Три минуты и сорок две секунды.

Разозлившись, Слай бросился в атаку — чересчур импульсивно, отчего его подражание Шиаю стало отчетливее. Двигался змей слишком быстро, Кайл едва поспевал за ним, лишь интуитивно угадывая, куда придется следующий удар. Выставив блок, Кайл кинул в ответ вилку, целясь в стык между двумя грудными пластинами, но Слай ловко отбил рукояткой меча. На удачу Кайл и не рассчитывал, цель была в том, чтобы не дать черному змею сократить дистанцию.

Во рту появился противный привкус железа, а сердце, решив покинуть грудную клетку, билось где-то в глотке. Кажется, Слай что-то сказал. Вот же говорливая дрянь. Кайл махнул рукой, надеясь, что черную глисту такой ответ устроит. Судя по злому шипению, змей рассчитывал явно на что-то другое.

Три минуты и восемь секунд.

Подпрыгнув, Кайл ушел от подсечки и сделал замах серпом, но только вскользь задел хвост, оставляя на чернильной чешуе царапину. От повторного удара Кайл попытался увернуться, но опоздал на долю секунды, и под ребрами вспыхнуло болью. По ощущениям — ему сломали грудину вместе с позвоночником. По здравому смыслу — треснула лишь пара ребер.

Повезло, что сумел устоять на ногах. Движение змея он не увидел, почувствовал легкое колебание воздуха. Не задумываясь, Кайл перехватил серп за лезвие и со всей силы ударил рукояткой в живот змея, так неосторожно оказавшегося у него за спиной.

Две минуты и тридцать четыре секунды.

Кровь тягучими каплями окрашивала пальцы и капала на песок. Кайл поморщился от боли в рассеченной ладони и перекинул серп в левую руку. Мастером, как дед, он, конечно, не был, но отмахаться от змея сможет.

Но нападать змей не спешил, вился вокруг него черной кляксой, изредка предпринимая попытку достать, не сокращая дистанцию. Кайлу ничего не оставалось, как крутиться волчком в круге, стараясь не выпустить змея из виду, и вызывать щит, блокируя атаки. Магия крови тянула остатки силы, и в висках уже начинало болезненно пульсировать, а краски, стремительно выцветая, тускнеть.

Две минуты и одиннадцать секунд.

По всем правилам, сейчас должно было открыться второе дыхание, но то ли организм не отошел после ночной подлянки, то ли у него его в принципе не было, но Кайл чувствовал, что еще чуть-чуть — и сдохнет.

Удар — молниеносный, нанесенный снизу — Кайл бездарно прозевал, успел среагировать лишь в последний момент. Песчаный щит вышел таким высоким, а удар — настолько мощным, что Кайла окатило песком с ног до головы. Пользуясь тем, что змей тоже не видит его, Кайл наугад полоснул серпом и, судя по глухому шипению, не промазал. Не давая Слаю увеличить дистанцию, Кайл выбросил нож. Из-за маленького расстояния и огромного количества магии, влитой в руну, он с легкостью пробил чешую нага, погрузившись лезвием почти наполовину. В этот раз холод оплел все предплечье, и рука онемела. Кайл зажмурился, пережидая вспышку боли.

Одна минута и тридцать семь секунд.

— Двуногий! — Слай выплюнул слово, будто ругательство. Кажется, змей был на грани и едва контролировал себя. Наконец-то.

Чтобы окончательно вывести змея из равновесия, Кайл насмешливо улыбнулся и издевательски поманил Слая к себе пальцем. Эффект последовал незамедлительно. Сталь хищно звякнула, высекая искры. В ударе был такой переизбыток силы и злости, что Кайл, успевший выставить блок, сделал по инерции несколько шагов назад, выходя из круга. Заклинание глухо щелкнуло, рассыпаясь. Арена, сыто вздохнув, застыла, превращаясь в обычный песок.

Одна минута и девять секунд.

На тело навалились слабость и непрошеная сонливость, но дышать стало легче, словно с груди сняли пудовую гирю. Жадно глотнув воздух, Кайл покрепче вцепился в рукоять серпа.

Метательные снаряды стремительно подходили к концу. Надо было больше тырить, как знал, что пригодятся. Кайл метнул последнюю ложку и бросился к Слаю, сокращая дистанцию. Пригнувшись, Кайл ушел влево от клинка, хищно просвистевшего в нескольких сантиметрах от головы, но упустил из виду хвост. От мощного удара в бедро, Кайл потерял равновесие.

Сорок пять секунд.

Падение выбило жалкие остатки воздуха из легких. Жесткий песок наждачкой прошелся по раненным ладоням, вспыхнувшим болью. Сознание отметило это вскользь, как нечто незначительное. Гораздо важнее было сейчас добраться до второго серпа, оказавшегося так близко.

Сгруппировавшись, Кайл перекатился и сделал рывок вправо. Туда, где он был еще секунду назад, обрушился мощный удар хвоста, отчего песок рубиновыми каплями брызнул во все стороны. Дотянувшись, Кайл подхватил серп за кончик лезвия и торопливо вскочил.

Шестнадцать секунд.

Слишком быстро. Уворачиваться он не успевал, поэтому оставалось лишь рисковать. И пусть удача сегодня улыбнется своей зубастой пастью.

Обернувшись, Кайл подкинул серпы высоко в воздух. Они черными всполохами расчертили воздух. Ринувшись в атаку, Слай оказался непозволительно близко. Кайл жестом фокусника поймал серпы за рукояти обратным хватом и замахнулся, заключая шею змея между чернильными лезвиями, соединяя на манер ножниц.

Две секунды.

Шипящая дрянь прекрасно себя контролировала. Слай, сделавший замах мечом, замер. Кайл видел, как вытянутые зрачки сузились, превращаясь в иглы.

Кажется, кто-то включил звук, потому что шипение, раздавшееся со всех сторон оглушало. Откуда-то сбоку вынырнул Сайфер на пару с взволнованным Шиаем.

— Слай? — вопросительно посмотрел Сайфер на змея, так как они продолжали стоять в той позе. Слай — потому что неосторожное движение могло иметь чреватые последствия, несовместимые с жизнью, а Кайлу просто нравилось то положение, в котором оказалась эта черная глиста.

— Двуногий победил, — проскрипел Слай таким тоном, что Кайл невольно поежился. — Я признаю его старшим.

Намеренно медленно, Кайл расцепил клинки и уронил серпы на песок. Адреналин, бушующий в крови, немного поутих, потому что раненные ладони обожгло огнем, а в боку болезненно запульсировало, эхом отдаваясь по всему телу. Кажется, в последнем прыжке он умудрился еще и правую ногу вывихнуть, так как опираться на нее было решительно невозможно. В лодыжку будто вкручивали раскаленный гвоздь.

Столько времени прошло, а Кайл по-прежнему мечтал после боя разлечься на песочке и тихо сдохнуть. Подскочивший сбоку Шиай, видимо, мог читать мысли, потому что шустро оказался рядом, с плохо скрытой тревогой заглядывая в глаза. Кончик белого хвоста беспокойно метался по песку, сдавая своего хозяина с потрохами.

— Тебе надо в медпункт, — Шиай оценивающе ощупал едва держащегося на ногах Кайла, особое внимание уделив ребрам, и, сделав какие-то выводы, совсем не бережно закинул себе на плечо.

Кайл болезненно застонал, но возмущаться не стал, прекрасно понимая, что одно неосторожное слово, и змей самолично его прибьет, а потом же прямо тут в песочек и закопает. Потом, конечно, раскается, но перед этим с огромным удовольствием открутит ему голову. И будет прав.

— А где Шау? — вяло полюбопытствовал Кайл. Не то чтобы этот вопрос его сильно интересовал, но спросить хоть чего-нибудь было жизненно необходимо. Висеть вниз головой оказалось неудобно: подташнивало, и головная боль вернулась. Теперь «гвоздь вкручивали» не только в лодыжку, но и в затылок.

— Уже ждет нас там, — коротко ответил Шиай. Чересчур равнодушно. И если ориентироваться на это показательное спокойствие, то сейчас змей в ярости.

Кайл понятливо промычал и прикинулся ветошью.

Шау и впрямь находился в медпункте, стоило им там только появиться, как Кайла тут же сгрузили на кушетку и впихнули в руки стакан. Кайл заинтересованно принюхался: горицвет перебивал слабый запах бузины и вереска. На вкус дрянь оказалась еще хуже. Скривившись, Кайл допил остатки и отдал стакан крутившемуся рядом Шау, который, видимо, решал, с чего начать в первую очередь.

Кайл виновато посмотрел на белого змея, укоризненной статуей нависшего над ним, и вздохнул.

— Это было… — начал Шиай, но его перебили.