Дилан напрягся.

— Я бы с радостью. Бренда, но не могу.

— Почему это? — Она пытливо посмотрела на него своими голубыми глазами.

— Ну… потому что… — мысли носились в его голове с бешеной скоростью, — потому что я занят.

Она была ошарашена, по крайней мере на мгновение.

— Занят?

— Понимаешь, у меня уже есть девушка.

— Ты шутишь!

— Зачем мне шутить?

Она неубедительно засмеялась.

— И что же это за таинственная девушка такая?

— Ты что, не веришь мне? — Он выглядел обиженным.

Она задумалась, потом кивнула.

— Именно. Я давно знаю тебя и не попадусь. Мне самой нужно ее увидеть.

Дилан вздохнул. Но отступать было нельзя.

— Хорошо, зайди сюда в пятницу вечером, и ты увидишь ее, идет?

Хотя ты можешь не поверить мне и после этого, подумал он. Сам я точно не поверю в это.

Кэт еще раз перечитала свою пространную статью про собрание комиссии по городскому планированию, исправила последние недочеты, отправила текст по электронной почте главному редактору и, вздохнув, откинулась на спинку стула. Все дела сделаны, а с работы уходить еще неприлично рано. Можно подумать о том, о чем она старалась не думать после маминого звонка, — как заставить Дилана согласиться дать их безумной затее жизнь. Кэт не хотелось унижаться, но создание их «союза» было для нее жизненно необходимо. Она не могла больше выслушивать причитания своей матери и мириться с ее неудачными попытками сватовства. Кэт уже некогда пытались познакомить с профессиональным боксером, бухгалтером и профессором какого-то колледжа. Естественно, все эти попытки окончились неудачей.

По крайней мере в сделке с Диланом она знает, на что идет. Как говорил ее отец: «Дьявол, которого ты знаешь, лучше, чем дьявол, которого ты не знаешь».

Итак, как же ей втянуть Дилана в это дело?

Она решила позвонить Лоре, объяснить ей все и посоветоваться.

Лора долго не раздумывала.

— Ты не можешь просто честно поговорить с ним? — прямо сказала она. — Не вижу причин скрывать от него правду.

— Тебе легко говорить, ты замужем, и все эти проблемы тебя не касаются, — обиженно промямлила Кэт. — Мне нужно втянуть его в эту игру, но я не хочу, чтобы у него были хоть какие-то преимущества. А они у него появятся, если он будет знать, как это важно для меня. Я думала, что ты, как никто другой, должна понять это.

— Почему? — Лора казалась совершенно невозмутимой. — Я никогда не могла понять, почему вы с Диланом уже столько лет враждуете. Только из-за того, что он таскал тебя за косу в третьем классе?

— Великолепно, — пробурчала Кэт, вешая трубку. — Даже лучшая подруга меня не понимает. И что же теперь делать?

— Есть минутка?

Кэт вздрогнула и повернулась к двери: Дилан стоял около стола в ее кабинете. Она с трудом сглотнула и попыталась сделать невинный вид.

— Конечно.

— Мы можем выйти? — отрывисто спросил Дилан.

— Послушай, у меня много работы. Мне звонят со всей страны и… — Она осеклась, замолчала. В конце концов, она сама же хотела с ним встретиться, а теперь вдруг представилась такая возможность. Было бы глупо не воспользоваться ею. — Впрочем, не обращай внимания. Ты можешь купить мне что-нибудь перекусить, если хочешь.

— Да, думаю, с этим я справлюсь, — нерадостно улыбнулся он.

— Послушай, если у тебя нет денег, я сама могу купить себе… — Резким движением она вытащила сумочку из-под стола.

— Это будет что-то!

— Ах, ты!.. — Когда Кэт увидела, что он смеется над ней, она и сама расхохоталась.

Действительно, почему она так вскидывается на каждое его слово? Нужно быть поосмотрительней, если она хочет привлечь его на свою сторону.

Кэт положила на колени салфетку и огляделась по сторонам. Вроде бы никого из близких знакомых в кафе не наблюдалось. Но все равно в этом небольшом городке все всех знали, даже если и не были лично представлены друг другу.

— Кажется, у местного населения теперь будет о чем поговорить: о нас, — сухо сказала она.

— Да, похоже. — Дилан с трудом удержался от того, чтобы не заерзать на стуле. Если он собирался снова попробовать сблизиться с Кэт, то не мог допустить, чтобы она узнала, как это важно для него.

Пауза затягивалась.

— Ну? — наконец нетерпеливо сказала Кэт. — Я догадываюсь, что ты не просто так привел меня сюда, так что давай выкладывай.

Он повертел вилку в руках.

— Я просто… я просто хотел извиниться за свое поведение вчера вечером. Я, наверное, был несносен.

— Дилан, ты всегда несносен. Однако ты впервые решил извиниться.

— Я всегда несносен? — нахмурился он.

— Совершенно точно. — Она помолчала, о чем-то размышляя, выражение ее лица смягчилось. — Сказать по правде, обычно я тоже бываю несносна рядом с тобой. Наверное, я раздражаю тебя.

Если бы это было не так! — размечтался он и тут же удивился: что это на него нашло? В конце концов, это была Кэт Эндрюс, а не просто какая-то красивая женщина.

— Тогда ты принимаешь мое извинение? — Его голос звучал необычно низко.

Она задумалась, ее зеленые глаза сузились.

— Конечно, — сказала она как можно более равнодушно, — почему бы и нет?

Он облегченно вздохнул. С души будто камень свалился.

— Прекрасно. Тогда как насчет того, чтобы претворить в жизнь нашу идею и сходить на пару часов в бар «Пятнистый пони» в пятницу вечером?

— Сходить в… ты имеешь в виду, вместе? Как пара? — Глаза с густыми длинными ресницами широко распахнулись.

— Я имею в виду, как мы раньше планировали. Помнишь наш договор? Осчастливить бабушку и отпугнуть от меня легионы поклонниц.

Мгновение она просто смотрела на него, не в силах сказать ни слова, потом откинулась на спинку стула, подавляя смешок.

— То есть ты предлагаешь, чтобы мы снова вернулись к плану «А»?

— Да, — вяло, без энтузиазма ответил он. — Именно так. Так что скажешь, Кэт? Если мы оба по-настоящему постараемся…

— Бургеры и картофель скоро будут готовы. — Улыбающийся мальчик-официант поставил перед ними две полные тарелки, и Дилан, пока ждал ее ответа, посмотрел на чек: горчица, кетчуп, майонез, соленые огурцы, салат и поджаренная булочка. Ну и аппетиты!

Кэт продолжала молчать, и Дилан почувствовал, что теряет последние крохи терпения.

— Ну, так каков твой ответ?

Она сосредоточенно разрезала гамбургер пополам, но, и не поднимая глаз, могла с уверенностью сказать, что он пристально, не отводя глаз, смотрит на нее.

— Это важно для тебя, не так ли?

— Черт возьми, нет! — Он даже плечами передернул.

— Ну, в таком случае…

— То есть я хотел сказать, черт возьми, да! — Он не хотел потерять Кэт и вместе с ней свой шанс на свободу, поэтому ему пришлось подавить свою гордость.

— Ну, в таком случае мой ответ тоже «да»! — Не скрывая удовольствия, она посмотрела на него. — Но помни, что тебе это нужно больше, чем мне, поэтому ты у меня в долгу, Дилан Коул.

— Да, и ты ни на минуту не позволишь мне забыть об этом, — пробормотал он, опуская глаза.

У него мгновенно пропал аппетит.

Бар «Пятнистый пони» был чем-то вроде магнита в Роухайде — почти все жители городка приходили сюда отдохнуть и расслабиться. В пятницу вечером здесь было особенно многолюдно — яблоку негде упасть. Начинался этот вечер так называемым «счастливым часом» — два напитка продавали по цене одного, потом, ближе к восьми вечера, начинались танцы, которые обычно продолжались до полуночи. Пару раз Кэт была здесь с подругами. Этот бар — такое место, в которое можно спокойно прийти без молодого человека.

Но Кэт никогда не было так страшно, как сейчас, когда она зашла сюда под руку с Диланом. На них обратилось столько взоров, что она сразу почувствовала себя не в своей тарелке.

— Не хочешь присесть за стойку? — спросил он.

— Нет, я не хочу садиться за стойку, — резко ответила она. — Как насчет столика там, у танцплощадки?