с ним в кафе-мороженое, — сказал Бен, хорошенько обдумав ее слова. — Пойдемте с нами?

Она засомневалась:

— Думаю, мне не следует этого делать.

— Почему? Вы же сами сказали мне вчера по телефону, что мы с вами — одна команда. Спорим, вы любите ванильное?

— Нет. Не люблю, оно скучное.

— Тогда удивите меня.

И Бет удивила их обоих — прикатила на велосипеде раскрасневшаяся и с распущенными волосами! К тому же она была в шортах! 

Кайл заметил ее первым и даже подпрыгнул на месте:

— Я думал, она скорее умрет, чем наденет шорты.

Бен был с ним согласен. Он бы никогда не поверил, что скромница мисс Мэйпл на такое решится. Кроме того, у нее были такие стройные ножки, что могли спровоцировать дорожно-транспортное происшествие.

— А что она здесь делает? — спросил Кайл, когда она слезла с велосипеда и пошла к ним навстречу.

— Она будет есть с нами мороженое.

— А-а-а, так это ты ее пригласил... — протянул Кайл,

Трудно представить себе, что на свете найдется одиннадцатилетний мальчик, которому. захочется есть мороженое с его школьной училкой.

Собираясь на эту встречу, Бет твердо для себя решила, что не позволит Бену ни заказывать ей ничего, ни платить за нее. Они уселись за столик на веранде, и Бет заказала себе неведомую адскую смесь чего-то оранжевого с черным!.

— Это «Тигр», — пояснила она Бену, проследив за его изумленным взглядом.

Надо сказать, что она продолжала его удивлять все больше и больше. Кто бы мог подумать, что смотреть на скромную школьную учительницу, облизывающую ложечку от мороженого, так мучительно? Он наблюдал за ней, и его воображение рисовало перед ним отнюдь не невинные картинки.