Когда Дикси почувствовала, что еще немного — и она задохнется в этом страстном поцелуе, Эстелла вдруг кашлянула. Громко и неделикатно.

Джек оторвался от губ Дикси и встал позади нее. Его лицо ничего не выражало, а губы были плотно сжаты. Как будто он и не целовал ее вовсе. Джек положил руки на плечи Дикси, и она была благодарна ему за поддержку: девушка чувствовала, что она ей понадобится.

Винсент схватил племянника за руку и с чувством пожал ее:

— Молодец, сынок. Готовность к решительным действиям — наша семейная черта.

Винсент вытащил бумажные полотенца и передал их Эстелле.

Дикси не знала, что лучше: по-дурацки рассмеяться или заплакать, как ребенок. Что будет дальше? И можно ли как-то выпроводить отсюда незваных гостей, не обидев их?

Джек, наверное, думает, что его старомодное рыцарское благородство поможет ему продержаться еще день. На самом деле он так рассердил Дикси, что она готова была сбросить его в горячий источник.

Интересно, что мама имела в виду, когда сказала как жаль? Дикси вовсе не феминистка, просто она очень требовательна к мужчинам. Кроме того, она ведь сказала матери, что якобы помолвлена с Гаем.

Джек отошел к столу, как будто прочитал мысли Дикси.

— Я понимаю, что Дикси может сама за себя постоять, но мне показалось, что я должен подтвердить ее слова. Мне известно об ее помолвке с Гаем, поэтому все будет хорошо.

Дикси похлопала мать по плечу и указала глазами на дверь.

Настало время все обсудить.

— Пойдем прогуляемся с собаками, пока родственники осматривают дом? Пусть они заодно обдумают все, что здесь было сказано. — Джек взял Дикси за локоть и осторожно подтолкнул к двери. — Извините, мы вас оставим.

Послышался голос Эстеллы:

— Хорошо. Дикси, я должна быть в курсе твоих свадебных приготовлений. Как насчет осенней свадьбы...

Джек вывел Дикси на заднее крыльцо, где не было слышно Эстеллы. Дикси высвободила руку и захлопнула дверь.

— Послушай, зачем ты устроил эту комедию?

Винсент и Эстелла подошли к кухонному окну и стали с любопытством наблюдать за ними.

— Только этого не хватало. — Джек схватил Дикси за руку, и они пошли в лес.

Девушка едва успевала, и ей приходилось бежать вприпрыжку.

— Эй, нельзя ли помедленнее?

— Извини. — Джек остановился и выпустил ее руку. — Твоя мама всегда такая любопытная?

Дикси уперла руки в бока.

— Она такая же, как и твой дядя. — Что за намеки? Его дядя с интересом смотрел в то же окно.

Джек потер руками лицо.

— Ладно. Давай подумаем, как нам быть, чтобы не наделать еще больше ошибок.

— Сначала ты сказал, что моя мама сует нос не в свое дело. А теперь решил, что провести ночь в одной постели со мной было ошибкой? И не говори мне, что боишься обидеть меня! — Дикси вышла из себя. Еще этой ночью они спали в одной кровати, прижавшись друг к другу. А ведь ей нелегко было решиться на это.

Джек шагнул к девушке.

— Дикси, не болтай ерунду.

По выражению его лица можно было понять, что Джек вовсе так не считает. Но Дикси не могла остановиться.

— Если ты тихонько подкрадываешься и подглядываешь за людьми, то это еще не значит, что все остальные тоже...

Неожиданно мужчина обнял девушку за плечи и привлек ее к своей груди. Не успела она и слова сказать, как он приник к ее губам.

Дикси тут же забыла обо всем на свете и обвила руками его шею. Если сначала это была попытка Джека успокоить девушку, то теперь получился страстный поцелуй.

Когда Джек стал нежно ласкать языком ее нижнюю губу, Дикси опомнилась. Она опустила руки и отстранилась.

Да что с ней такое? Когда они прикасались друг к другу, губы и руки переставали слушаться ее. Девушка полностью отдавалась ощущениям и стремилась испытать их вновь. Раньше она и не представляла себе, что такое бывает.

— Довольно. Больше не пытайся целовать меня. Я буду держать себя в руках. — Дикси с опаской посмотрела Джеку в лицо. — Зачем ты стал оправдываться перед ними, как школьник?

— Послушай, твоя мать только что была в спальне. Наверняка она догадалась, что мы спали вместе. Я не хотел, чтобы у нее случилась истерика.

— Моя мать четыре раза выходила замуж. Не думаю, что это удивило бы ее. — Эстеллу трудно испугать. — Мы живем не в каменном веке. И моя мама реалистка.

Джек ходил по тропинке туда и обратно, заложив руки за спину.

— Я понимаю. Можешь считать меня старомодным, но я хотел проявить уважение к твоей матери. И еще я хотел, чтобы твой жених знал, что ты верна ему.

Этого Дикси не ожидала. Похоже, Джек — единственный, в ком еще осталось рыцарское благородство. Она прониклась еще большим уважением к своему сопернику.

Но это ничего не меняет. Девушка не должна забывать о помолвке с Гаем.

— Послушай, мы должны пробыть здесь еще два дня. Пусть у нас будут свидетели, которые в случае чего подтвердят, что мы провели все это время вместе. — Дикси засунула руки в задние карманы джинсов. — А после жеребьевки мы вернемся к нормальной жизни. И каждый пойдет своей дорогой.

Джек остановился и долго смотрел ей в лицо, прежде чем заговорить.

— Согласен. Думаю, наши родственники вечером уедут, так что спектакль будет не очень долгим. Мы справимся.

Дикси надеялась, что Джек прав. Ее беспокоило, что его слова звучали так просто. Обычно чем проще план, тем сложнее его выполнить. Может быть, этот будет исключением.

Надо выкинуть из головы поцелуи Джека, и все будет в порядке.

Джек слушал Эстеллу, а она все говорила и говорила. Оказывается, родственники не могли дождаться, когда они вернутся.

Дикси взяла инициативу на себя. Она высоко подняла руку, чтобы привлечь к себе внимание и предупредить возможные вопросы.

— Дорогие, мы с Джеком предлагаем вам остаться у нас.

Эстелла подалась вперед, но девушка жестом остановила ее.

— Мама, все детали моей свадьбы мы обсудим дома.

Винсент осторожно взял Эстеллу за локоть.

— Давайте перекусим, пока мой племянник не умер от голода. Мы, Пауэрсы, любим вкусно покушать.

Эстелла мигом накрыла на стол.

— Джек, наверху я видела кресло-качалку, здесь оно бы пригодилось.

Джек с радостью поднялся наверх. Наконец-то он избавился от любопытных взглядов и можно собраться с мыслями.

Он вошел в спальню и представил, что могли подумать Эстелла и Винсент. Смятая постель, разбросанные по полу цветы, затухающие угли в камине.

Обстановка вполне располагала к интимной близости. Но Джек и пальцем не тронул девушку. По крайней мере наяву.

Мечты и фантазии, которые одолевали его всю ночь, не считаются.

Чувствовать, как замерзшая Дикси прижималась во сне к его теплому телу, было настоящей пыткой. Но он устоял перед соблазном.

Джек подошел к окну и стал наблюдать за игрой Тигра и Сэди.

Они не были близки этой ночью. Но Джеку никогда еще не было так хорошо в постели с женщиной. Неужели подобное возможно?

Что делают собаки? Джек отвлекся от размышлений и стал наблюдать за их игрой. Собаки пытались отобрать что-то друг у друга, это было похоже на перетягивание каната.

Джек отвернулся от окна, поднял кресло и спустился вниз.

Из кухни доносились голоса и смех. Он вошел и поставил кресло к столу. Дикси игриво хлопнула его дядю по плечу и чуть порозовела.

Какая же она красивая! И недосягаемая из-за своей помолвки. Они случайно оказались соперниками из-за этой усадьбы...

— Винсент, можно тебя на минуту? — Джек хотел выяснить, что нашли собаки.

— Конечно, сынок. Девушки, с вашего разрешения. — Мужчины ушли из кухни и двинулись к выходу.

Джек захлопнул за собой дверь и спустился с крыльца.

— Собаки что-то обнаружили. Надо узнать, что это.

Они подошли поближе к играющим собакам, и Джек свистнул. Сэди и Тигр обернулись: в зубах у них была какая-то ткань.

Хозяин присел на корточки и протянул руку к Тигру:

— Отдай мне игрушку.