«О Господи, – подумала она, и кровь прихлынула к ее лицу. – Только бы не покраснеть. Если это произойдет, я умру от стыда».

– Тогда почему ты краснеешь? – спросил Райдер, усмехаясь.

«Господи, до чего же она привлекательна», – подумал он.

И ему снова захотелось поцеловать ее. Сейчас же.

Эшли чувствовала себя хрупкой китайской куколкой у него в руках, и ощущение этого придавало Райдеру уверенности. Но он никогда не сделает ей больно. Никогда. Он будет нежным, мягким и…

Эшли вдруг увидела, что Райдер уже больше не улыбается. Он смотрел ей прямо в глаза, но по выражению его лица невозможно было что-либо понять. Девушка замерла, не смея пошевельнуться, под взглядом его изумрудных глаз. Ее сердце бешено колотилось, а по спине поползли мурашки.

– Эшли? – позвал Джош.

– О Господи, – она вздрогнула от неожиданности и, обернувшись, увидела подходящего к ним Джоша.

– Я собираюсь отнести эти книги обратно в библиотеку, – сказал Джош.

– Хорошо. Джош Смит, это – Райдер Кантрел.

– Тот самый тип, который собирается снести это здание?

– Не говори так, Джош, – сказала Эшли. – Знаешь, это не его вина.

– Да, но я бы чувствовал себя куда лучше, если бы свернул ему челюсть, – ответил Джош.

– Попробуй, – Райдер натянул кепку на голову. – У тебя оплачена страховка, мальчик?

– Ради всего святого, – попросила Эшли, прижимая руку к губам. – Вы как два малыша-забияки на площадке детского сада.

– Ты сильно заблуждаешься на свой счет, – сказал Райдер.

– Я сделаю из тебя отбивную, Кантрел, – закричал Джош.

– Ты начинаешь действовать мне на нервы, – проговорил Райдер угрожающе низким голосом.

– Джош, отправляйся в библиотеку, – приказала Эшли.

– И не подумаю. Я не оставлю тебя с ним.

Райдер издал звук, похожий на фырканье лошади, и скрестил руки на широкой груди. Он слегка расставил ноги и уставился на Джоша, который бессознательно отступил на шаг назад. Оба долго смотрели друг на друга, затем Джош повернулся на каблуках и вышел, не сказав ни слова.

– Это что еще за заступник? – зарычал Райдер.

– Он живет здесь.

– Что? Здесь? С тобой?

– Да, то есть, нет. Не совсем так.

– Эшли, ты что, спишь с этим слабоумным? – воскликнул Райдер.

«Черт, а мне-то что за дело? Это меня вовсе не касается. Но то, что Эшли…»

– Джош – мой друг, – сказала она, прерывая ход его мыслей. – А кроме того, что дает тебе право задавать мне подобные вопросы? С кем я сплю, а с кем – нет, не твоя забота.

– Он твой друг? Как мило! Может быть, твоему любовнику будет интересно узнать о нашем вчерашнем поцелуе?

– Джош мне не любовник.

– А Люси – не моя жена, – сказал Райдер, подходя ближе. – Поэтому мы имеем полное право…

Поцелуй, мягкий и чувственный вначале, перерос в страстный, когда Райдер притянул Эшли к себе и раздвинул языком ее губы. Желание пронзило все ее тело, и она сильнее прильнула к Райдеру.

И снова у Райдера мелькнула мысль, что он совершает ошибку. И снова он ее проигнорировал. Эшли была божественна. Губы девушки напоминали сладкий мед, и ему ужасно не хотелось выпускать ее из объятий.

Эшли упивалась ароматом Райдера и остро чувствовала подтянутое тело, плотно прижимавшееся к ней. Его поцелуй унес ее от реальности куда-то в бесконечность.

Сильные руки Кантрела скользнули вниз по бедрам Эшли и прижали ее к нему еще сильнее. Сознание того, что такой восхитительный мужчина хочет ее, доставило девушке огромную радость. Он хочет ее!

Когда Райдер поднял голову, Эшли увидела его глаза, затуманенные желанием. Неожиданно она вспомнила, какими холодными они могут быть, как мгновенно наполняются гневом. В Райдере Кантреле уживалось сразу несколько человек, и ни одного из них она не знала.

– Кантрел, – выдохнула она.

– Райдер, – поправил он, его губы были совсем рядом.

– Пусти меня.

– Ты же отвечаешь на мои поцелуи, Эшли. И не пытайся отрицать это. Почему ты борешься с тем, что чувствуешь?

– Я не чувствую. Да, я борюсь, – сказала она, вырываясь из его объятий. – У меня нет привычки целоваться с совершенно незнакомыми мужчинами.

– А я незнакомец? – спросил он, ухмыляясь, и тяжело вздохнул. – Ты, действительно, добралась до меня, Эшли Хант. Как тебе это удалось? Собираешь какой-то магический нектар со своих цветов?

– Послушай, Кантрел, то есть, Райдер, это – безумие. Мы даже не знаем друг друга.

– Твое тело знает обо мне.

– Это отвратительно, – сказала она, скрещивая руки на груди.

– Твое тело? Вовсе нет. Оно мягкое и женственное и как раз подходит к моему, как две горошины в стручке. Ты – очень желанная женщина.

– А ты, без сомнения, привык получать все, что захочешь. Признаю, я отвечала на твои поцелуи, но этого больше не повторится.

– Посмотрим.

– Я серьезно, Кантрел.

– Хорошо, – сказал он спокойно. – Я хотел бы купить какой-нибудь цветок для Люси.

– Что?

– Мне нужно с ней помириться. Я нагрубил ей сегодня утром. Такой подарок – как раз то, что нужно, не так ли?

– Кантрел, ты слышал меня? Ты никогда больше не поцелуешь меня.

– Конечно, конечно. Какой цветок ты бы порекомендовала?

– Я была права. Ты – негодяй.

– Потому, что хочу купить цветок для своей сестры?

– Потому, что ты свободно разгуливаешь повсюду, целуешь, кого тебе вздумается, и все это ничего не значит для тебя. Наверное, женщины сразу падают в твою постель, стоит тебе только щелкнуть пальцами. Забудь об этом. Ты мне безразличен. Я подберу для Люси прекрасную африканскую фиалку.

– Ты так добра, – сказал он, выдавливая из себя улыбку.

Конечно, он будет снова целовать ее. Обязательно. Просто он прибегнет к другой стратегии. Почему это было важно для него, Райдер не знал. Эшли сильно отличалась от знакомых ему женщин и была сравнима с глотком свежего воздуха.

– Вот, – сказала она, передавая горшок. – Передай Люси, чтобы она старалась не мочить листья, когда будет поливать.

– Сколько с меня?

– Пять долларов.

Райдер поставил цветок на стол и полез в карман за деньгами. Отсчитав пять долларов, он вручил их Эшли.

– Спасибо, – сказала она сухо. – Я ценю твою заботу.

– Это все, что ты во мне ценишь? – спросил он, ослепляя ее улыбкой.

– Прощайте, Кантрел.

– Я был очень терпелив с вами, мисс Хант. Меня зовут Райдер, и с сегодняшнего дня вы будете называть меня именно так.

– С сегодняшнего дня?! Я не собираюсь больше встречаться с вами.

– Вы, действительно, очень привлекательны, – сказал он, целуя ее в губы, прежде чем уйти. – Пока.

Райдер взял свою куртку и вышел со склада.

Эшли прижала руку сначала к губам, а затем ко лбу, чтобы проверить, не горячий ли он. Этот мужчина сводит ее с ума! Он был груб и… Но когда Райдер целовал ее, она себя не помнила! Что же в нем такое есть, в этом Райдере Кантреле?

– Да мне-то что за дело! – громко сказала она. – Все равно он – негодяй. Конечно, не все время, но… Замолчи, Эшли.

На улице Райдер открыл дверь своей машины и сердито уселся за руль.

– Я поджидал тебя, Кантрел, – услышал он сзади чей-то голос.

– А, черт, – прошептал Райдер, заметив Джоша, и вышел из машины.

– Не трогай Эшли, Кантрел. Я знаю таких, как ты. Ты – потребитель. Эшли не привыкла иметь дело с подобными типами. Не увивайся за ней.

– Повяжи рот салфеткой, мальчик, – сказал Райдер, встряхивая головой. – Тебя это не касается.

– Ах, так? – Лицо Джоша вспыхнуло от гнева, и он замахнулся, чтобы ударить Райдера.

Но все закончилось быстрее, чем началось.

Левой рукой Райдер перехватил его кулак, а через мгновение Джош повалился уже плашмя на землю от удара правого кулака Райдера.

– Ты сломал мне нос, – закричал Джош, стараясь сесть и в ужасе глядя на кровь, капающую на рубашку.

– Это придаст мужественности твоему симпатичному лицу. Понимаешь, о чем я? А теперь слушай, Джош. Больше не попадайся мне на глаза, или ты плохо кончишь. А что касается Эшли, то я буду видеть ее, когда мне вздумается.