— Двуногие, — Сайфер сощурился и облизнулся. Кайлу со страха привиделось, что плотоядно, но бросаться на него никто не спешил. — Вы так интересно устроены.

Шиай как-то неуловимо очутился за спиной, но Кайл не стал оборачиваться, чтобы не травмировать собственную психику. Если наги соберутся его разложить тут, то он вряд ли отобьется. Максимум — поорет, пополнит их словарный запас ругательств.

— Ты пахнешь страхом, — Шиай прошипел это почти в затылок, заставив Кайла испуганно вздрогнуть. — Не бойся, мы тебя не тронем.

Словно в издевку, по внутренней стороне бедра скользнул кончик хвоста — дразняще-медленно, не давая усомниться в том, что это не случайность.

Не заорал он лишь чудом.

— Шиай, — укоризненно произнес Сайфер. — Прекрати.

— Хорошо, отец, — послушно отозвался Шиай и выскользнул из-за спины.

А Кайл в это время пытался поймать челюсть и во все глаза смотрел на нагов. Теперь, когда страх притупился, он ясно видел, что над ним просто смеются. Склянку с мылом, первой попавшейся под руку, Кайл сначала запустил, а только потом подумал, в кого именно. К счастью, Сайфер со смехом увернулся и вроде как не обиделся. В следующее мгновение Кайл с головой ушел под воду, так как Шиай хвостом сбил его с ног.

Он забарахтался, почувствовав, как тяжелые кольца хвоста надавили ему на спину, не давая разогнуться. Отчаянно дернувшись, Кайл запаниковал, но через секунду осознал, что вновь свободен.

Вынырнув, он приготовился к очередной атаке, но наги уже выбрались из воды, и Кайл замер, с жадным любопытством разглядывая их. Чешуя на груди и животе была гораздо крупнее, чем на остальных частях тела, скорее это больше пластины — более светлые и мягкие, такие же — в области паха, в месте их смыкания образовывался едва заметный светлый шов.

В отличие от Кайла, они не стеснялись. Совсем.

— Мы закроем дверь, чтобы никто больше не появился, пока ты в купальнях, — понимающе произнес Сайфер. — Не бойся.

— Только старший имеет на тебя право, — успокоил его Шиай.

— Шау? — недоуменно нахмурился Кайл, вспомнив, что именно он вроде как назначен на эту должность.

— Нет, — ему снисходительно улыбнулись. — Старший — многогранное понятие, у этого слова много оттенков. Шау — старший в работе.

— Получается, что ты старший для всех нагов в гнезде? — предположил Кайл.

— Верно.

— И какой же оттенок у старшего, который имеет на меня право?

Наги переглянулись, беззвучно общаясь между собой — одними взглядами.

— Хозяин.

***

Запись на полях тетради

«Наги — идеальные машины для убийства. Даже Охотники за головами не рискуют лишний раз связываться с змеелюдами. Мороки много, а награда — сущие копейки.

1. Скорость. Человеческий глаз не всегда может увидеть момент броска. Но особое внимание надо уделить хвосту. Стоит зазеваться — и ты труп. Единственный выход, как ни странно, опыт и четко выстроенная линия атаки противника. За скоростью угнаться нереально, остается полагаться лишь на интуицию и логику. Движения молодых нагов просчитать нереально.

2. Гибкость. В них будто костей вообще нет. Дедушка говорил, что в битве кажется, будто наг утекает как песок сквозь пальцы, изгибаясь под немыслимыми углами. Со спины подкрасться к нему нереально.

3. Природная броня. Чешуя у нагов толстая, прочнее стали. Но неустойчива к резким перепадам температуры.

4. Яд. Кстати, интересно, действует ли яд на змеелюдов?! Или у них иммунитет на все виды?»

***

Змеелюд был смутно-знакомый, с глубокой рваной раной на весь правый бок, будто с него живого пытались снять шкуру и, судя по его самочувствию, он собирался умереть прямо у Кайла на руках. Кайл был категорически против, здраво рассудив, что сдохшего нага повесят на него, и уже подумывал удариться в панику, так как Шау по обыкновению где-то ползал, а обычные травки, разведенные в воде, тут не помогут. Разве что попытаться травануть, чтобы бедолага не мучился.

Крутившиеся рядом молодые наги ничерта не помогали, только мешались, путаясь под ногами, и встревожено шипели, пытаясь жестами то ли что-то посоветовать Кайлу, то ли послать его.

Внезапно появившийся на пороге лазарета Шау внес в ряды нагов еще большее оживление. Те радостно замахали хвостами, будто послушные псы при возвращении горячо любимого хозяина, и наперебой зашипели, периодически тыкая в полудохлого змеелюда на больничном столе.

Кайла оттеснили в угол, и тот безумно радовался этому факту. В лечении он участия не принимал, наблюдая со стороны, как Шау начал колдовать, нашептывая над раненым монотонное заклинание, состоящее из шипящих звуков, и вычерчивая на покореженной чешуе сетку рун, вспыхивающую бледно-зеленым светом. Дыхание нага из угасающего стало более ровным, а кончик хвоста вяло дернулся, шкрябнув по полу металлическим наконечником.

Руны угасли, будто впитались в чешую, и Шау обработал рану нага, промыв ее раствором и густо намазав жирной мазью. От ее запаха — едкого, отдающего горечью, Кайл аж прослезился и отошел подальше. Все равно больше ничего интересного не происходило.

— Не повезло, — Шау недовольно покачал головой, выпроводив всех лишних змеелюдов из помещения.

— На него напали? — предположил Кайл, решив выйти из своего угла.

— Нет. — Наг рассеянно переставил несколько плошек с порошками с одного края стола на другой. — Поединок.

— Из-за девушки? — Заметив непонимающий взгляд Шау, Кайл поправился: — Самки?

— Нет. Игры, — сказано было таким тоном, будто это все объясняло. Но это ничерта не объясняло, о чем Шау тут же догадался и потрясенно прошипел, не спрашивая — утверждая: — Ты не знаешь.

Кайл сомневался в том, что хотел бы знать, но Шау, восторженно взмахнув одновременно и руками, и хвостом, и будто всем телом, ломанулся на выход. Кайл едва поспевал за шустрым змеем, почти не разбирая дороги.

Как выяснилось, вели его на самый нижний ярус гнезда, где пряталась громадная арена со спирально выдолбленными прямо в стене нишами, соединенными между собой узкими переходами таким образом, что попасть вниз можно только семь раз пройдя весь зал по кругу. Число, вероятно, выбрано не случайно, так как чем ниже располагалась ниша, тем искуснее выглядели узоры на стенах, а на последних трех кругах имелись даже каменные выступы, служащие в качестве стульев. Сама арена ярко освещалась магическими шарами, отчего песок на ней казался ярко-оранжевым.

Они с Шау очутились на самом верхнем балконе, широком и почти пустом, все наги собрались внизу, там, где на арене что-то происходило.

Кайл даже не понял сначала, что это за клубок змей, пока он не распался на двух змеелюдов, замерших на короткое мгновение и вновь бросившихся друг на друга. С непривычки было сложно различить движения, они будто размазывались, двоились и переплетались в любовном танце. Всю картину портило оружие — металлический посох с лезвиями на обоих концах у одного и изогнутые парные клинки у другого.

— Это игры! — гордо прошелестел сбоку Шау, будто драка двух змеелюдов — его личная заслуга.

— И какой приз? — спросил Кайл, не отрывая взгляда от арены. Один из нагов — обладатель так впечатлившего Кайла посоха, неуловимо-быстро кинулся на противника, пытаясь достать его ярко блеснувшим лезвием, но лишь вскользь задел по хвосту.

Кайлу все-таки пришлось обернуться, чтобы вопросительно посмотреть на молчащего нага.

Ответ он понял еще до того, как Шау его произнес:

— Ты.

========== Часть 3 ==========

Часть 3

Записки на полях тетради

«Сволочи! Гады хвостатые!

Особенно этот! Дрянь бледная!

Кстати, интересно, если Шиай является альбиносом, то почему глаза у него не красные, как у того же Сайфера? Или из-за голубого узора он уже не полноценный альбинос?

Если я достаточно разобрался, то правит старший, что в данном случае приравнивается к сильнейшему. Проще говоря, действует одно негласное правило: либо ты подчиняешься, либо приказываешь.