— Что это за место? — озвучил не дававший покоя вопрос Кайл. Под закуску, пусть и такую скудную, вино пошло куда бодрее.

— Винный погреб Байярда. До того, как перебраться на границу седьмого круга Нии-Шасса, он пару лет жил здесь. Наги тут не бывают, считают его дом чем-то вроде памятника.

— Откуда ты про это узнал? — полюбопытствовал Кайл.

— Сайфер сказал. И попросил принести что-нибудь из его обширной коллекции, — дед усмехнулся.

— А она обширная? — заинтересовался Кайл.

— Сейчас узнаем, — Дэйв поднялся с бочки и скрылся за углом.

«Удача ангела» оказалась крепленой. А еще у Байярда нашлись «Слезы звезд» — тоже из эльфийских сортов, и вампирский «Феникс». К середине третьей бутылки Кайл понял, что пьян, но уходить из подвала не хотелось, за последний час он стал ему как родным. Было что-то притягательное в том, чтобы пить из горла, прижиматься к деду и слушать его тихий голос.

— Когда я тебя увижу? — Дэйв не спрашивал о решении Кайла, он слишком хорошо знал собственного внука.

— Через месяц.

***

Записки на полях тетради

Мысль первая: сколько бы вино не стоило и каким бы редким оно не было, от него все равно бывает похмелье.

Мысль вторая: больше никогда не буду пить с дедом. Это у него организм привычный, а у меня еще не окрепший. От таких нагрузок печень охренела.

Мысль третья: как я добрался вчера до спальни?

***

Двигаться не хотелось, перед глазами все еще искрили радужные мушки, а из тела будто выдернули стержень. Кайл безвольной амебой растекся на змее, не прекращая мечтательно улыбаться. В крови все еще гуляли отголоски пережитого оргазма, кожа горела от прикосновений и укусов, а в растянутой заднице мокро хлюпала сперма. Кайл пропустил тонкие косички между пальцев и сполз чуть ниже, упираясь носом в грудь Шиая. Кончик змеиного хвоста скользнул под живот, окольцовывая, и устроился обжигающей тяжестью на пояснице.

Хотелось чего-то… непонятного. Кайл и сам не мог объяснить, что причиняло беспокойство, зудело на краю сознания, не давая окончательно провалиться в сон. Все самое важное он сделал: все необходимые вещи в сумку упаковал, с дедом попрощался, спертые столовые приборы вернул и даже извинился. Прозвучало, конечно, не очень искренне, но Кайл все равно старался.

Пальцы змея огладили плечо и накрыли болезненно пульсирующую метку, бережно очерчивая контур разветвившегося узора. Как Шиай и говорил, яд рассасывался и со временем она выцветала. Но коварный змей не обещал, что не будет ставить новую. Второй раз оказался не менее болезненным. Кажется, в нагах была какая-то черта от вампиров.

— Она так важна? — Кайл приподнял голову и встретился взглядом с Шиаем.

— Для змеелюдов — да, — наг улыбнулся. — Мы выбираем свою пару один раз и на всю жизнь. Метка — символ. Каждый видит, что ты принадлежишь мне.

— Всегда подозревал, что хвостатые застряли в развитии где-то в прошлом веке, — фыркнул Кайл. — Удивляюсь, что у вас нет рабства.

— А как двуногие показывают свой выбор пары? — Шиай не обиделся, но что-то похожее на грусть промелькнуло в аквамариновых глазах.

Кайл задумался. Брак в это понятие мало вписывался, так как не у всех он являлся долгоиграющими — взять, к примеру, его собственных родителей. Дети — так себе показатель, многие их и на стороне заделывали. Признание в любви — тоже не вариант. Само слово «любовь» стало каким-то потрепанным, изношенным, оно давно потеряло свое значение, превратившись в обыденность. Да и не понимали змеи его трактовки.

Пожалуй, способ нагов показывать свою привязанность и впрямь был идеальным, как ни крути. Люди в этом проигрывали.

Кайл посмотрел на Шиая. Пожалуй, свой выбор он тоже сделал.

Кайл склонился над замершим Шиаем и лизнул гладкую чешую в основании шеи, именно там, где ставилась метка, а затем укусил. Зубы протестующе заныли, встретив твердую преграду, а змей — отчетливо вздрогнул. Прокусить шкуру Шиая он, конечно, не прокусил, пластины даже не погнулись, но нужного эффекта Кайл добился.

Отстранившись, Кайл посмотрел на змея и едва не задохнулся, так сильно сдавил хвост бока. Синева глаз потемнела, а игольчатый зрачок сузился, превратившись в тонкий росчерк. Кайл облизнулся, и Шиай зеркально повторил этот жест, а затем, подавшись вперед, едва слышно выдохнул в самые губы, обжигая своим дыханием:

— Спасибо.

Эпилог

Город встретил какофонией звуков, запахом пыли и прелых листьев, а еще — удушливой, влажной жарой, липнущей к коже. Дом — развалившимся на входе Пушей и гомоном голосов в комнате, приглушенных закрытой дверью. Увидев хозяина, кот хрипло мявкнул, но даже не сделал попытки встать, лишь вяло вильнул хвостом в знак приветствия.

— Кажется, твой кот — болен, — замерший за спиной Шиай с интересом разглядывал страдающую от внезапно наступившего бабьего лета животинку. Пуша, будто почувствовав сострадание змея, начал издавать звуки, похожие на предсмертный хрип.

— Чепуха, — Кайл подхватил кота на руки, но тот и не думал оживать, так и повис ушастой тряпкой. — Это просто порода такая.

— Лысая?

Шиай протянул руку, чтобы погладить Пушу, и тот, завидев чужие конечности в зоне досягаемости, ловко извернулся и вцепился в пальцы змею. Судя по тому, с каким звуком клацнули челюсти, схлопнувшись наподобие капкана, кот пытался как минимум их откусить. Хорошо, что Шиай чешуйчатый.

Дверь приоткрылась, и в коридор бесшумной тенью просочился Асфо, а вместе с ним и звуки из комнаты. Кажется, любящие родители опять не сошлись во мнении и начали бить посуду.

— Мой сервиз? — распереживался Кайл.

Не то чтобы набор тарелок и чашек являлся каким-то уникальным, там даже узор был самым обыкновенный — мелкий голубой цветочек в обрамлении вьющейся зелени. Но Кайл с таким трудом спер его! Сервиз дорог как память о тех временах, когда он еще не решил податься в травники и вовсю экспериментировал.

— Нет, они принесли свой, — успокоил его Асфо и крепко обнял. — С возвращением.

Пуша, про которого Кайл забыл, возмущенно мявкнул и зашевелился. Отстранившись, Асфо цепко осмотрел Кайла, провел рукой по плечу и взъерошил волосы, а затем тепло улыбнулся. Кайл все ждал, когда он спросит про Шиая, и Асфо не подвел.

— Кто это? — он кивнул на замершего невозмутимой статуей змея.

— Это Шиай, — как вежливый мальчик представил Кайл нага. — И у нас все серьезно.

— То есть?.. — Асфо не стал продолжать, но по его тону и так все было понятно. Теперь он посмотрел на змея внимательнее и, кажется, начал прикидывать, куда в случае неудачного знакомства с родителями будет прятать труп.

— Да, — смущенно подтвердил Кайл и, скромно потупив глаза в пол, шаркнул ногой по полу. Вернувшиеся на свое законное место очки прекрасно довершали образ примерного ребенка.

Асфо справился с эмоциями куда быстрее, ему хватило несколько долгих секунд, чтобы превратить хищный оскал в вежливую, почти теплую улыбку и протянуть ладонь нагу для рукопожатия. Шиай ответил, широко улыбнувшись в ответ. Кажется, они нашли общий язык.

— Твоего отца я беру на себя, но с Вегой разбирайся сам, — предупредил Асфо и поманил их в комнату.

— На самый крайний случай у меня есть письмо от деда, — Кайл взял Шиая за руку, переплетая пальцы.

— Так и знал, что этот везучий засранец где-то залег на дно, — восхитился Асфо и скрылся в комнате.

Кайл тоже уже собирался войти, но Шиай удержал его, легко потянув на себя, и крепко обнял, заключая в белый плен рук и хвоста.

— Не бойся, — прошептал он на ухо и успокаивающе провел ладонью по спине, задержавшись на пояснице.

Кайл привстал на цыпочки и поцеловал Шиая, очерчивая кончиком языка клыкастую усмешку. Прижимаясь так близко, он чувствовал тепло глянцевой чешуи, щекотку от множества тонких косичек на коже и упирающуюся в бедро рукоять серпа.

Дверь со скрипом открылась и, кажется, что-то со звоном упало на пол. Кайл счастливо улыбнулся.

========== Кошки-мышки ==========