— Тебе плохо, Кайл? — встревоженный голос Алии доносился как из-под толщи воды.

— Мне замечательно, — вяло огрызнулся Кайл. — Плохо мне станет, когда меня будет трахать змей. Хвост еще этот. Чешуя. Гадость.

Сидящий рядом Шау как-то грустно вздохнул, у него даже хвост поник, поэтому Кайл поспешил исправиться. Обижать змея не хотелось, тем более что к нему он уже привык и считал почти родным.

— Кроме тебя, — он погладил его по тому участку хвоста, который оказался в пределах его досягаемости.

— Если ты так переживаешь, то поговори с Шиаем, — Шау приободрился и заулыбался. — Он может помочь.

— Да-а-а? — скептически протянул Кайл, посмотрев на белого змея. Тот, будто почувствовав его взгляд, обернулся. Нагло усмехнувшись, демонстрируя Кайлу иглы клыков, он вновь вернулся к прерванному разговору с какой-то нагайной.

— Уверен, он не откажет, — заверил его Шау.

— Другой вопрос, что потребует взамен, — пробормотал себе под нос Кайл. — Главное, чтобы я мог за эту помощь расплатиться.

***

Языки пламени жадно облизывали бока котелка и зло шипели, вспыхивая ярко-фиолетовыми искрами, когда капли зелья попадали в огонь. От сока кервеля и перетертого шалфея отвар сменил цвет с насыщенно-зеленого на светло-лимонный. От удивления Кайл чуть не утопил ложку, успев подхватить ее у самой поверхности. Если верить книге, то на данном этапе настойка должна была приобрести благородный изумрудный оттенок. Ситуацию не спасли ни листья эстрагона, ни заряженный рунами солнца паслен черный. Зелье стало ядовито-желтым с отчетливой перламутровой опалесценцией и с въедливым, резким запахом трав и специй. Что хуже всего — эта дрянь дымилась на воздухе.

Рассеяно почесав затылок, Кайл перелистнул страницу, но автор не давал никаких комментариев на случай непредвиденных ситуаций. Зачерпнул небольшую порцию полученной жижи и с опаской попробовал. На вкус зелье оказалось лучше, чем на вид. Пряная кислинка разбавляла вяжущую на языке сладость, а алкоголь почти не ощущался. На «Звездное небо», которое и пытался сварить Кайл, оно не походило, конечно, но вышло вполне достойно.

Перелив зелье в бутылку и подхватив позаимствованные с кухни стаканы, Кайл направился в жилую часть гнезда. Комнату, где живет Шиай, Кайл выяснил заранее, поэтому оставалось надеяться, что в столь поздний час тот, как прилежная змеюка, спит в своей кроватке. И желательно один.

По дороге ему встретился лишь дежурный патруль. Наги останавливать его не стали, но как-то многозначительно проводили его взглядом. Невинно улыбнувшись, Кайл поторопился скрыться за углом. О слухах, которые распространятся по гнезду со скоростью лесного пожара, Кайл даже думать не хотел.

Оказавшись перед нужной дверью, Кайл нерешительно замер. Он не боялся попросить помощи, но вот последствия его пугали. В благородство змея Кайл не верил, но если выбирать из двух зол, то лучше уж привычное. Выдохнув, Кайл мысленно напомнил себе, что он мужик и вообще взрослое, разумное создание, а затем все-таки постучал. Ногой. Руки были заняты.

Шиай оказался на месте. Один. И, судя по сонному виду, спал. Если застывшему на пороге Кайлу он и удивился, то не подал вида. Приглашающе махнув рукой, он вернулся в свое гнездо, зарывшись в шкуру так, что осталась видна лишь голова с многочисленными косичками и кончик хвоста.

Кайл с любопытством огляделся: комната змея мало отличалась от его собственной, разве что более обжитая. В углу на подставке висели доспехи и оружие, а на полках лежали вперемешку книги со свитками. Не найдя стула или чего-то другого, выполняющего те же функции, Кайл пришел к неутешительному выводу. И Шиай подтвердил его, приглашающе похлопав рядом с собой. Разувшись, он забрался в кровать к Шиаю, оказавшись в кольце его хвоста. Наг молчал, с неистовым любопытством следя за каждым его движением.

— Что-то случилось? — в тихом голосе Шиая промелькнули насмешливые нотки.

— Еще нет. — Кайл плеснул зелье в бокалы и протянул один змею. — Поэтому я пришел предложить тебе сделку.

Наг прищурился и, принюхавшись, глотнул. Кайл замер, чувствуя, как змеиные кольца пришли в движение, неуловимо сжимаясь.

— Вкусно, — произнес он на грани слышимости, облизнувшись. — Я согласен.

— Ты даже не спросишь, что именно я попрошу тебя сделать? — Кайл удивленно заморгал. Поведение нага выбивало его из колеи.

— Нет, — Шиай поставил бокал на пол и зажмурился, выгибаясь. Кончик хвоста скользнул по спине Кайла, замерев на пояснице. — Но я знаю, как ты будешь расплачиваться.

— Хрен тебе, — поспешно и, как ему показалось, достаточно категорично ответил Кайл и попытался встать. Шиай не дал, легко удержав его на месте, придавив ноги хвостом.

— Не торопись.

— Я думал, что ты мне поможешь! — прозвучало обижено, и Кайл поморщился.

— Помогу. Но Игры не отменю, это невозможно. — Шиай широко зевнул, показав молочно-белые иглы клыков. — Даже Сайфер не в состоянии остановить это безобразие.

— Тогда что же?

— Я их выиграю, — невозмутимо произнес Шиай.

— Ты же не участвуешь, — Кайл даже не старался скрыть ехидство.

— С завтрашнего дня начну.

— Ты самоуверен. — И Кайл не стал врать себе, что именно эта черта в наге его восхищала и бесила одновременно.

— На то есть основания. — Шиай одним неуловимым движением оказался совсем рядом, и от этой близости у Кайла перехватило дыхание. Он замер, словно загипнотизированный, чувствуя, как змеиные кольца скользят по телу, заключая в жаркий кокон.

— Так, хвостатый, ты, во-первых, пафос притуши, а во-вторых, переходи сразу к сути вопроса: как, чего и сколько я буду должен тебе за это. — Кайл отпихнул от себя змея, ощущая, как горят щеки.

— Двуногий, — не остался в долгу Шиай, весело оскалившись. — Мне нравится твой подход к делу.

— Это значит, что мы договорились? — только и успел вякнуть Кайл перед тем, как его уложили на спину.

— Скорее да, чем нет.

От неосторожного взмаха хвоста бутылка с глухим звоном опрокинулась, и воздух окрасился травянисто-пряным запахом.

***

Лезвие клинка, выпачканное в песке и крови, по касательной задело чешую, оставив на снежно-белой шкуре алый росчерк. Толпа одобрительно зашипела, зашелестела, послышался стрекот погремушек, и Кайл бросил взгляд на нижний ярус, где расположился невозмутимый Сайфер. Если старший змей и переживал, что с его сына пытаются живьем снять шкуру, то как-то незаметно. Кайл подивился его выдержке: сам он рвал уже четвертый платок, позаимствованный у сидящей рядом Алии. Эльфийка, к удивлению, как Кайла, так и самой себя, оказалась страстной любительницей змеиных боев, но прикрывалась тем, что ходит в качестве моральной поддержки.

Шиай не обманул. До финала он добрался без тяжелых травм, оправдав свою самоуверенность в глазах Кайла. Он и впрямь был одним из сильнейших воинов в своем гнезде: неуловимо-быстрый, будто ртуть, он словно растворялся в воздухе, возникая в слепой зоне противника с хищно изогнутыми серпами. Серпы были необычные, от них воняло магией, а по чернильной стали иногда вспыхивала вязь рун, настолько древних, что Кайл не нашел их значение в самой первой летописи.

— Не волноваться! — сидящий сбоку Шау ободряюще погладил по голове Кайла, а затем и Алию. — Шиай обязательно победит.

Змеелюд в попытке увернуться не рассчитал траекторию и врезался в заграждение арены, в последний момент успев закрыться от атаки Шиая.

— Откуда такая уверенность? — Кайл торопливо зажмурился, не желая видеть, как белого нага вновь пытаются насадить на меч, как на вертел.

Судя по разочарованно-одобрительному шипению, Шиай вновь выкрутился, в отместку метко ударив противника в бок тяжелым наконечником на хвосте. Если Кайл правильно помнил анатомию змеелюдов, то там находилась печень. Судя по низко и явно нецензурно шипящему противнику Шиая, память Кайла не подвела.

— Шиай сильнее. — Шау осуждающе посмотрел на арену, будто наги там сношаться у всех на виду собрались. — Но слишком обманывает.