— Ты всегда можешь попытаться, — фыркнул Кайл. — Почему ты не вернулся?

— Не смог выполнить заказ. Учитывая, кто являлся заказчиком — благоразумнее было прикинуться мертвым, чтобы рикошетом не ударило по вам.

Не смог или не захотел? Но этот вопрос Кайл так и не решился задать. Он понимал выбор деда, но принять никак не мог.

— Заказчик не посылал других убийц, чтобы завершить начатое? — спросил Кайл, чтобы разрушить затянувшееся молчание.

— Посылал, — Дэйв кровожадно ухмыльнулся. — У Сисара очень симпатичное кладбище под окном.

Зелье начало действовать. Боль утихала, а реальность прекратила скакать и заваливаться на бок, только встала как-то криво, цветастой кляксой сползла влево. Теперь со страшной силой тянуло в сон.

— Я скучал, — признался Кайл, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.

— Я тоже, — Дэйв коротко поцеловал его в макушку и подтолкнул, заставляя лечь. — Извини, что так поздно приехал.

Кайл почувствовал, как от ладони деда пошло тепло, щекоткой прошедшееся по треснувшим ребрам, и неяркой синевой вспыхнули руны.

— Метка. Что она означает? — не то чтобы сейчас этот вопрос интересовал Кайла, но раз уж выдалась такая возможность, то почему бы и не прояснить этот момент.

— Узы, — коротко отозвался Дэйв. — Прочные, нерушимые. Наг выбрал тебя.

— По нему как-то незаметно, — проворчал Кайл. — Он никогда не говорил, что мечтает быть со мной в радости и горести, разделить гипотетические долги и сдохнуть в один день. Только пару раз, что я красивый. И вкусный. На романтическое признание как-то не дотягивает.

— И чему вас в академии учат? — во вздохе Дэйва чувствовалось все его отношение к современному образованию.

— Прости, бабуля как-то не додумалась организовать факультатив змееводства.

— Понятие любви, как у людей, у нагов не существует. Они вообще практичные создания, поэтому оценивают все с точки зрения «полезности». Даже самки выбираются по этому принципу. Единственное исключение — пара. Ты ему небезразличен. Если бы нас не связывали кровные узы, то он мог и броситься на меня, защищая тебя.

«Я бы посмотрел», — чуть не ляпнул он и торопливо сделал последний глоток.

— Сейчас расплачусь от восторга, — сонно пробормотал Кайл, заворачиваясь в тонкое одеяло, которое дед достал из шкафа.

— Начинаю сочувствовать Шиаю, — тепло усмехнулся дед.

— И это я его с родителями еще не знакомил, — коротко хохотнул Кайл и тут же зашипел, ощутив резкую боль в груди.

— Поговорим завтра. Спи.

Кайл хотел возразить, сказать что-нибудь важное или попросить деда не уходить, но сил не было. Хватило только на то, чтобы сонно промычать, соглашаясь.

Едва двери за Дэйвом закрылись, как в медкабинет белоснежной тенью просочился Шиай. Он уютным клубком обвил Кайла, прижимаясь сзади и аккуратно обнимая, стараясь не потревожить пострадавшие участки.

Уже проваливаясь в сон, Кайл почувствовал, как его невесомо целуют.

***

Записки на полях тетради

Смешать 7г пырея ползучего с 4г сушеных цветов сирени. Последовательно руны холода и старения. Добавить несколько капель настойки на коре дуба, затем полученную смесь высыпать в отвар вороньего глаза при температуре 54-56оС. Перемешивать четыре минуты.

Интересно. По всем параметрам зелье должно быть от светло-желтого до темно-красного. Никак не зеленого! С чего вообще такой ядреный цвет?

По запаху — вроде нормальное. Прозрачное. Консистенция совпадает.

На ком бы протестировать?

***

Буквы замысловатым монохромным узором выделялись на светло-серой бумаге, переплетаясь в слова и предложения — словно таинственное заклинание с причудливой вязью рун, впитавшие в себя месяцы работы. Выведя последнюю фразу, Кайл поставил точку и удовлетворенно вздохнул, ощущая состояние близкое к экстазу. Дипломная работа готова, осталось дело за малым — рассказать перед комиссией особенности приготовления зелий от психических расстройств на основе ядовитых растений, не используемых в народной медицине. Учитывая количество проштудированной литературы и проведенных опытов, рассказать он сможет, даже если его разбудят среди ночи.

Кайл любовно погладил трехлитровую банку с плавающими в спиртовом растворе цветами чилима. Стебли он уже успел высушить и перетереть, добавив молотые кусочки чешуи нагов — Шау отдал, предварительно потребовав обещание не применять полученную смесь на территории гнезда. Кайл не расстроился, он как раз присмотрел на краю первого круга небольшой симпатичный пустырь. Главное, вовремя подгадать момент.

— Итак, что ты решил? — сидящая на другом конце стола Алия завистливо посмотрела в его сторону и, перелистнув страницу справочника, продолжила писать.

Кайл недовольно скривился. Этот вопрос ему утром задали все, кто только мог, включая Сайфера, красноглазым привидением возникшего в парах купален. Единственный, кто не интересовался его планами, был Шиай. И Кайл нервничал, так как в этих самых планах белая змеюка очень активно фигурировала. Но наг ничего не предлагал, не уговаривал и вообще, скотина, вел себя так, будто ничего не происходит.

— Через две недели у меня защита диплома, — выдал Кайл главную и наиболее точную цель на ближайшее будущее. — А потом вручение и прочая торжественная муть.

— Это, конечно, здорово, но я имела в виду другое, — мягко, будто разговаривая с сумасшедшим, произнесла эльфийка. — Что ты будешь делать с Шиаем?

— Он взрослый, самостоятельный змей, — огрызнулся Кайл. — Я с ним делать ничего не буду, поэтому если тебе интересно его дальнейшее будущее, то спроси сама.

— То есть ты с ним не говорил? — проницательно уточнила Алия, оторвавшись от диплома.

— Нет, — удрученно произнес Кайл, уронив голову на скрещенные руки. — Мне не хочется знать, что он решил.

— Но если… — Алия не договорила, так как дверь с легким скрипом открылась, и в библиотеку вполз Сисар.

— Добрый вечер, — дымчатый змей величественно поклонился и перевел взгляд на замершую эльфийку. — Не оставите нас наедине с вашим другом?

За всю неделю, что делегация из Исс-Шасса гостила в гнезде, они перекинулись с нагом всего парой слов. Не то чтобы Кайл не одобрял выбор деда — у самого такой же экземпляр ползал — или специально избегал общения со змеем, просто Сисара он не знал совершенно и в его присутствии чувствовал себя неловко, не представляя, о чем говорить, куда деть руки и как перестать пялиться на его хвост, имеющий игольчатый пепельно-белый гребень. Змей в свою очередь тоже не горел желанием наладить отношения, занимаясь своими делами в гнезде и проводя большую часть времени с Сайфером.

И вот теперь такой финт ушами! Поговорить! Кайл нетерпеливо поерзал на месте, кидая на нага вопросительные взгляды.

— Кайл, — мягко прошелестел наг, усаживаясь напротив. — Во-первых, я хотел сказать, что Дэйв — моя пара. Вы, люди, называете это странным понятием «любовь». Я не до конца понимаю его значения, но Дэйв говорит, что оно применимо в данном контексте.

— Хотите попросить у меня руки деда? — не ожидавший такого начала, Кайл растерялся. Если змей хотел поговорить о чем-то, то начал издалека. Совсем издалека.

— А это обязательно? — заинтересовался Сисар и подался чуть вперед, будто боясь упустить нечто важное.

— В случае с дедом — нет, — весело фыркнул Кайл, на миг представив, как это будет выглядеть. — Да и поздно.

— Дэйв скучал по тебе, — тихо произнес Сисар. — Он несколько раз покидал гнездо, чтобы увидеть тебя. Он даже присутствовал на твоей церемонии поступления в Академию.

— Наги поэтому приняли студентов на практику после стольких лет отказа? — осенило Кайла. — Потому что дед попросил?

— Он привел… разумные доводы, — Сисар что-то недоговаривал, но Кайл не стал настаивать. — Я поддержал его. Это было нелегко. Понадобилось несколько месяцев, чтобы убедить совет.

— Я польщен, — по счастью, змей не услышал ехидства в голосе Кайла. — Перейдем к «во-вторых»?

— Да, — Сисар кивнул и достал из кармана туники туго скрученный пергамент, скрепленный ядовито-красной печатью. — Это приглашение.