Спальня Элли была гнездышком избалованной маминой дочки. А безделушки? Женщина могла смело открывать магазин. Нейт засопел в знак неодобрения и взглянул на потолок.

О боже! Надо проверить страховку. Похоже, возмещение ущерба сожрет его и так непомерные отчисления.

Отец похлопал его по спине.

— Нас ждет огромный фронт работ, сынок.

С покрытого пятнами потолка сорвалась еще одна капля и с характерным бульканьем упала на кровать. Все трое проводили ее взглядом. Тед почесал в затылке.

— Наверно, придется подождать. Вода, просочившаяся в перекрытие, теперь будет пробиваться наружу. Ковер уже все впитал. У кого-нибудь в доме есть моющий пылесос?

Элли вызвалась обойти соседей, пока Нейт и Тед боролись с разбухшим матрацем, вынимая его из каркаса. Но Нейта волновала замена не столько матраца, сколько постельных принадлежностей. Спальня сияла, как пасхальное яйцо. Розовый, желтый и невыразительный пурпурный… цвет лаванды. Вся обстановка говорила о том, что мужчины у Элли не задерживаются. Естественно: какой мужик ляжет в кровать, напоминающую цветочную клумбу? А запах… этот девичий запах. Нейт глубоко втянул воздух и еще раз убедился, что он ему не нравится.

Они вытолкали матрац из спальни и снова посмотрели на потолок. Еще одна капля отдала швартовы у причала и пустилась в свободное плавание, то есть в свободное падение.

— Эй, посмотрите, что я достала. — В дверях появилась Элли, толкая перед собой гигантских размеров пылесос. — Моющий пылесос. Здорово, да? Нашла у миссис Надерли. У нее и напольные обогреватели есть. Как только соберем воду из коврового покрытия, все просушим.

Нейт выдавил сердечную улыбку.

— Замечательно, это просто замечательно…

Тед заключил сына и Элли в свои теплые объятия, словно они были неразлучными друзьями.

— Вот что я вам скажу. Давайте займемся ковром, а потом, пока все будет сохнуть, заедем в хозяйственный магазин и выберем там все, что понадобится для ремонта потолка. Как только штукатурка пойдет трещинками, мы будем уже готовы к ремонту.

— Я думаю, что было бы лучше позвать профессионала, — отозвалась Элли.

— Пап, с каких пор ты стал мастером-штукатуром?

— Нет ни малейшей необходимости беспокоить строительную компанию, — настаивал Тед. — В любом случае, они никогда не берутся за небольшие объемы. И что в этом сложного? — Он широким жестом обвел потолок. — Это даже не штукатурка, а просто шпаклевка. Мы купим бидон этого клейкого месива и нашлепаем его сверху. Жизнь вернется в нормальное русло за считанные часы, вот увидите.

— О боже, где я это уже слышал!

Отец повернулся к нему.

— Повторяю, это не имеет ничего общего с тем, чем я занимался вчера вечером в твоей квартире. То, что твои трубы решили познакомить тебя с твоей соседкой, простое совпадение.

Нейт поднял руки вверх в знак примирения.

— Почему все это произошло, уже неважно, мы имеем, что имеем. Давай позовем штукатура, пусть он этим и занимается, а я приглашаю вас обоих на ужин. Что скажешь? Пап, тебе действительно надо вернуться к работе, преждевременный выход на пенсию был твоей ошибкой.

Тед погрозил ему пальцем:

— Нет и нет, ты не прав. Годы я отдал карьере и что из этого вышло? Я не знаю, как прошло детство моего сына, жена стала совершенно чужим человеком. Она пускалась во все тяжкие, только бы ее заметили, как я теперь понимаю. А когда до меня дошло, что случилось, и я наладил взаимопонимание, было уже поздно — твоя мать умерла. — Слова сопровождались страстными жестами. — Жизнь преподала мне урок, и теперь я знаю, что в ней самое важное: мой сын и его счастье. Ты уже взрослый мужчина, Нейт, но я все равно твой отец, и ты знаешь, что в таких случаях говорят.

— Нет, папа, не знаю, — процедил Нейт. — Что в таких случаях говорят?

— Лучше поздно, чем никогда, вот что. Я открыл новую страницу жизни, вызубрил свой урок, и ты можешь на меня рассчитывать. С этого момента я всегда буду с тобой, и мое обещание крепче любой банковской гарантии.

Этого-то Нейт и боялся.

— Итак, едем сначала в хозяйственный магазин, а потом в магазин постельных принадлежностей. После чего ты повезешь меня и Элли на ужин, так?

Нейт в досаде сжимал и разжимал кулаки. Как спорить с человеком, пытающимся наладить отношения с собственным сыном? Ты заведомо ставишь себя в позицию проигравшего и окажешься в конце концов бессердечным подонком.

— Ладно, пап, твоя взяла, поехали в хозяйственный.

Отец от всей души похлопал его по спине, а Нейт удостоил потолок своим прощальным и полным отвращения взглядом.

— Так, сынок, только так.

Нейт руководил работой моющего пылесоса, перепрограммированного с точностью до наоборот. Ему удалось высосать из коврового покрытия не меньше двух галлонов воды. Тед и Элли снимали, сворачивали и складывали сырые простыни и покрывала для отправки в специализированную прачечную, чьи производственные мощности были рассчитаны на большой объем. Когда Нейт понял, что они сделали все возможное, он объявил перерыв.

— Люди! Прервемся ненадолго. Дело к вечеру, и я голоден. Давайте отсюда выползать.

Проходя по кухне, Элли схватила кошелек. Есть совсем не хотелось, но и сидеть в разгромленной квартире — тоже.

— Ваш отец такой милый, — сказала она, запирая дверь.

Нейт выпучил глаза. Милый?

— Послушайте, Элли, — сказал он, — я знаю, мы причинили вам кучу неудобств, но я все исправлю. Намерения у отца благие, и он, действительно, хочет попробовать сделать для вас все своими руками. Если вы позволите ему подурачиться здесь немного, пока мы не вызвали человека, который на самом деле знает, что делать, клянусь, я все улажу.

Элли с подозрением посмотрела на него.

— По-моему, вы не очень-то доброжелательны. Ваш отец сделал это не нарочно. Думаете, что вы мистер Совершенство? Может быть, вы не слишком ладите с отцом, но это не дает вам права так его унижать.

Нейт отпрянул. Он только пытался исправить ошибку — не свою, отца, — но чувствовал, что его упрекнули на законных основаниях.

— Конечно, это было ошибкой, никто не делает таких вещей нарочно, и я не воплощение совершенства. Но я имею дело с отцом всю жизнь, а вы нет. Я знаю, чего от него можно ждать. — Нейт поднял руки вверх в знак капитуляции. — Хорошо, прекрасно, ни слова больше. Сейчас же едем за этой несчастной смесью, а потом посмотрим.

— Да, потом посмотрим. — Лицо у нее было выразительнее слов.

— Ребята, поехали, не тратьте времени.

— Мы уже идем за тобой, пап. — Нейт еще больше понизил голос. — Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

— Хорошо, не буду.

— Что ты медлишь? — Тед обернулся, стоя у машины. — Бедная девочка, наверное, умирает с голоду. Посмотри, ее же ветром сдует, у нее душа с телом расстается. Думаю, наша обязанность взять ее под опеку, Нейт. Сдается, мне что семья не слишком о ней заботится.

Элли тихо вздохнула. Если бы он только знал. Отец и братья до глубокой старости будут устилать ее жизненный путь соломкой, смягчая малейшие падения. Она их всех нежно любила, но иногда чувствовала, что была слишком уж покорной.

Нейт распахнул перед ней дверцу машины и подождал пока она сядет.

Он уже знал, благодаря подслушанному разговору, что Теда привлекал не только ремонт, но попытки сводничества Нейта не беспокоили, у него уже выработался иммунитет. Между тем отец в течение нескольких дней станет изображать из себя мастера на все руки и не будет путаться у него под ногами. К сожалению, это обойдется Нейту не дешево. Подумав, он решил переговорить с Джаредом о возможном покрытии расходов на ремонтные работы за счет офиса.

Всю дорогу до хозяйственного магазина он находился под пристальным и уничижительным взглядом Элли. Отлично, просто отлично. Он и не старался ей понравиться. Серьезные увлечения весьма осложняют жизнь. Поэтому он признателен ей. Если бы еще только ее мать оказалась вдовой или среди родственников нашлась бы старая дева, которую он тотчас бы отправил на службу к отцу, жизнь вообще предстала бы в розовом цвете.