— Итак, Элли, — бодро начал Нейт, — расскажите нам немного о себе.

Боже, неужели она стала предметом его интереса? Элли задумалась. Он был очень приятной наружности: аполлоновского телосложения, блондин с вьющимися волосами и глазами голубизны и размеров озера Мичиган. Но Паркер-старший успел поделиться с ней секретом, что общение с женщинами являлось для Нейта проблематичным. И Элли в состоянии была понять, почему. Парень не мог лояльно относиться даже к родному отцу, постоянно унижая его словесно. Ее собственный отец тоже иногда доводил ее до сумасшествия, но она не разбирала его по косточкам. Элли скрестила руки и сложила их на груди. Он был ей не интересен, причем, абсолютно. И ему не за чем что-либо знать о ней.

— Зачем вы расспрашиваете?

Нейт пожал плечами.

— Просто так, чтобы беседу поддержать, только и всего. Вы… у вас большая семья?

— Не очень. У меня есть три старших брата. Они прекрасные ребята, но думают, что мне все еще десять лет. Три брата и отец в придачу примчались бы сюда в мгновение ока, если бы пронюхали о том, что случилось. Все бы мне отремонтировали, за полтора дня реконструировав всю квартиру. Они не могут понять, что я хочу жить своей жизнью. Ваш отец, по крайней мере, выяснил мое мнение относительно цвета краски и прочих материалов. Он просто прелесть, — закончила она и обернулась, чтобы улыбнуться Теду, сидевшему сзади.

Нейт опять пожал плечами.

— Потолки должны быть белыми, а ковровые покрытия — бежевыми. Для удовлетворения потребностей рынка вторичного жилья. Так утверждает мой знакомый риелтор.

Ну вот видите? В точности, как ее братья. Не стоит продолжать.

Нейт размышлял об услышанном. В семье проблемы с женским воспроизводством? Элли Маклорд очень мила, пожалуй, ее родственница, если только она у нее есть, должна быть тоже привлекательной. Вот только в его планы не входили столкновения с заградительным барьером из трех братьев-амбалов и отца, которые могли неправильно истолковать проявление его интереса к Элли.

Трио единоутробных братьев-переростков на одной чаше весов и его отец на другой. М-да… Он готов был принять их во внимание, если ставки сделаны верно и среди родни найдется хоть одна пожилая незамужняя тетушка для его папы… Нейт принял решение продолжить допрос и взвесить, стоит ли идти дальше.

— А ваши родители? — Разведены по обоюдному согласию? Матери нужно было сильное плечо, чтобы опереться и порыдать? Он ждал ответа с нетерпением.

— У меня только отец, — неохотно призналась Элли. Большой, неотесанный, люблю-тебя-пока-ты-паинька отец.

— Неужели? А где мать?

— Она умерла. От рака груди.

Эх, парень! Нейт поморщился, резко затормозил при смене светофора и посмотрел на Элли.

— Примите мои соболезнования.

— Все в порядке, это случилось довольно давно, мне было тогда шестнадцать.

Шестнадцать — это очень ранимый возраст. Дьявол.

Нейт искал место для парковки у хозяйственного магазина и украдкой поглядывал на Элли. Она выглядела незащищенной, ей нужно было покровительство. Он вдруг почувствовал неотвратимую потребность обнять ее. С ума сошел! Еще не хватает пасть жертвой отцовского сватовства.

— Нейт? Где ты собираешься поставить машину? — заговорил Тед. — Ты проехал мимо трех совершенно замечательных стоянок.

— Что? Ох, извини, пап, я отвлекся.

— Я тебе твержу, что у нас все получится. Мы оба — люди с высшим образованием, как-нибудь сориентируемся. Осторожно, фонарь!

— О господи! — Нейт резко вывернул руль и почувствовал, как вспыхнувший румянец неравномерно заливает щеки.

Черт побери, возьми себя в руки, Паркер, ты ведешь себя, будто тебе пятнадцать, а не тридцать.

Он что, женской груди никогда не видел?..

Нейт остановил машину и выключил зажигание, откинулся на секунду на спинку сиденья, чтобы обуздать разыгравшиеся эмоции.

— Нейт, ты идешь или что?

— Да, уже, за вами.

Выйдя из машины и заперев дверцу, он действительно оказался позади них. Взору открылся изумительный вид на мягко покачивающуюся часть тела Элли, где спина теряла свое благородное название.

Нейт подумал, что у нее просто вызывающие ягодицы, наблюдая, как она прошла через турникет центрального входа.

— Нейт, с тобой все в порядке?

Он виновато перевел взгляд от Эллиной попки на лицо отца, вполоборота повернутое в его сторону.

— Да, абсолютно, а что?

Тед вздохнул.

— Как ты считаешь, это нормально, если мы сначала купим здесь шпаклевку и необходимые инструменты, поедем перекусим, а потом уже заскочим в магазин, где продают матрацы? Я умираю с голоду, а Элли призналась, что, кроме яблока, ничего не успела проглотить с самого утра.

— Нет проблем, надо только успеть купить матрац и постельные принадлежности до закрытия магазина.

Нейт продолжал наблюдать, как Элли общается с его отцом. Ему она, не колеблясь, раскрыла свою уксусно-ядовитую сущность, а с отцом была на высоте вежливости и доброты. Она расточала улыбки, щебетала, как пташка, и поддразнивала Теда. Казалось, она почувствовала, как одинок и потерян его отец, и нежность ее была безграничной.

Нейт сердито смотрел им в спины. Если он сделал правильный расклад, то ситуация должна развиваться по его сценарию и с пользой для него. Оставив отца в заложниках у Элли на несколько дней, он получит фору, чтобы подбросить ему более зрелых кандидаток на его руку и сердце. Отец, в свою очередь, займется делом, а Нейт сможет решить хотя бы некоторые из своих проблем.

Он нежно любил своего отца. Но будет любить его еще больше на некотором расстоянии.

Когда они добрались до соответствующей секции, началась дискуссия о том, какие именно инструменты необходимы для размазывания шпаклевочной смеси по потолку. Нейт наугад выбрал два не похожих друг на друга инструмента. Какая разница? Все равно через пару недель все придется переделывать. Пусть отец развлекается. Ему удалось донести это до Элли. Нейт удостоил Элли одной из своих коронных, убивающих женщин наповал улыбок.

Она ответила взглядом, выражающим подозрение и замешательство.

Нейта это несколько обескуражило. Парень, ты теряешь хватку. Чувство вины нахлынуло снова — проделка явно отдавала гнильцой. Но теперь он знал, что чувствуют верховные жрецы, принося девственниц в жертву различным кровожадным богам. Ты должен быть хладнокровным и безразличным, мужчина просто выполняет свой долг. А девственниц надо убедить, что жертвенность — это дорога к всевышней благодати. Ничего более.

Была ли Элли Маклорд непорочной?

Боже, он надеялся, что нет. В закутках сознания занимались идеи их совместного времяпрепровождения, после того как с бардаком будет покончено. Представить все это было не трудно. Никакой экзотики с привязыванием к кровати, нет, только обоюдное упоение любовью. При условии, конечно, полной изоляции его отца и опекающих ее мужчин.

И никаких угрызений совести по поводу того, что ремонт затянется вдвое или втрое положенного. Он ее предупреждал. В вопросах любви и военных действий все средства хороши. Пожилая родственница как конечная цель. Справедливость его правого дела очевидна.

Не обращая никакого внимания на растерянность Элли и на абсолютно произвольный выбор отцом шпаклевочных смесей, Нейт спокойно сопровождал свою маленькую компанию к кассе. Тед предъявил сумму к оплате, и Нейт позволил отцу оплатить расходы без разговоров — его вина была слишком очевидной.

Вскоре Нейт уже рассаживал своих спутников за столиком в ресторанчике неподалеку.

— Итак, кто что будет заказывать?

Элли подняла глаза.

— Вашу голову.

Ему надо будет не забыть заложить уши ватой, когда дело дойдет до покорения ее плоти.

— На ужин, Элли. На ужин.

Бегло пробежав меню, Элли огласила свой выбор:

— Салат.

— Салат? И все? Только… салат?

— Конечно, не только салат, — прервал его отец. — Что она, кролик что ли? С салата она всего лишь начнет. — Тед похлопал Элли по руке. — Не обращайте на него никакого внимания, дорогая. Все, что у них сегодня в меню, к вашим услугам. Нейт платит. Я оплатил шпаклевку. Выбирайте все самое дорогое, если хотите попробовать.