— Врет? — предположил Кайл.

— Не то слово. — Шау протер краем туники очки. — Притворяется?

— Играется с более молодыми нагами? — предпринял еще одну попытку Кайл.

Он не совсем понимал, о чем говорил Шау. В иерархии нагов имелось много тонкостей, в которые Кайл, как ни старался, не мог вникнуть. Отдельной группой шли дети и самки, находящиеся вне пирамиды, они подчинялись лишь Сайферу и старшим каждой касты. При этом взаимоотношение самих каст казалось совсем нелогичным. На все это накладывались силовые приоритеты и происхождение. Например, Шау и Шиай были где-то на одной ступени, при всем том, что лекарь шестой в своей касте, а Шиай - старший среди воинов. Сами наги ориентировались по всем тем побрякушкам, которые носили на себе.

— Да, — Шау довольно оскалился, прижав руки к груди. Жест был чисто женский и для нагов странный, видимо, змей пытался пародировать человеческие жесты. — Не хочет быть серьезным.

— Почему? — От ответа Шау зависело очень многое.

Шиай едва успел уйти от удара, и меч достал его на излете. Обернувшись, он прижал к песку хвост противника, снижая его подвижность, и приблизился, поднырнув под меч. Атака вышла мгновенной, Кайл успел заметить лишь начало движения, а в следующую секунду шея нага находилась в опасной близости от лезвий серпов, соединенных на манер ножниц. Одна секунда — и голова змея будет существовать отдельно от тела. Шиай победно усмехнулся и приподнял серпы чуть выше, вынуждая своего противника запрокинуть голову.

Толпа смолкла, а потом взорвалась волной ликования. Выглядело так, словно в улей сунули горящую палку.

— Он считает, что обучение в бою куда лучше, чем тренировки, — Шау совсем не по-змеиному фыркнул, но тоже похлопал в ладоши.

Тем временем Шиай убрал свои серпы подальше от посеревшего противника, а на арене появился Сайфер собственной персоной.

Кайл догадывался, что сейчас должно было произойти, так как предыдущим вечером долго пытал Шау на эту тему, но все равно оказался не готов к тому, что все это разворошенное гнездо мгновенно смолкнет, стоило только Сайферу поднять руку. В шипении нагов Кайл по-прежнему не понимал — человеческий слух не мог различить оттенки и тона, — но понял, что старший говорит о том, что победил в играх Шиай. В очередной раз, если судить по разочарованию, написанному на лицах молодых нагов.

Стоило Сайферу закончить, как все змеи, присутствующие в зале, повернулись к Кайлу, выжидающе глядя на него.

— Спускайся, — шепотом подсказал Шау и подтолкнул замешкавшегося Кайла в спину.

Хорошо, что они расположились всего на втором витке, иначе Кайл точно не дошел бы до арены. Под таким пристальным вниманием было неуютно. В горле предательски пересохло, а в ногах появилась слабость. Не запнулся он лишь чудом.

Оказавшись внизу, он замер, остановившись перед змеями в нескольких метрах. Впрочем, Сайфер и не настаивал, а на Шиая Кайл принципиально не глядел, понимая, что глумливая ухмылка змея душевного спокойствия ему сейчас не добавит.

— Кайл, — равнодушный голос Сайфера в царившей тишине казался до странного торжественным. — Ты можешь сразиться с Шиаем за право старшего либо подчиниться и признать его власть над собой.

Все-таки не удержавшись, Кайл посмотрел на Шиая и едва успел прикусить себе язык, хоть и хотелось орать. Желательно — что-нибудь нецензурное, собственные злость, отчаяние и досада сплелись в тугой клубок и срочно требовали выхода. Шиай и впрямь был победителем, не только сейчас. Он знал то, что Кайл так тщательно скрывал от других нагов.

План, досконально выстроенный, разрушился как карточный домик от порыва ветра.

— Я признаю Шиая старшим, — безмятежно улыбнувшись, Кайл склонился, смиряясь с поражением.

Браслет с кипенно-белыми и темно-синими бусинами в цвет шкуры нага, говорящими о принадлежности Шиаю, Кайл затянул на своем запястье без всяких сожалений. На беснующуюся и шипящую явно что-то неприличное толпу он не обратил никакого внимания, молча проследовав за змеем к выходу.

Гнездо будто вымерло, не считая стражи, по пути до комнаты Шиая им никто не встретился. Закрыв дверь, он обернулся к змею.

— Ты помнишь о нашем уговоре? — уточнил Кайл, скидывая легкую курточку на пол и следом за ней рубаху. Руки немного дрожали, выдавая его нервозность. Штаны, не удерживаемые ремнем, упали на пол. Переступив через них, Кайл подошел к кровати и, подхватив покрывало, стыдливо прикрылся им.

— Помню, — Шиай оказался неожиданно близко, почти касаясь. Опустив голову, Кайл увидел, что находится в кольце белого хвоста.

Прикосновение было мимолетным, но Кайл все равно вздрогнул. Пальцами змей очертил линию позвоночника от затылка до поясницы, на секунду замерев там, где начиналась ткань, а потом скользнул под покрывало. Кайл до боли прикусил губу, ощущая непривычный жар, волной растекающийся по всему телу.

— Не обязательно делать это сегодня, — Шиай погладил ладонью его бок, пытаясь то ли успокоить, то ли просто пользовался представившейся возможностью.

— Не дрейфь, хвостатый! — Кайл тряхнул головой и обернулся к змею. — Предпочитаю отдавать долги сразу, иначе могут набежать проценты.

— Когда молчишь, ты нравишься мне больше, — говорил Шиай серьезно, но по глазам было понятно, что змей просто издевается.

— Я змей тоже предпочитаю исключительно в мертвом виде, — беззлобно огрызнулся Кайл.

— Кровожадный двуногий, — восхитился змей, но как-то ненатурально. Кажется, вся эта ситуация его больше забавляла.

— Ты приступать к делу собираешься или до утра трепаться будешь?

— Не терпится раздвинуть ноги? — Шиай уронил его в ворох шкур и пропихнул часть хвоста под спину.

— Аж зудит! — доверительно прошипел Кайл, упираясь пяткой в плечо нага.

Шиай провел костяшками пальцев по стопе и предвкушающе улыбнулся. А Кайл, глядя на нага снизу вверх, пришел к неутешительному выводу, что все происходящее начинает ему нравиться.

========== Часть 4 ==========

Часть 4

Записки на полях тетради

«Что получится, если смешать 8г сухого пятнистого болиголова, предварительно вымоченного в соке крапивы в течение двух суток, и цветы кипрея? Вот и я не знал, насколько сильно эта гадость будет вонять. Даже Сайфер в своих казематах учуял и приполз выяснять, кто, за что и с чьего разрешения его травит.

И почему сразу оружие массового поражения?

К тому же я извинился! Дважды!

Попробовать в следующий раз вместо кипрея взять родиолу? Или лучше сушеную акацию с птичьим горцем?

Не забыть: Шиай просил сварить какое-нибудь обеззараживающее зелье. Литров пять. Мыться он в нем собирается, что ли?

И где я тут, черт возьми, найду живые цветы граната?!»

***

Змеиные кольца хвоста — стеклянно-гладкие и теплые — привычной тяжестью давили на живот и грудь. Приоткрыв один глаз и убедившись, что наг знакомый, Кайл потянул на себя край покрывала, прячась от солнечного света. Для возмущения было неприлично хорошо. Да и слишком хотелось спать. Шиай одобрительно зашипел и нажал ладонями на колени, раздвигая ноги Кайла в почти идеальном шпагате. От ноющей боли в бедрах Кайл поморщился, но возражать не стал, позволив змею гнуть себя во все стороны, будто он гуттаперчевый.

— Знаешь, какие слухи ходят по гнезду? — голос со сна был хриплым, едва слышным из-под тонкого одеяла.

От бережных прикосновений бросало в жар, а возбуждение жалящими иглами растекалось под кожей, концентрируясь внизу живота колючим клубком.

Сволочь чешуйчатая!

— Догадываюсь, — бесстрастно ответил Шиай. — Тебя это волнует?

Высунув нос из-под покрывала, Кайл оценивающе посмотрел на змея.

— Периодически, — Кайл пожал плечами, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым. — Куда больше беспокоит, что ты не пытаешься воплотить эти слухи в жизнь. Ты не хочешь?

Этот вопрос занимал все мысли Кайла последние две недели. Реакция собственного организма на близость змеелюда удивляла. Первые пару дней. Потом Кайл привык и втянулся. Чувствовать бережные, едва уловимые прикосновения было до дрожи приятно и волнующе, не смущал даже хвост, охватывающий все тело в теплый кокон.