— Как себя чувствуешь? — участливо поинтересовался Кайл издалека, не решаясь подойти ближе. Мало ли как он отреагирует на зелье, на вкус оно еще противнее, чем на запах. Кайл постарался.

— Оч-чень хорошо, — змеелюд аж заикаться начал, но вроде как убивать не спешил.

— Тогда свободен.

Того как ветром сдуло, а Кайл, посмеиваясь, пошел мыть кружку. Стук в дверь, раздавшийся через несколько минут, не стал для него сюрпризом, поэтому очередного нага, возникшего на пороге, Кайл уже ждал. Как знал, что варить надо побольше.

Через час, когда Кайл проводил змеелюда, в котелке оставалось еще полтора литра, а настроение подскочило на несколько отметок. В таком приподнятом состоянии его и нашла Алия. В отличие от Кайла, эльфийку приписали к библиотеке.

— Веселишься? — она уселась на стол и заинтересованно принюхалась к остаткам зелья.

— А ты нет? — удивился Кайл, вытирая руки полотенцем.

— Там скучно и нет никого. За весь день приполз какой-то дряхлый, пожеванный молью наг за томиком стихов.

— Вероятно, все у меня побывали, — усмехнулся Кайл.

Дверь без стука распахнулась, и в комнату вполз песочно-желтый, с ярко-красными пятнами наг, прижимая одну руку к боку. Алия испуганно охнула, а Кайл подскочил к змеелюду. Сделал он это машинально, не сообразив, что удержать не сможет, если тот вдруг соберется падать в обморок. На счастье — не собрался и целенаправленно прополз за ширму к низеньким столикам.

Рана казалась глубокой, а смятые, изломанные чешуйки придавали ей жутковатый вид, но при более тщательном осмотре Кайл пришел к выводу, что если наг и решит умирать, то не в ближайшем будущем. От того, что дармовая чешуя практически уползает из рук стало почти обидно.

— Не смертельно, — печально изрек Кайл и, заметив офигевший взгляд эльфийки, поторопился исправить положение. — В смысле, сейчас подлатаю, и будешь как новенький.

Видимо, со всеобщим у змея было так себе. Кайл не знал, как уж наг перевел фразу, но глаза у него стали, как плошки. А увидев щипцы, которыми Кайл собирался вырывать пострадавшую чешую, он что-то полузадушенно прошипел и попытался незаметно сползти с кушетки. Пришлось срочно ловить пациента и убеждать, что никто на его жизнь, честь и хвост не покушается. После второго стакана успокоительного, накапанного Алией, змей вроде как передумал сбегать и даже разрешил себя осмотреть.

— Сти, — прошипел тот внезапно и, увидев недоумение Кайла, пояснил: — Имя.

— О, понятно! — обрадовался Кайл и, пока наг так удачно отвлекся, выдернул погнутую чешуйку. Послушал явно нецензурное шипение и выдернул вторую, решив не прерывать Сти. — Вот и все. Еще налить?

Он как раз заканчивал бинтовать вялого и уже не сопротивляющегося нага, когда в кабинет стремительно вполз очередной змей. Ради разнообразия — знакомый, потому что Кайл с удивлением признал в нем Шиая. Крайне злого, если судить по тому, что от неосторожного взмаха хвоста стул врезался в стену. Видимо, белый змей ругался. Очень сильно. Так как раненый Сти со все новым витком шипения бледнел и уже начал подумывать прикинуться мертвым. Кайл, на правах старшего, решил помочь бедняге.

— Уважаемый! — он влез между двумя нагами. Для эффекта хотел подвинуть Шиая, но, учитывая разные весовые категории, вышло только погладить. — Прекратите орать на пациента. Ему покой нужен. А вы его нервируете.

Для наглядности он ткнул в застывшего Сти. Шипеть Шиай перестал, то ли проникся, то ли просто офигел. Зато посмотрел так, что Кайлу стало неуютно, и старый страх, живший еще с детства где-то глубоко внутри, проснулся и выкарабкался наружу. И как ни старался Кайл сейчас запихнуть его обратно, ничего не получалось. Хотелось сбежать, скрыться подальше от змея, и Кайл лишь усилием воли заставил себя остаться на месте и не отскочить на добрые два метра от нагов.

— Из-за тебя мой гарнизон сошел с ума! — Странное дело, на всеобщем у змеелюда стирались все оттенки эмоций, но Кайл по глазам — чернильно-синим, будто штормовое море — видел, что тот в бешенстве.

— Я никуда не выходил из медкабинета, — перенимая его тон, ответил Кайл. — Это твои подчиненные устроили паломничество ко мне.

— Верно. Их любопытство сильнее, — Шиай улыбнулся и вдруг заметил притихшую Алию. — Это твоя самка?

— Что? Самка? — Кайл непонимающе моргнул, перевел взгляд на эльфийку, а потом смысл вопроса дошел до него. — Нет, она просто друг.

Ответ Шиая устроил, и он довольно кивнул. От его оскала у Кайла нехорошо засосало под ложечкой, а только прошедшая слабость в ногах вновь вернулась, словно и не уходила никуда.

— Прекрас-с-сно. — Шиай повернулся к Сти, больше не обращая внимания на Кайла. — Я разрешаю игры. Организация на тебе.

И больше ни слова не говоря, выполз из помещения. Кайл вот просто всеми органами чувств, особенно главным локатором неприятностей ощущал: сейчас произошло то, последствия чего в дальнейшем ему очень не понравятся.

***

В густом, насыщенном едва различимыми шорохами полумраке движения скрадывались, терялись, превращая Кайла в безликую тень. Он нерешительно замер на очередной развилке, сомневаясь в своем поступке, еще несколько минут назад — в уютной и уже привычной комнате — казавшимся таким правильным и логичным. Поворачивать назад было глупо, да и терпеть до утра не хватало сил. Глубоко вздохнув, Кайл начал спускаться по лестнице, ощущая, как с каждым шагом воздух становился все более влажным, а под ногами начинала хлюпать влага.

К концу узкий коридор расширился, превратившись в полукруглую площадку с каменными статуями нагов в полный рост, держащих в одной руке трезубцы, а в другой — массивные факелы, в которых полыхало настоящее пламя всех оттенков синего, заключенное в магические сферы. То ли Кайл привык к удушающе-ненормальной жаре, то ли каменные стражи и впрямь впитывали излишки магии: они едва ли не искрили, резонируя со щитами. Небольшой зал Кайл пересек как можно быстрее, невольно ежась под мертвыми взглядами нагов. Торопливо толкнув дверь, Кайл бесшумно скользнул в купальни.

Все надежды, что в столь поздний час здесь никого не будет, рассыпались как карточный домик от порыва ветра. Дверь жалобно скрипнула, привлекая внимание резко замолчавших нагов к застывшему на пороге в нелепой позе Кайлу.

Змеюк оказалось всего двое и, по счастью, оба знакомые: Сайфер и Шиай. По крайней мере, больше белых нагов в гнезде Кайл не видел. Не похоже было, чтобы он застал их на чем-то пикантном, но тесно переплетенные хвосты наводили на странные мысли, и Кайл никак не мог решить, стоит ли извиниться и уйти или, наоборот, прикинуться дурачком. Его сомнения решил Сайфер.

— Кайл, — ласково, растягивая гласные тягучей патокой, произнес он, не отрываясь смотря на него. — Проходи, не бойся.

Именно в такие моменты Кайлу хотелось плюнуть на чувство собственного достоинства, собрать все нажитое непосильным трудом в кулек и упиздовать в закат, насвистывая какой-нибудь дурацкий мотивчик. К счастью, порыв быстро прошел, и Кайл начал раздеваться — медленно, неторопливо, буквально кожей ощущая на себе прожигающие взгляды нагов, неотрывно следящих за каждым его движением. Сложив одежду аккуратной стопкой, Кайл опустил её в деревянную нишу.

Купальни представляли собой длинный зал с углублениями в полу, наполненными теплой водой, которые соединялись друг с другом широкими каналами, образуя бассейны разных объемов и размеров, с постоянно циркулирующей водой. Она поступала из каменных звериных голов, находящихся по всему периметру купален. Центральный и самый большой водоем был мелким, всего метр в глубину, в нем-то и расположились наги. Валить в дальний, как хотелось, показалось глупо, поэтому Кайл направился к ним. Пока шел, чуть два раза не навернулся. Отчаянно хотелось прикрыться, но Кайл удержался, позволив нагам смотреть.

Лишь очутившись в воде, Кайл понял, что решение было опрометчивым, лучше бы оставался в своей комнате, так как Сайфер с Шиаем мгновенно расцепились и подобрались совсем близко, грамотно заключая в кольцо, а еще через мгновение Кайл почувствовал, как его ног коснулся чей-то хвост, вскользь задевая. Ему подтолкнули плавучий деревянный поднос, уставленный банными принадлежностями.