— В Исс-Шасс? — Кайл с любопытством повертел в руках свиток, но вскрывать не стал, решив сделать это в своей комнате подальше от чужих глаз. — А как же нелюбовь нагов к посторонним?

— Ты связан с Шиаем и кровный родственник моей пары, — в словах змея послышался упрек. — Ты — не посторонний. К тому же Сайфер поручился за тебя. Мы предлагаем тебе работу, после того, как ты пройдешь соответствующую подготовку.

— А Шиай?

— Твоя подруга права, тебе стоит поговорить с ним, — а вот теперь змей улыбался, не скрывая насмешку. — Подумай над моим предложением.

Сисар покинул библиотеку, оставив Кайла одного. Пергамент жег руку, поэтому Кайл торопливо положил его на стол прямо перед собой, глядя как на готовую к броску гадюку. Сказанное Сисаром льстило, тешило самолюбие, хоть головой Кайл и понимал: особой его заслуги тут нет. Зато эта работа открывала шикарные перспективы. Минус был все тот же — шипящий, чешуйчатый и в огромном количестве на квадратный метр.

Над предложением и впрямь стоило подумать. Но вместо этого Кайл запихнул свиток в карман и отправился на поиски Шиая, решив, что не у одного него должна голова болеть, пусть змей тоже поучаствует в процессе.

Где искать змея, он догадывался. Они со Слаем облюбовали тренировочный полигон в северо-восточной части круга и целые дни напролет то ли отрабатывали какие-то приемы, то ли просто выпускали пар. Со стороны их бои выглядели так, будто они шкуру живьем готовы друг с друга содрать. Кайл первое время все ждал, что к нему в медкабинет принесут чей-нибудь труп, но Шау успокоил, пояснив, что так проходит каждый визит Слая. Отношения у змеев были странные: то ли заклятые друзья, то ли лучшие враги, то ли несостоявшиеся любовники. Искрило между ними — будь здоров.

В своих предположениях Кайл не ошибся, змеи и впрямь нашлись на площадке и как раз готовились к очередной попытке закопать соперника в песочек. Заметили Кайла сразу, он только подошел к краю полигона, как наги опустили оружие и повернулись к нему.

— Человек, — оживился Слай, оскалившись. — Хочешь сразиться?

Кайл посмотрел на нага, на то, как он легко, почти играючи, подбрасывает свой тесак, и оценил свои шансы на победу ниже нуля. Слай его уложит на песок с первой секунды, там даже замахиваться не надо. Все-таки в честном бою тягаться со змеелюдами нереально.

— В другой раз, — отмахнулся Кайл от змея и требовательно уставился на Шиая.

— Нам надо поговорить? — проницательно уточнил наг.

— Непременно, — теперь Кайл посмотрел уже на Слая, всем своим видом намекая, чтобы черный змей скрылся с горизонта.

— Что-то пить захотелось, — не стал упрямиться Слай и, кивнув Шиаю, направился в сторону гнезда. — Вернусь через полчаса.

— Что случилось? — невозмутимо спросил Шиай.

— Ты — сволочь! — возмущенно прошипел Кайл, как только черный змей отполз на достаточное расстояние.

— Интересное начало, но попытайся все-таки еще раз, — Шиай подобрался ближе и уже привычно обвил Кайла хвостом, заставляя его уткнуться носом себе в грудь. — В последние дни ты очень нервный.

— И ты не догадываешься почему? — съязвил Кайл, выворачиваясь из объятий змея.

— Диплом? — предположил Шиай, склонив голову набок.

— Мимо, попытайся еще раз, — передразнил Кайл и, устало вздохнув, уселся на подставленный хвост.

— Хочешь, я тебя поцелую? — лишенный эмоций голос Шиая был похож на издевку, но Кайл, уже привыкший к змею, даже не обиделся. Предлагал наг на полном серьезе. И даже переживал — кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону.

— Я хочу, чтобы ты отправился со мной, — скороговоркой выдохнул Кайл, ощущая, будто сиганул с обрыва. Все внутренности скрутило в тугой узел от нервного напряжения, а сердце бешено колотилось о грудную клетку, словно всерьез рассчитывало проломить ее.

— Хорошо, — последовал незамедлительный ответ.

Кайл во все глаза уставился на Шиая. Змей не колебался, не раздумывал ни секунды, в нем не было ни капли сомнения. Сказано так легко, так просто, будто Кайл приглашал его на прогулку, а не покинуть гнездо на неопределенный срок.

— Почему? — вырвалось у Кайла.

— Я не угадал с ответом? — только теперь в голосе змея прорезалось едва заметное удивление.

— Угадал, но… — Кайл поморщился, но все-таки уточнил: — Ты отправишься к людям? И познакомишься с моими родителями?

— Если ты этого хочешь, — Шиай кивнул и, заметив смятение Кайла, спросил: — Что не так?

— Ты так спокойно отнесся к моему отъезду, что я решил… — он не договорил. Кайлу не хотелось заканчивать мысль.

— Глупый двуногий, — Шиай невесомо поцеловал Кайла в висок, пряча улыбку. — Ты — моя пара. Я последую за тобой, что бы ты ни решил.

Кайла захлестнуло облегчением. Все напряжение, копившееся последние дни, рассыпалось гнилыми нитками от слов Шиая, приведя в состояние, близкое к счастью. Кайл понял, что именно сейчас готов любить весь мир, даже противных нагов с их дрянным характером.

— А Сайфер тебя отпустит? — Кайл зажмурился и ткнулся носом в шею нагу, чувствуя под губами теплые пластины чешуи.

— Я поговорил с ним. Он не в восторге, но не против. К тому же Сайфер рассчитывает, что после защиты диплома ты примешь предложение Сисара.

— Хорошо, — Кайл запрокинул голову, глядя на змея снизу вверх, и лукаво улыбнулся. — Кажется, ты хотел меня поцеловать?

***

Тени от огня извивались в завораживающем танце на каменных, покрытых плесенью стенах. От ярко полыхающих факелов комната казалась еще непроглядней, будто притаившаяся в углах темнота жадно заглатывала светлые кусочки. Кайл зябко поежился и подышал на замерзшие пальцы. Когда дед пригласил прогуляться, он ожидал чего угодно, но только не похода в полуразрушенный подвал, крыша которого не обвалилась лишь благодаря чуду и десятку укрепляющих рун, выбитых прямо в камне.

— Если бы мы не были родственниками, я бы решил, что ты собрался меня прикопать тут по-тихому, — поделился Кайл своими впечатлениями.

Местечко жутковатое: единственным источником света являлись древние, проржавевшие, прочно сросшиеся со стеной факелы, воздух насквозь пропитался сыростью и затхлостью, а каждый шаг отдавался гулким, уходящим куда-то вглубь эхом.

Дэйв в ответ обидно расхохотался. Прозвучало в гнетущей тишине зловеще, и Кайл почувствовал, как по позвоночнику прошлась толпа мурашек, а сердце провалилось куда-то в желудок.

— Ты всегда был трусишкой, — дед скрылся за поворотом и чем-то загремел. Идти за ним Кайл не стал, посчитав, что на сегодня с него достаточно приключений.

Дэйв появился спустя несколько минут с факелом в одной руке и покрытой слоем пыли и паутины бутылкой — в другой. Кайл недоверчиво моргнул, но видение не исчезло. В руках у деда и впрямь находилось одно из самых редких коллекционных эльфийских вин времен золотого века — «Удача ангела».

У Кайла неэстетично отвисла челюсть, а дед самодовольно усмехнулся. Он ловко отковырнул ножом пробку и протянул бутылку Кайлу.

— С совершеннолетием, внук, — тепло произнес Дэйв.

— Вообще-то оно у меня давно наступило, — Кайл присел рядом с дедом на перевернутую бочку, бережно держа в руках бутылку. Запах — тонкий, с пряными нотами будто впитал солнце — кружил голову.

— Но меня не было рядом, — Дэйв потрепал Кайла по голове, ероша волосы на затылке. — Пей. Это всего лишь вино.

— Из-за которого любой коллекционер удавился бы, — усмехнулся Кайл и сделал первый, осторожный глоток. Вино терпкой сладостью осело на языке и приторной волной обожгло горло, согревая изнутри.

— И как? — Дэйв с любопытством покосился на внука.

— Переоценивают, — честно сознался Кайл.

— А вот за такие слова коллекционеры уже удавили бы тебя, — рассмеялся Дэйв и, пригубив из бутылки, скривился. — Но ты прав, и впрямь переоценивают.

Порывшись в кармане, Дэйв достал медово-желтое яблоко и аппетитно им захрустел. Заметив взгляд внука, он вытащил второе — уже покрасневшее с одного бока, глянцево блестящее в свете факелов.