Элли в ванной инспектировала корзину с бельем. Она вернулась оттуда с несколькими грязными полотенцами и швырнула их на пол.

— Мои незамужние родственницы? О чем это вы?

— Так, ни о чем, — промямлил Нейт. Яркий унизительный румянец полз по его шее и приближался к лицу. Когда, дай Бог памяти, он в последний раз краснел?

Элли подозрительно посмотрела на него, взяла с пола впитавшее воду полотенце и отжала его над ведром.

— Белье надо постирать, — сказала она, — корзина полна.

— Я знаю, — проблеял он, как козел, которому только что отпилили рога.

Нет, связываться с этой мегерой не стоит. Он поспешно пробормотал извинения и удалился, чтобы позвонить отцу.

— Пап, приезжай, — сказал он в трубку. — У нас проблема. — Личное местоимение множественного числа он произнес с особым логическим ударением.

Старший Паркер явился, когда последнее ведро воды, собранной с пола, выливалось в туалет. Волосы у него растрепались от ветра, и он жаловался, что его оторвали от дела: он изучал руководство по работе с компьютером. Только понял, как на дисплей выводятся эти маленькие штучки, под названием иконки, как надо было пулей лететь черт знает куда. Что за сверхсрочная важность?

Элли подметила, что голубизну глаз Нейт унаследовал от отца. Нейту, вероятно, было двадцать с большим хвостиком или тридцать с маленьким, что, соответственно, передвигало его отца за пятидесятилетний рубеж. Что ж, мужчина хорошо сохранился, телосложение не подкачало: широкие плечи, относительно плоский живот. Волосы поседели, но по-прежнему густые, замечательная осанка и только едва заметные морщинки, как вороньи лапки, расходились от уголков глаз. Если Нейт пошел в отца, то его жене не на что будет жаловаться после тридцати лет совместной жизни.

Рукопожатие у него было крепким — Элли проверила, протянув ему руку.

— Как поживаете, мистер?

— Тед, — поправил отец Нейта, — зовите меня Тед. И живу я хорошо. Пока. — Он посмотрел на сына и нахмурился. — Если только этот парень не доведет меня до язвы желудка.

Нейт раздражался все больше.

— Ты, как всегда, вовремя, пап, самая грязная работа уже сделана.

— Не забывайте о моей квартире, — хмуро заметила Элли.

— Конечно, как я мог? — вздохнул он. — Пап, отнеси корзину с бельем вниз, в прачечную. Мне надо посмотреть, насколько пострадала квартира Элли.

Однако отец и слышать ничего не хотел.

— Нет, к Элли пойду я, раз ты во всем винишь меня. Хотя я даже не дотрагивался до труб, а чинил только резервуар, где находится переработчик отходов. А ты иди и займись своей стиркой, мы с Элли и без тебя обойдемся. — Тед взял Элли под руку и повел к двери. — Так, моя дорогая, сколько же вам лет?

— Двадцать восемь.

Нейт чуть не уронил корзину с бельем себе на ноги. Двадцать восемь? Не может быть:

— Неужели? — услышал он удаляющийся голос отца. — Ну и ну. Кавалеры вьются? С серьезными намерениями, конечно. Такая милашка может заставить любого мужчину взять на себя заботу о себе.

— На самом деле я и сама могу о себе позаботиться. — Элли ухитрилась взглянуть через плечо на Нейта. — Если только какой-нибудь большой и навязчивой особи мужского пола не взбредет в голову залить мою квартиру — так просто, от нечего делать.

— Эй! — взвился Нейт, — это его рук дело, от начала до конца. Все прекрасно работало, пока он не сунул нос под мою мойку.

Взгляд у Элли стал суровым.

— Еще не доросли, чтобы взять ответственность на себя? — спросила она.

— Дело не в ответственности, — ответил Нейт, — дело в истине. Так что идите вниз и просто покажите моему отцу весь этот бардак. Я только запущу стиральную машину и приду.

— Не оставляйте вещи в комнате для стирки без присмотра, — проинструктировала Элли, — бывают случаи воровства.

— Воруют прямо из стиральной машины?

Знаком согласия был кивок.

— Да, со мной однажды такое случилось в колледже.

Неужели? И где же она училась? Университет Матушки-наседки? Диплом журналиста, ответственного за колонку полезных советов?

— Я рискну, — ответил Нейт и вымучил улыбку. — Вам и без того забот хватает, не стоит обременять вашу миленькую головку моими. — Он снисходительно улыбнулся, чувствуя, что стрела попала в яблочко. Вот и отлично.

— Не буду — произнесла она. — Только не стучите в мою дверь, когда вам что-нибудь понадобится.

— Не буду, — механически повторил Нейт и пошел заниматься стиркой.

Он засыпал порошок в две стиральные машины и разложил белье на светлое и темное методом довольно случайного отбора.

— Значит, я оставил ее без кровати, испортил ей потолок, а, возможно, и пол, — бормотал Нейт, вымещая злость на рычагах стиральных машин. — Я же сказал, что все приведу в божеский вид. А когда Натаниэль Паркер говорит, что сделает, считай, что это уже сделано.

Бросив последний зловещий взгляд в сторону начинающих стирку машин, Нейт покинул подсобное помещение и поскакал вверх по ступеням. Он закинул пустую корзину к себе, схватил швабру и ведро и побежал вниз, в квартиру «2 Эйч». Надо было конструктивно использовать внезапный прилив сил.

Дверь в квартиру Элли была лишь прикрыта, и Нейт легким движение ноги распахнул ее — руки были заняты.

— Да, Элли, у моего сына проблемы с подбором подходящей спутницы жизни, что вполне естественно, ибо он ищет ее в самых неподходящих для этого местах — в барах для холостяков, например. — Последовал презрительный смешок. — Чего можно ждать от знакомства в баре? Порядочная женщина не шатается по злачным местам!

Если Нейт не ошибался, его старый добрый предок осуществлял очередной наезд на собственного сына.

— Но мужчине нужна добропорядочная женщина. Жена может как создать, так и разрушить мужчину, — развивал тему Тед. — Бог тому свидетель, я много раз старался довести до сознания Нейта смысл этой простой истины, но он так и не понял. И если уж у вас нет никаких особых симпатий… нет? Может, у вас есть друг?

Нейт выронил ведро, и оно упало ему на ноги.

Он не верил своим ушам. Отец старается сбыть его с рук. И если это не было образцом суперзакулисной, супергрязной, суперманипуляторской игры, которую отец когда-либо затевал, то что это было, скажите на милость?

Но ведь он первым решил сыграть с ним в такую игру.

На шум упавшего ведра они оглянулись одновременно.

— А-а-а… Ты начал стирку?

Нейт выпрямился и посмотрел на отца.

— Да, пап, начал. Можно тебя на минуточку? — Он жестом указал на открытую дверь квартиры. — Давай, выйдем в коридор.

— Отлично. Ты ведь знаешь, что для меня нет ничего более приятного, чем задушевная беседа с единственным сыном. Малышка Элли показала мне свою спальню. Должен тебе сказать, сынок, это ужасно. — Тед кивнул в сторону спальни. — Ты только посмотри на это.

Нейт замотал головой. На сей раз отцу не удастся уйти от разговора.

— Пап…

— Нет, ты только пойди и посмотри.

Выдох Нейта был долгим. Легче справиться с обязанностями главного финансового администратора любой солидной корпорации, чем договориться с собственным отцом.

Планировка квартиры была абсолютно идентичной его, только являла собой ее зеркальное отражение. А интерьер просто кричал о женском присутствии. Нейт нехотя пересек маленькую прихожую, прошел по компактной и с максимальным удобством оборудованной кухне, оказался в совмещенной обеденно-гостинной зоне и наконец в спальне.

Зайдя в святая святых, Нейт подумал, что редактор какого-нибудь популярного журнала по дизайну интерьера мог бы сделать целую серию статей на тему, как расстановка мебели и цвет меняют жилище. Его собственная квартира выглядела, скажем, по-мужски: ковер цвета сильного загара, коричневый кожаный продавленный диван, современные картины с изображением геометрических фигур в черно-коричневых тонах. Без всякой претензии на показуху, просто холодные формы. Никаких свечей, громоздких икебан и, естественно, никаких салонно-художественных керамических вазочек, до краев наполненных вонючим ассорти из всякой всячины. Они только собирали пыль и вызывали аллергический чих.