— На то есть свои причины. Благодарю за помощь, Иван Тимофеевич. Всего вам доброго.

— И вам всяческих благ, Феликс Эдмундович. Рад, если действительно сумел в меру своих скромных сил чем-то помочь.

Отбой.

Человек во френче и сапогах, слушавший этот разговор, запер телефонный аппарат в ящике письменного стола, затем, выглянув за дверь, с кавказским акцентом произнес:

— Можете зайти, товарищ Панасёнков. — И когда тот вошел в просторный кабинет, он, раскуривая трубку, сказал: — Вы сделали правильный выбор, товарищ Панасёнков. — Кивнул на папку с бумагами, лежавшую на столе: — Не надо было эти протоколы – в печь. Для печки достаточно дров, а бумаги совсем для другого… Кстати, этот Штраубе так и сидит в вашей внутренней тюрьме?

— Сидит!

— А сбежать не сможет?

— Никак невозможно!

— "Никак невозможно" – говорила нам когда-то буржуазия всего мира, а мы тем не менее победили, не так ли, товарищ Панасёнков?

— Точно так!

— Значит, нет невозможного?

— ?!..

— Когда этот Штраубе все же сбежит из вашей внутренней тюрьмы, пусть он все-таки останется, товарищ Панасёнков, под вашим непосредственным наблюдением. Вы меня поняли, товарищ Панасёнков?

— Понял!

— Все поняли?

— Точно так!

— Рад, что вы, товарищ Панасёнков, все так хорошо понимаете… Кстати, давайте забудем эту немецкую фамилию – фон Штраубе… Обозначим его по-большевистски, коротко. Одной буквой.

— Какой пожелаете?

Человек во френче взглянул на стол, где лежал том Людвига Фейербаха.

— Как полагаете, товарищ Панасёнков, буква "Ф", например, подойдет?

— Вполне подойдет!

— А что это за профессор Белкин, с которым Феликс Эдмундович сейчас разговаривал?

— Да есть такой…

— Хороший ответ, исчерпывающий. "Есть такой"… или "нэт такого"… — Последнее было произнесено с особым нажимом. — Зачем, правда, лишние слова?.. Надеюсь, вы меня снова поняли?

Чтобы не произносить лишних слов, товарищ Панасёнков только кивнул.

— Вот и хорошо. Ступайте, товарищ Панасёнков. Феликсу Эдмундовичу я скажу, что вызывал вас по сугубо партийным делам… Хотя подождите, еще один вопрос. — Он открыл папку в том месте, где у него было заложено. — Вот здесь, в протоколе допроса нашего "Ф", записано: "Сталинские лагеря". Как вы думаете, что это значит?

Ничего такого товарищ Панасёнков не думал, ибо сам протоколов этих не читал. Поэтому сказал первое, что в голову пришло:

— Наверно, какие-нибудь "стальные". Люди у нас не все шибко грамотные, могли напутать.

— "Стальные"… — пожал плечами собеседник. — А что значит – "стальные"?.. Глупость.

— Глупость, — подтвердил Панасёнков.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

…Потом, спустя без малого пятнадцать лет, уже успев пройти через лагеря и наконец стоя лицом к изрытой пулями стене в ожидании, когда эта стена выпустит сквозь себя и его простреленную душу, бывший комбриг, а нынче – теперь уже ненадолго – з/к Панасёнков, внезапно вспомнит тот далекий разговор, происшедший в двадцать втором году. И подумает: "Правда ведь глупость – стальныелагеря!" Это будет последнее, о чем он успеет подумать.

"Как же, угарным газом! — читая этот некролог, думал профессор-паталогоанатом, производивший вскрытие профессора Белкина. — Ничего себе угарный газ, если у Ванечки бедного все волосы перед тем вылезли, лицо и тело в характерных пятнах, и все эпиталярные ткани стопроцентно подтверждают пробу на мышьяк. И чем им Ванечка-то не угодил, тихий историк, роющийся в древних веках? Похоже, сами эти века им не угодили – все, кроме нынешнего…

Только не проговориться бы кому, а то, глядишь, когда-нибудь и сам – от угарного газа…

Однако (хоть грех, конечно, думать) могли бы и поизящнее умертвить. Черт возьми, отчего они всё так по-топорному-то делают? Хоть бы с Цезаря Борджиа или с Екатерины Медичи взяли пример!

Нет, верно тот ихний, с бородкой, сказал: учиться вам, ребята, учиться и еще раз учиться…"

"И фамилия-то у него Дурных, — читая рапорт, подумал Панасёнков. — Даром таких фамилий не дают – сразу видно, что дурак дураком. С чего он взял, что двое стреляли? Если с умением, то и один вполне может – с двух рук…

Из маузера… Где он такие пули видел, этот Дурных, у маузера? Такие у парабеллума только…

Надо бы, кстати, и наган, и парабеллум этот нынче же от греха в речку выбросить. Хотя парабеллума-то как раз жаль – наградной…"

— Уверен он!.. — Интеллигентное лицо Менжинского искажала лютая злоба, и это казалось Шепоткову самым страшным из всего, что сейчас над ним творили. — Он, понимаете ли – уверен!..

Вячеслав Рудольфович слыл большим любителем балета, и эти двое, что крушили ногами Шепоткову ребра, видать, тоже когда-то танцевали в балете – больно ноги у них были сноровистые и крепкие. И так и сяк извивался Шепотков под ударами этих ног, но ускользнуть от них все равно не мог и получал то в печень, то в селезенку, то в самое что ни есть причинное место. И когда мир померк в глазах, он, уже больше не изворачиваясь от балерунов, ибо не имел на то сил, снова услышал:

— А то – уверен, понимаете, он…

Один из ногастых пнул напоследок не шевелившееся тело, бывшее недавно еще зам. начальником Третьего управления ОГПУ Шепотковым, и спросил:

— Куда его?

Ответ Вячеслава Рудольфовича принес даже некое облегчение, ибо Шепотков понял, что бить его, во всяком случае, больше не будут.

Поскольку ответ этот был:

— В расход.