Шиай легко развернул его спиной к себе и перекинул через хвост, надавливая ладонью на поясницу, чтобы не дергался. Ловко стащив штаны с Кайла, он замер. Кайл поерзал, борясь с желанием прикрыться.

— Тебе надо привыкнуть, — наконец изрек Шиай. Прозвучало почти философски, что взбесило Кайла больше всего.

— К чему? — не удержавшись, вякнул он и пнул змея. Промазал, разумеется, но почувствовал удовлетворение от того, что хотя бы попытался.

— К моему члену, — невозмутимо ответил Шиай и погладил ягодицы.

— Иди в жопу!

Тишина сзади была очень красноречивой. Пальцы змея наконец-то исчезли, и их место заняла холодная, влажная тряпица. Кайл облегченно вздохнул: то ли от того, что навязчивый зуд в пятой точке поутих, то ли, что штаны вновь оказались на нем.

— Еще есть полчаса, отдохни, — заботливо произнес Шиай.

Поворчав для приличия еще пару минут, Кайл все-таки закутался в одеяло и забрался на кровать. Организм, обрадовавшись передышке, вырубился мгновенно.

Проснулся Кайл ближе к обеду: голодный, почти здоровый и злой. Змея в избушке не было, он нашелся на улице, мастерил странную конструкцию, в которой Кайл с удивлением опознал векторный портал. Обычно ими не пользовались, предпочитая для подпитки применять накопители. Та дрянь, которую смастерил Шиай, жрала уйму энергии, перекидывала только на близкие расстояния, но зато можно было выбрать точку выброса произвольно, а не как в случае с вратами, привязанными к определенному месту.

— Проснулся? — Шиай даже не обернулся, продолжая вычерчивать в изрытой рунами земле все новые знаки.

— Угу. — Кайл обошел творение нага по кругу, внимательно рассматривая переплетение узоров. — И куда ты хочешь нас выкинуть?

— К пятому кругу, рядом с вратами западного портала.

— Дотянем? — скептически прищурился Кайл, прикидывая расстояние.

— Заодно и попробуем, — в равнодушном тоне Шиая не было даже намека на оптимизм. Кайл возмущенно уставился на змея и независимо фыркнул, заметив в его глазах насмешливые искорки.

— Не хотелось бы вывалиться в какой-нибудь овраг или болото, — произнес Кайл чисто из вредности.

— Не бойся, Кайл, — Шиай, оказавшись слишком близко, выдохнул эти слова в шею, туда, где огнем горела метка. — С тобой ничего не случится. И твоими драгоценными цветочками — тоже.

Кайл провел по груди нага, очерчивая линию грудных пластин, а затем скользнул на бок. Гладить змея было чертовски приятно.

— Ты меня защитишь? — вопрос прозвучал по-детски наивно.

— Всегда, — подтвердил наг так легко и просто. Точно так же он обещал победить на турнире. И Кайл не сомневался в его словах.

— Что означает эта метка? — Кайл прижал пальцы к месту укуса, будто хотел спрятать его.

Пауза вышла чуть длинней, чем требовалось.

— Для человека — ничего. Со временем она исчезнет.

— А для змеелюдов? — быстро спросил Кайл, пытливо заглядывая змею в глаза.

— Не скажу, — наг ехидно улыбнулся и выпустил Кайла из объятий.

От такой наглости Кайл даже дар речи потерял, но быстро взял себя в руки и бросился догонять змея, который успел уже шустро доползти до избушки.

— Хвостатый!

— Нам пора выдвигаться, двуногий, если хотим вернуться до темноты.

— Эй, не уходи… тьфу ты! Не уползай от ответа!

***

На узкой, усыпанной светло-серым песком Медной улице царила непривычная тишина. Вывески оружейников пестрели всеми цветами радуги, безмолвно зазывая посетителей, но кроме ленивых змеелюдов-продавцов на главной торговой улице первого круга Нии-шасса не было ни души. Даже мелкие змеята, обычно глазеющие на блестящие железки, куда-то запропастились.

— Мне кажется, у вас тут что-то произошло, — прошептал Кайл, подергав Шиая за рукав туники.

— Сейчас узнаем, — наг направился к ближайшей палатке.

Полненький пятнистый змеелюд, до этого успешно прикидывавшийся спящим, оживился, приветливо взмахнул хвостом и бодро зашипел, меняя тональность. Радость у толстячка испарилась сразу же после ответа Шиая. Кажется, раздосадованный змеелюд даже материться начал, если судить по низкому, эмоциональному шипению и резкому взмаху хвоста.

— Прибыла делегация из Исс-Шасса. Мы их ждали, но не так рано, — пояснил Шиай на вопросительный взгляд Кайла. — С ними человек.

— И чего в нем такого интересного? — возмущенно пробубнил Кайл, торопливо шагая за змеелюдом. — Мы два месяца торчим тут с Алией. Все, кто хотел, давно всё посмотрели, а самые наглые особи — даже пощупали.

— Он — советник. — Шиай притормозил на повороте, дожидаясь Кайла.

— А я — знахарь, но не думаю, что строением мы отличаемся друг от друга, — парировал Кайл.

— Ты красивый, когда злишься, — опять невпопад заметил Шиай. Кайл не придумал ничего умнее, чем гордо фыркнуть, демонстративно показывая, что слова змея его совсем не смутили.

Чем ближе они подходили к гнезду, тем оживленнее становилось на улицах. Наги куда-то спешили, что-то торопливо шипели и совсем не обращали на них внимания. Шиай пояснил недоумевающему Кайлу, что все готовятся к вечернему празднику, который состоится на главной площади.

Стражники им обрадовались. И шустро принялись что-то шипеть Шиаю, вероятно, докладывая обстановку. Что уж они сказали белому змею, Кайл мог только догадываться, но новостям тот явно не обрадовался. Коротко кивнув, Шиай шустро пополз в парадный зал. Не желая пропустить все веселье, Кайл последовал за ним: надо же лично узреть причину такого ажиотажа. По случаю прибытия делегации из Исс-Шасса, в зал, кажется, набились все змеи замка. Их с Алией и то не так бурно встречали. Но поубиваться по этому поводу Кайлу не дали.

Откуда появился чернильно-черный, с ярко-желтыми полосами змеелюд, Кайл не заметил. Незнакомый. Такого Кайл в гнезде не видел. Он возник перед Шиаем как черт из табакерки и бросил на пол бело-синий браслет, «близнец» того, что порвался у Кайла в хижине. Наги будто по команде замерли, застыв безмолвными статуями вокруг. Все чего-то ждали. Кайл посмотрел на Шиая, не понимая, что тут происходит, но змей мазнул по нему безучастным взглядом и сосредоточился на Сайфере, белоснежной статуей восседающем на троне. Их беззвучный диалог длился несколько секунд, но этого хватило, чтобы Шиай принял решение. И Кайл интуитивно почувствовал, что решение это ему не понравится.

Шиай вновь сосредоточил свое внимание на замершем перед ним змее и, подцепив браслет кончиком хвоста, что-то коротко прошипел. Зал — многохвостый, чешуйчатый, пестрящий всеми цветами радуги— пришел в движение, превращая реальность в безумный калейдоскоп. Во всей этой суматохе Кайл не заметил, как пропали Шиай и тот черный змеюка.

— Пош-шли, — вместо Шиая рядом возник Шау и, подхватив его под локоть, потащил с толпой к выходу.

— Куда? — Кайл вертел головой, все пытаясь найти Шиая.

— На арену, — коротко ответил Шау. — Шиай согласился принять бой.

— Можно чуть больше конкретики? Кто эта черная глиста и какого хрена она бросает вызов Шиаю? — не выдержав, рявкнул Кайл.

— Это он, — решил зачем-то пояснить Шау, подпихивая Кайла к лестнице. — Слай.

— Эта информация сейчас интересует меня меньше всего, — ядовито ответил Кайл, но послушно начал спускаться. — Ближе к делу.

— Слай из Исс-Шасса. Их отношения с Шиаем с-сложно описать. Слай хочет… превосходства? — Шау замер на месте, пытаясь подобрать слово.

— Допустим, — Кайл подтолкнул Шау. — Стандартная схема: доминируй, властвуй, унижай. Откуда у него браслет Шиая?

— Шиай сильнее, — словно неразумному пояснил Шау. — Он его старший. Слай каждый раз бросает ему вызов.

— Судя по всему — безрезультатно, — Кайл начал спускаться к нижнему кругу арены, надеясь оказаться как можно ближе к месту боя.

— Шиай сильнее, — вновь повторил Шау. Как показалось Кайлу — успокаивающе.

— Кхм, — Кайл опустил глаза и замялся. — Тут такое дело… Шиая мантикора укусила. Он чуть в спячку не впал, поэтому мне пришлось его срочно согревать. И вот…