Бояться после такого змей — глупо. Но вот от отвращения избавиться не удалось.

Интересно, получится у меня приобрести пару-тройку чешуек? Или сцедить немного яда?»

***

Змеелюдов Кайл не видел никогда, случая, к счастью, не подворачивалось, поэтому свой первый экземпляр, выползший к ним из пролеска, он разглядывал со смесью жгучего любопытства и брезгливости. От вежливого ментального прощупывания у него щиты завибрировали, а в висках болезненно запульсировало.

Эта дрянь еще и магией владела сносно!

Если издалека наг был светлым, то при ближайшем рассмотрении оказался снежно-белым, с аквамариново-голубыми разводами, разбавляющими серебро чешуи. Полностью разглядеть узор Кайлу не удалось из-за одежды — простая длинная рубаха с широкими рукавами подпоясана кожаным ремнем с металлическими пластинами, и какая-то странная конструкция, больше похожая на кольчужную юбку. Нижняя часть переходила в хвост, на который Кайл старался вообще не смотреть, а верхняя — почти человеческая, если закрыть глаза на тонкие пластины чешуи. Из существенных отличий: черные треугольные ногти, темно-серые губы и слегка заостренные уши. Пепельно-белые волосы были заплетены в тонкие косички, заканчивающиеся бусинами всех оттенков: от бесцветно-голубых до чернильно-черных. Но самым красивым в змее оказались глаза: сплошная ярко-синяя радужка со слегка вытянутым зрачком.

Играл со змеем в гляделки Кайл недолго. От его взгляда, ввинчивающегося штопором в самую душу, стало неуютно, и он первым отвернулся, признавая негласное поражение.

Светлоликая, что за животные законы?

Дальнейшая беседа со змеем напоминала допрос, в ходе которого Кайл нашел еще одно отличие — острые зубы и дополнительная пара игольчатых клыков. Хвостатая гадость оказалась до кучи еще и ядовитой. И неплохо изъяснялась на всеобщем, если не брать в расчет того, что все свистяще-шипящие звуки наг растягивал.

Документы хранились у Алии, как у самой ответственной. Эльфы вообще все поголовно зануды, будто им это с рождения преподают. В любом случае Алия своим чарующим голоском нараспев с воистину царским видом представилась и протянула стопку бумажек, в которых черным по белому написано, что жрать нас нельзя, мы на практику приехали, так сказать — грызть гранит науки на благо общества!

Пока змей внимательнейшим образом изучал свитки, к стогу сена приблизились еще пятеро нагов. Четверо из них имели темно-зеленый окрас с причудливым темным узором на спине, а пятый — темно-бордовый с белыми полосами и погремушкой на кончике хвоста.

От такого зашкаливающего количества ползающих на один квадратный метр Кайлу стало неуютно, и он неосознанно попытался отползти от этих гадов куда-нибудь подальше, но, к сожалению, за спиной у него была только скирда, в которую он при всем желании не смог бы зарыться.

Змеи по очереди представились, но Кайл запомнил все равно белого — Шиай. Или как-то так. У остальных тоже что-то шипящее. Их поставили перед фактом, что отконвоируют к правителю. Склонностей к суициду у себя Кайл никогда не замечал, поэтому не возражал, предпочитая вообще изображать немого. Алия тоже не имела ничего против прогулки, хоть и излучала недовольство.

На счастье, портал выплюнул их на границе первого и второго круга, просто в нежилой сектор. Путешествие до конечного пункта вышло скучным и не запоминающимся, никаких достопримечательностей наги не показали, старательно ведя по подворотням, разговаривать или рассказывать байки не спешили, все больше с интересом косились, особенно те, кто ползли сзади — Кайл кожей чувствовал их внимательные взгляды.

Чего ж они там такого интересного увидели-то?

Гнездо правящего клана оказалось самым настоящим замком, выдолбленным прямо в скале, и напоминало большой муравейник. Увидев эту махину, Кайл впечатлился. Нет, серьезно! Это ж как надо было заморочиться, чтобы все это смастерить — не один десяток лет ушел. При этом от гнезда настолько сильно фонило магией, что на несколько мгновений ему показалось, что строение полыхает, как факел. И попав внутрь, он понял причину. Несмотря на то, что гнездо было каменным, там царил настоящий ад: жаркий и влажный, поэтому Кайл торопливо скинул куртку, оставшись в тонкой рубашке, которая моментально прилипла к телу. От очков тоже пришлось отказаться, так как они мгновенно запотели, а поддерживать подходящее заклинание слишком энергозатратно. Благо, что со зрением Кайл не имел проблем.

Их ждали! В зале яблоку негде было упасть, кажется, туда забилось все гнездо, во главе с правителем. После того, как настроенный портал не выдал ожидаемых студентов-практикантов, змеи запаниковали и быстренько организовали поисковую экспедицию. Конвоиры оказались патрульной службой, двигающейся с дальнего кольца и совершенно случайно наткнувшейся на него с Алией.

— Приветствую вас! — голос Сайфера похож на шелест осоки — тихий и на одной ноте.

Он улыбнулся приветливо, радушно встречая гостей, но от его оскала и рубиново-мертвого взора у Кайла по спине прошел холодок. Снежный змей, восседающий на витом, ощетинившимся длинными иглами кресле, которое смутно напоминало трон, внушал трепет. Кайл поймал себя на мысли, что совсем не прочь склонить голову в низком раболепном поклоне. Тесно прижимающаяся с боку Алия казалась островком спокойствия в этом шипящем и хвостатом море.

Кайл зажмурился от света сотен свечей и бликующей, как монисто цыганки, чешуи, от выпачканной во все цвета радуги шкуры нагов, от сладковатого запаха полусырого мяса и от взглядов — заинтересованных, оценивающих, беззастенчиво забирающихся под кожу.

Назвать обеденный зал пещерой у Кайла язык не повернулся, хотя по своей сути это она и была: каменные стены, густо испещренные вырезанными барельефами и причудливой вязью слов, высокий потолок с бродящими по нему тенями, и усыпанный жемчужно-белым песком пол. Все это смотрелось до странности правильно и величественно.

Небольшие столы были расставлены в виде вписанных друг в друга квадратов, и Кайл пришел к выводу, что и здесь присутствует иерархия, так как их посадили за центральный, там же, где расположился Сайфер. Шиай и его отряд занял второй по размеру квадрат, как раз напротив, и Кайл, встретившись с ним глазами, быстро отвернулся, делая вид, что беседа Алии с темно-зеленым, со светло-салатовыми крапинками нагом ему безумно интересна.

— Такой подход к написанию рун у двуногих очень любопытен. Непривычен. Пусть энергии тратится куда меньше, но уступает в скорости. — Несмотря на то, что изъяснялся змеелюд без дефектов и даже почти не шипел, Кайл все равно не мог понять половину из того, что он говорит. Алия, судя по будто приклеенной к губам улыбке и стеклянному взору — тоже, но терпеливо слушала и кивала, иногда невпопад.

Сидеть на высоком стуле было неудобно, потому что сиденье слишком маленькое и немного под наклоном, отчего Кайл то и дело сползал. Спать хотелось куда сильнее, чем есть, тем более что слабо прожаренное, словно резиновое мясо не добавляло аппетита, а овощей на столе не слишком много. От скуки Кайл попытался вспомнить что-нибудь об этикете у нагов, но ничего в голове так и не всплыло, поэтому мысли перескочили на недавний разговор с Сайфером.

Их с Алией прикрепили каждого к своему куратору или, как назвал их правитель, старшему. Рабочий день начинался с рассветом, после второго удара колокола, а после обеда было свободное время, когда они предоставлены сами себе и своим дипломным работам. Весь замок, в том числе и библиотека, в их распоряжении, как и вся территория первого круга, а вот за его границы лучше выходить только в сопровождении. Им вручили тонкие, витые браслеты из тусклого металла с десятком бусин от мутно-белых до аквамариново-голубых. Кайл и раньше заметил, что все змеелюды увешаны побрякушками, как новогодняя елка гирляндами, но не заострил на этом внимание, и вот теперь смысл украшений стал понятен. Каждый браслет имел свое определенное значение, отражающее род деятельности, статус, семейное положение и прочее.