Кайл отогнул ворот рубахи, демонстрируя змею метку.

— И как ус-с-спели, — то ли от волнения, то ли от возмущения Шау стал шипеть больше обычного.

— Мы очень старались, — сознался Кайл. — Но тут проблема в другом: у Шиая вся магия ушла на создание векторного портала, а реакция немного замедлена, побочный эффект яда мантикоры.

— Насколько «немного»? — проницательно уточнил Шау.

— А насколько этот Слай хороший воин?

Шау вздохнул. Очень-очень удручающе.

— Один из лучших в своем гнезде.

— Тогда пиздец, — констатировал очевидное Кайл.— Мы можем остановить бой? Перенести на завтра? Мирно расползтись?

— Шиай уже согласился, так что нет, — отрицательно качнул головой наг. — Если он проиграет, Слай заберет его с собой.

Шау не договаривал, но Кайл и так по его красноречивому взору понял, что черная глиста не чайку попить его позовет. Как и то, что в случае победы Слая, Кайл автоматически меняет старшего. Кайл вот всеми своими локаторами неприятностей чувствовал, что пресловутая метка Шиая значила гораздо больше, чем змей хотел показать.

Кайл посмотрел на арену, куда уже выползли оба нага.

— Я могу сразиться вместо него? — тихо спросил Кайл, не сводя глаз с Шиая.

— Ты? — наг недоверчиво оглядел его с ног до головы.

— Да или нет? — Кайл требовательно уставился на Шау.

— Ты в праве, — неохотно произнес тот, кивком указав на метку. — Но ты уверен?..

— Останови бой, когда будет критическая ситуация, — попросил Кайл и обернулся к арене.

Сайфер, выступающий в качестве судьи, взмахнул хвостом - сигнал к бою. Черный змей атаковал стремительно, слишком импульсивно, делая выпад длинным клинком — хищно изгибающимся, с рваной, будто заостренной кромкой, по которой бликом прошлась магия. Шиай ловко, почти играючи увернулся и поставил блок, защищаясь от следующего удара. От лязга металла у Кайла заныли зубы. Эта черная глиста был силен. Слай навязывал свой ритм, не давал передышки, кружа темной молнией вокруг Шиая, который только и успевал, что защищаться, уйдя в глухую оборону.

Заигравшись, Слай опрометчиво подобрался чуть ближе, чем Шиай и воспользовался. Острые серпы темными всполохами скользнули по чешуе Слая, оставляя неглубокие царапины. Черный змей гневно зашипел и вытащил из ножен второй клинок — более короткий и широкий, больше похожий на тесак, в отличие от своего собрата, но такой же рваный и слепяще-яркий от вспыхнувших на лезвии рун. Монохромная карусель завертелась по новому кругу.

Шиай опаздывал на долю секунды, но этого оказалось достаточно.

Кайл не смотрел на белого змея, всем его вниманием завладел Слай. Он впитывал каждое его движение, взмах хвоста и узоры атак. Восхищение Шиаем сыграло со Слаем злую шутку: он неосознанно копировал его манеру боя. На счастье Кайла, который неплохо выучил движение белого нага.

Увлекшись, Кайл совсем упустил момент, когда на арене появился Шау. Змеиный клубок распался. Бой прекратился, и Кайл с удивлением понял, что Шиай ранен — рана на боку была глубокой, словно Слай и впрямь собирался распилить змея на две равные части.

Поймав взгляд Шау, Кайл торопливо перепрыгнул через низкий бортик и с глухим звяканьем приземлился на песок. Приблизившись к застывшим нагам, Кайл остановился чуть в стороне, давая время Шиаю прошипеться. Белый змей разве что ядом не плевался. Кайлу даже понимать не надо было, чтобы догадаться о том, что Шиай требует увести его с арены. Судя по тому, как Шау каждый раз морщился, выражался Шиай отнюдь не литературным языком. В какой-то момент рядом возник Сайфер, замирая у Кайла за спиной.

— Не тебе решать, — резко бросил Шау, когда Шиай выдохся, и поманил к себе Кайла.

Шиай хотел что-то еще сказать, но Сайфер коротко качнул головой, и змей умолк.

— Интерес-с-сно, — голос у Слая оказался мелодичным. Несмотря на то, что змей намеренно тянул шипящие звуки, в нем совсем не слышалось акцента, присущего нагам.

— На нем метка Шиая, — Шау опустил ладони на плечи Кайла. — Ты согласен на замену?

— Человека у меня еще не было, — черный змей паскудно усмехнулся, показывая белоснежные иглы зубов.

Кайл мечтательно улыбнулся в ответ и неторопливо разулся, откидывая тяжелые ботинки в сторону. Давно забытая легкость в ногах создавала ощущение, будто за спиной выросли крылья. Один шаг — и взлетишь. Песок приятно холодил босые ступни. Подняв один из серпов, Кайл вышел на середину. Второй остался на краю арены, черным клеймом выделяясь на грязном от крови песке.

Дед всегда говорил, что убийство нагов — чистое везение. И задача охотников за головами — обеспечить себя им. Трюк срабатывал лишь один раз. Прищурившись, Кайл прикинул замах хвоста Слая и босой ногой очертил вокруг себя кольцо, достигающее в диаметре около двух метров. Прыгать вокруг змеелюда бесполезно, не хватит скорости, да и выдохнешься быстро, гораздо выгодней оставаться в пределах небольшой территории, заняв оборонительную позицию.

Запустив руку в один из многочисленных карманов на штанах, Кайл вытащил за кончик столовый нож — едва острый, с причудливым кленовым узором на рукоятке. В другом кармане звякнули ложки с вилками из того же набора. С магией у Кайла всегда были проблемы, но на небольшие фокусы его силенок достаточно.

Полоснув по ладони лезвием ножа, Кайл позволил нескольким каплям крови упасть на песок, а затем прочитал короткое заклинание. Со стороны его манипуляции не имели никакого смысла и эффекта, но Кайл почувствовал, как арена запульсировала, совпадая с его ритмом сердца. Она, пропитанная насквозь чужой кровью, будто проснулась от долгой спячки. Хватило лишь небольшого толчка. И пары капель собственной крови. Песок едва заметно нагрелся.

— Я слышал о таких, как ты. — Кайл не мог разобрать, чего в голосе Слая больше: насмешки или любопытства. — Но никогда не видел. Это будет быстро.

Четыре минуты и тридцать шесть секунд, если быть точным. Кайл знал свой лимит. Спасибо деду. Чертовы цифры прочно въелись в подсознание. И это будут самые долгие минуты в его жизни.

— Верно, — Кайл кивнул Сайферу, показывая, что можно начинать. Шиай с Шау уже покинули арену.

Слай не стал медлить, атаковал быстро и абсолютно бесшумно, совершив ложный выпад мечом и одновременно делая замах хвостом. Учитывая скорость, металлический наконечник и направление удара, в живых Кайла оставлять не собирались.

Слева или?..

Справа. Серп поднять Кайл не успевал, поэтому высоко подпрыгнул и торопливо зажмурился. Повинуясь заклинанию крови, в воздух взметнулся щит из песка, плотной преградой на пути змеиного хвоста. Брызги песка оцарапали кожу на щеке, но Кайл на это даже не обратил внимания, с силой метнув в ответ две ложки. Руны на серебряных рукоятках вспыхнули синевой, а пальцы окатило ледяным холодом — отдача от магии была слишком сильной, Кайл, оказавшийся не готовым к такому, чуть не выронил серп.

От одной ложки Слай успел уклониться, она лишь по касательной задела предплечье, а вот вторая достигла цели, глубоко войдя в основание хвоста. Рана тут же покрылась инеем, создавая морозный узор на чернильном глянце чешуи. В Кайле внезапно проснулся эстет. Змеюка разозлился. Низко зашипев, он с усилием выдернул ложку, выкрашенную темно-красной кровью, и отбросил ее в сторону. Кайл сочувственно поморщился.

Четыре минуты и две секунды.

Заклинание крови, выкачав до дна дневной запас энергии, принялось медленно тянуть жизненную. Кайл судорожно вдохнул, проталкивая в горящие легкие ватный с металлическим привкусом воздух. Зрение подводило: реальность рябила, размывая четкие границы. Но их со змеем связывал песок, бурлящий от переполнявшей его магии. Каждое движение, каждую чешуйку Слая Кайл чувствовал кожей.

Следующую атаку Кайл без труда отбил, отскочив в сторону, и быстро выставил серп перед собой, блокируя удар клинком. Чтобы уйти от второго выпада, пришлось пригнуться и без замаха метнуть в нага вилку. Коварный змей увернулся, но дистанцию благоразумно увеличил. Оскалившись, Слай на пробу взмахнул хвостом, обозначая нападение, но Кайл все равно подпрыгнул, вызывая песчаный щит, который в этот раз вышел слабее и ниже — всего метр в высоту.