— Я — лучшее, что случалось в твоей жизни, — пафосно произнес Кайл. — И это я еще не все свои таланты показал.

— Ты хоть когда-нибудь молчишь?

— Прецеденты имелись, — расхохотавшись, Кайл торопливо шагнул в портал, пока раздраженный змей не решил отменить прогулку.

Змеи, сволочи, были коварны. Выход находился на несколько десятков дюймов выше земли, поэтому Кайл, не ожидавший такой подлянки, рухнул вниз, так как сила притяжения оказалась сильнее.

— Забыл тебя предупредить, — мстительно произнес Шиай, выбравшийся из портала следом. За шкирку подняв Кайла, он помог ему отряхнуться, особенно усердно очищая задницу. При том, что упал Кайл лицом вниз.

В отличие от Кайла у него перемещение получилось без проблем. Портал, мигнув яркой синевой, захлопнулся, а руны на столбах начали гаснуть.

Шестой круг представлял собой сплошные поля с зерновыми культурами, чередующиеся с фруктовыми садами. Несколько раз попадались небольшие поселения с низенькими постройками и огородами за забором. Идти было жарко и утомительно, тем более что на местности Кайл никак не ориентировался и покорно следовал за змеем, у которого будто был встроенный компас. Когда Шиай объявил привал, Кайл послушно плюхнулся под дерево, прячась в тенечке от палящего солнца.

По сравнению с Кайлом, змей выглядел до отвращения бодрым. Убедившись, что Кайл вроде как не собирается помирать и вполне даже активно жует предложенный бутерброд, змей выполз на солнышко греться. От этой картины Кайлу даже плохо стало, поэтому он торопливо зажмурился и глотнул воды из фляги.

Отдых закончился до обидного быстро. По ощущению — прошло всего пара минут, но Шиай утверждал, что полтора часа. На счастье Кайла, на небе появились облака, и идти стало легче. С приближением к седьмому кругу больше попадалось рощ и пролесков, а само кольцо между двумя границами выглядело как лесистый холм, на который Кайл еле вскарабкался.

Под сенью деревьев, образующих густую крону, царили приятный полумрак и долгожданная прохлада.

— Постарайся не шуметь, — Шиай словно невзначай задвинул Кайла себе за спину и достал серп, тускло блеснувший чернильной синью.

— Я не знал, что у вас тут водятся хищники, — прошептал Кайл, перелезая через кольца змея и любопытно выглядывая из-за его плеча. — Думал, что вы самые большие и ядовитые здесь.

— От тебя требуется молчать и не высовываться, — змеиные кольца предупреждающе сдавили под ребрами. Болезненно охнув, Кайл послушно вернулся обратно.

В лесу змей двигался бесшумно, в то время как Кайл постоянно либо спотыкался о поваленные стволы деревьев, спрятанные в густом ковре мха, либо проваливался в ямы и норы. Он с трудом продирался сквозь плотную сеть низкорослого кустарника и пару раз угодил в паутину. Но то ли Шиай напрасно его пугал, то ли шуму было не достаточно, но за весь путь к озеру им никто не попался, если не считать кабана, которого они вспугнули, и Кайл его толком рассмотреть не успел.

Лес, до этого и не думавший редеть, кончился внезапно, и если бы не Шиай, бдительно следивший за Кайлом, он бы съехал по крутому берегу прямо в чертово озеро — изумрудно-зеленое от разросшегося на темно-синей глади чилима. От восхищения перехватило дыхание. Заходящее солнце отражалось в осколках воды, разбросанных среди причудливого узора листьев. Небо на горизонте, похожее на слоеный пирог, окрасилось в лилово-алый цвет. Ночь подступила совсем близко, выстудив воздух.

Скинув на песок сумку, Кайл принялся рыться в поисках кинжала, как назло, завалившегося за подкладку. Залезть в воду ему не дал Шиай, успевший подхватить его хвостом в самый последний момент.

— Далеко собрался? — На всякий случай Шиай отволок брыкающегося Кайла подальше от воды.

— Пусти! — пропыхтел Кайл, безрезультатно пытаясь разжать змеиные кольца. — Надо сорвать цветки прежде, чем зайдет солнце. У нас пара минут.

— Вот и посиди спокойно на берегу, — Шиай ловко вытащил из рук Кайла кинжал, всунув вместо него свой серп.

Быстро раздевшись, змей легко и бесшумно скользнул в воду и через пару метров нырнул, скрываясь целиком, только дернулись листья чилима, выдавая направления змея. В следующий раз Шиай показался на поверхности далеко от берега. Приглядевшись, Кайл заметил у него в руке гибкие стебли чилима. Шиай вообще не заморачивался, просто выдергивал растения, здраво рассудив, что на берегу Кайл сам отрежет все, что ему нужно. Охапка получилась большой, Кайл ей обрадовался, как самому желанному подарку, и принялся торопливо обрезать белые невзрачные мелкие цветочки.

— Все, — довольно улыбнулся Кайл, бережно складывая завернутые в тряпку корешки на дно сумки. Туда же последовали две трехлитровые банки с соцветиями и мешок с порезанными стеблями. Листьев Кайл себе тоже немного нарвал, с сожалением поглядев на оставшуюся кучу. Расставаться с добром было жалко, но сумка уже набита под завязку.

Кайл вопросительно посмотрел на Шиая, но тот, по взгляду догадавшись, что от него хотят, отрицательно покачал головой и демонстративно перевесил свою сумку за спину.

Солнце окончательно спряталось за горизонт, и над водой появился белесый туман, зацепившись за высокие стебли камыша и нерешительно лизнув песчаный берег.

— Здесь недалеко есть охотничья избушка. Переночуем там, — Шиай подтолкнул Кайла в спину, помогая выбраться на берег.

— Хорошо, — Кайл не возражал. На него внезапно навалилась усталость, казалось, что он уснет, стоит только принять горизонтальное положение. Даже есть не хотелось.

Но то ли у удачи рабочий день закончился, то ли с наступлением ночи проснулись все хищники, но до избушки они не дошли. Кайл бездумно брел за Шиаем, а потом его змеиным хвостом снесло в сторону, он даже сообразить не успел, услышал лишь глухое рычание и низкое шипение в ответ. Кайл чудом не врезался в дерево и не напоролся на сук, но от удара о землю все равно из легких выбило весь воздух, а перед глазами вспыхнули алые точки. Выкарабкавшись из кустов, Кайл увидел замершего в боевой стойке и агрессивно оскалившегося Шиая напротив крупной огненно-рыжей кошки. Гибкий хвост зверя, украшенный жалом, хищно изогнулся, реагируя на движения змея, плавно доставшего из перевязи за спиной второй серп.

— Замри, — тихо, не сводя глаз с мантикоры, произнес Шиай.

Кайл самоубийцей не был, поэтому даже дыхание задержал, с тревогой наблюдая, как зверь сильнее пригнулся к земле и прижал уши к голове, готовясь к прыжку. Зубы у тварины были — любой хищник позавидует. Такие иглы даже чешую прокусят.

Не смотря на то, что Кайл ждал атаки, он все равно испуганно вздрогнул, когда мантикора беззвучно прыгнула на нага, метя жалом в глаза. От хвоста Шиай увернулся, а вот от когтей не смог. Проворно отскочив, мантикора без передышки атаковала снова, в этот раз удачнее — острые зубы впились в бок нага, прокусывая чешую. Низко зашипев, Шиай полоснул зверя серпом и, судя по гневному мяуканью, достал.

Отойдя на безопасное расстояние, мантикора обиженно рыкнула и, оценив свои шансы, бесшумной тенью растворилась в лесу. Выждав несколько секунд, Кайл бросился к Шиаю. Выглядел змей немного пожеванным, рана кровоточила, но умирать он вроде не собирался.

— Цел? — встревожено спросил Кайл, беспокойно крутясь вокруг змея и не зная, то ли броситься помогать, то ли добить, чтобы не мучился. Искать в темноте подходящую траву — сущее самоубийство, а с собой он ничего не взял.

— Ерунда, — отмахнулся от него Шиай и направился в сторону, противоположную той, где скрылась мантикора.

Избушка — ветхая, покосившаяся на один бок, пустыми провалами окон глядящая в лесную чащу — показалась через несколько десятков метров. Скептически оценив строение, Кайл вопросительно посмотрел на нага. Закатив глаза к небу, коварный змей подтолкнул хвостом его в спину, придавая ускорение.

Внутри избушка оказалась лучше, чем снаружи: сухая и чистая, а в самом углу, Кайл не поверил глазам — стоял металлический каркас кровати с накинутым сверху тонким матрацем. Пока Кайл оглядывался, Шиай достал с верхней полки аккуратно сложенные одеяла и развел огонь в камине.