— Соскучился? — Шиай как обычно говорил безэмоционально, но Кайл по взгляду угадал насмешку.

— Безумно, — подтвердил он, машинально проведя ладонью по кончику хвоста, очерчивая линию узора. — Когда у тебя будет выходной?

— Смотря что ты хочешь мне предложить, — уклончиво ответил Шиай.

— Прогуляться. Недалеко, — Кайл старательно улыбался, изображая из себя само очарование. Но то ли актер из него был хреновый, то ли змей попался бракованный, но Шиай скептически выгнул бровь, показывая свое отношение к этой затее.

— Конкретнее. — Хвост опоясал бока и скользнул на бедра.

— Седьмой круг.

— Нет, — последовал категоричный ответ.

Кайл страдальчески прикусил губу, шмыгнул носом, трагично вскинул брови, прекрасно зная, что подвижная мимика Шиая восхищает. Сработало и в этот раз.

— Что именно тебе там надо? — он по-прежнему не одобрял затею, но уже рассматривал варианты. — Нельзя выбрать более ближний круг?

— О! — оживился Кайл, оседлав своего любимого конька. — Оказывается, у вас на территории есть подходящий ареал обитания чилима! Это очень редкое растение! И полезное!

— И как оно выглядит?

— Растет в воде, представляет собой розетку плавающих ромбических листьев, неравнозубчатых по краям, — Кайл поерзал на змее, отчего сполз еще ниже, практически ложась на Шиая. — Плоды в виде ореха с острыми рожками. Чем-то напоминают голову быка.

— Водяной орех?

— Так оно все-таки растет у вас? — обрадовался Кайл.

— Растет. Его головастики любят печь на костре. Только для орехов еще не время, они появляются ближе к осени.

— Орехи — это, конечно, здорово, но мне цветы и корни чилима нужны.

— Насколько сильно? — весь вид змея говорил о том, что он уже согласился, но ломается просто для виду.

— Вот помнишь, ты орал на меня, что от моего зелья все задыхаются, и обещал утопить в яме с помоями, если такое еще раз повторится?

— Допустим, — уклончиво ответил змей, увлеченно следя за тем, как Кайл пытается из его тонких косичек сплести одну большую.

— А если бы у меня были цветы чилима, то я бы переключился на другой рецепт, — заметив скептический взгляд змея, Кайл поспешил уточнить: — Не такой вонючий. И тоже очень-очень полезный.

— Я один спóлзаю.

— Ты не знаешь, как его собирать, — Кайл от возмущения даже подпрыгнул, отчего змей сдавленно охнул и поспешно сдвинул его чуть ниже.

— В седьмом круге заповедные леса. Там много диких животных. На нагов они не нападут, а вот человек привлечет их внимание.

— Но ты ведь меня защитишь?

Шиай страдальчески вздохнул.

— Да. Но ты должен пообещать, что будешь во всем меня слушаться. И Сайфер ничего об этом не узнает.

— А он спросит?

— Если успеет поймать. Выползаем на рассвете. А пока брысь из купален, ты нервируешь моих подчиненных.

— Пускай захлебываются слюной от зависти, — Кайл демонстративно потряс перед носом Шиая его же собственным браслетом. — Хочешь, кстати, подразню их?

Не дожидаясь ответа, Кайл провел ладонями по бокам змея, пересчитывая дуги ребер, и переместил руки на грудные пластины. Шкодливо улыбнувшись, он быстро наклонился и поцеловал нага в губы, махнув языком по острым зубам, и тут же, испугавшись своей смелости, отстранился.

Шиай лениво шевельнул хвостом, и Кайл свалился в воду, сдавленно вскрикнув. Вынырнув и отплевавшись, он с возмущением уставился на веселящегося змея.

Вцепившись в услужливо подставленный хвост, он выбрался из бассейна. Независимо фыркнув, он одернул мокрую одежду, плотно облепившую тело, и пошел прочь из купален.

***

Записки на полях тетради

«Не смешивать прострел луговой с ягодами черники и сухими листьями можжевельника. При наложении рун на зелье наблюдается побочный эффект — скачок температуры и, как следствие, — испарение масляных фракций.

Другой вопрос: что теперь делать с телом Шау? Простыночкой прикрыть, чтобы не бросался в глаза?

Надеюсь, что действие сон-травы скоро закончится».

***

От вида, развернувшегося перед глазами, у Кайла захватило дух.

Медово-желтое солнце кокетливо выглядывало из-за горизонта, окутанное хлопьями облаков, и рассеивало ночной полумрак золотой паутиной лучей. Распускались радужные бабочки-цветы, разбавляя зеленый ковер цветастыми кляксами. Ранние пташки надрывались в тонких ветвях деревьев. Всю картину портил злющий змеелюд, оккупировавший клумбу с гладиолусами под окном.

— Прыгай!

Опасливо покосившись вниз, прикинув высоту и представив, каким живописным блином он будет на земле в случае, если змеюка его не поймает, Кайл отрицательно замотал головой и покрепче вцепился в подоконник.

Снизу прилетел метко запущенный валик одеяла. Взмахнув руками, Кайл упал, но к досаде Шиая не вперед, а назад — в комнату, откуда тут же раздалось приглушенное чертыхание.

— Прыгай, иначе я поднимусь и самолично сброшу тебя! — пригрозил Шиай, которому надоело торчать под окном собственной спальни.

— А ты точно меня поймаешь? — в десятый раз уточнил Кайл, вновь взбираясь на подоконник как на эшафот. В том, что наг воплотит свое обещание в жизнь, он не сомневался.

— Либо ты сейчас прыгаешь, либо мы никуда не идем, — прибегнул к крайним мерам Шиай.

Ощущение полета было недолгим, во всяком случае, жизнь перед глазами Кайла не промелькнула. Он даже испугаться не успел, как свободное падение сменилось крепкими объятиями. Тихо охнув, Кайл вцепился в змеелюда на манер обезьянки, цепко обхватив руками и ногами.

— Ты одеяло там оставил, — задумчиво произнес Шиай, успокаивающе поглаживая притихшего Кайла по спине.

Опускать на землю он его не стал, так и пополз с ним к черному входу, которым преимущественно пользовалась молодежь, возвращаясь с гулянок из второго круга. Караульные на том участке были предупреждены и Сайферу не сдадут.

— Мы до седьмого круга пойдем пешком? — Оказавшись за пределами замка, Кайл завозился. — И поставь меня на землю.

— Нет, я открою портал до пятого круга. Дальше не получится, придется добираться самим и очень быстро, если хотим обернуться за два дня.

— А Сайфер тебя не хватится? — Кайл удивленно посмотрел на нага. Все-таки не заметить отсутствие белого змея довольно сложно.

— Сти меня прикроет, — уверенно отозвался Шиай, заворачивая за угол. Спуск по склону был очень крутой и, в отличие от змея, Кайлу пришлось придерживаться руками за все деревца по пути, чтобы не нырнуть вниз.

— Скажет, что заболел? — насмешливо хмыкнул Кайл, едва поспевая за нагом.

— Маловероятно, так как Шау меня сдаст в этом случае. Из вредности. — Оглянувшись, Шиай жестом предложил вновь взять Кайла на руки, но он отказался.

— Загул? По бабам пойдешь? — озвучил ещё одну догадку Кайл и, коротко вскрикнув, упал на задницу, поскользнувшись на сырой от росы траве. Змеиный хвост тут же обвил его за талию и легко поставил на ноги.

— У тебя все сводится к одному и тому же, — укоризненно произнес Шиай и замер у деревянных столбов, исписанных рунами. — Мы на месте.

— У двуногих вообще много пороков. Поэтому мне интересно узнать о твоих. Должен же у хвостатых хоть один быть?! Зависть? Нет? Может, тщеславие?

— Безграничное терпение.

— Возможно, но не в твоем случае, — издевательски усмехнулся Кайл.

— Сти скажет Сайферу, что я повел тебя гулять, — змей выглядел чересчур невозмутимо.

Прошептав заклинание, он приложил ладонь к столбу. От влитой силы вырезанные на дереве знаки вспыхнули зеленовато-голубым светом, а между столбами натянулась тонкая паутина портала.

— Прямо так и скажет? — лукаво улыбнувшись, спросил Кайл. — И что мы будем делать на этой прогулке? Держаться за ручки и любоваться на звезды? Да ты романтик!

— Все двуногие такие или только мне за прошлые грехи это наказание? — несмотря на спокойный тон, кончик хвоста нага мелко подрагивал. Верный признак, что Шиай злится.

Причину своего поведения Кайл и сам объяснить не мог, просто ему казалось жизненно необходимым растормошить всегда холодного змея.