Кэти с улыбкой продолжала:

– Он мог часами сидеть на крыше конюшни, смотреть в сторону океана и рассказывать о снившейся ему русалке. Длинные рыжие волосы, зеленые глаза, фарфоровая кожа. Она появляется из моря и раскрывает руки для объятия…

– Не забудь про магию, – напомнил Максим.

Ничего не понимая, король спросил:

– Какую еще магию?

Заинтригованные Дэн и Фрэн почти хором спросили:

– Какую магию?

Алекс застонал и бросился к бару, чтобы налить себе виски. Почему дурацкие детские сны настигли его сейчас? Ужин определенно не обещал быть тихой семейной посиделкой.

Кэти понизила голос до шепота:

– Алекс рассказывал, что, когда русалка смотрела на него, он чувствовал себя таким легким, что мог бы взлететь, если бы захотел.

Алекс с силой сжал ножку бокала. Костяшки пальцев побелели.

Дэн фыркнул.

– Как бы ты назвал это, Макс? Поэзия?

Максим пожал плечами.

– Не знаю. По-моему, похоже на любовь.

Алекс уставился на брата и сестру.

– Я тоже знаю немало интересных историй про вас.

Фрэн захихикала.

– Например? – поинтересовалась она.

Максим поцеловал жену в щеку.

– Он блефует, дорогая.

– Хочешь проверить, братец? – пригрозил Алекс.

– Как насчет ужина? – спросила Фрэн. – Мы все голодны. – Она повернулась к Алексу: – Кстати, как выглядит София?

Алекс пожал плечами. Что ему делать? Фрэн так легко перевела разговор на него и его загадочную русалку. Но разве мог он сердиться на Фрэн? Такая красивая и умная. Беременность ей шла. Алекс мыслями перенесся в пляжный домик. Будет ли София сиять так же, как Фрэн, с его ребенком во чреве?

– Случайно не рыжеволосая? – настаивала Фрэн.

Не успев подумать, Алекс выпалил:

– Рыжие волосы, зеленые глаза, фарфоровая кожа. Не знаю насчет магических сил.

Повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине. Алекс видел, как родственники переглядываются, не в силах поверить, что он говорит правду.

– А почему она не пришла на ужин? – нарушил молчание король.

– Софии хотелось побыть одной, – выдавил Алекс. – После всего, что ей пришлось пережить, ей… нужно отдохнуть.

Он чуть не сказал «в ее положении».

Король осушил бокал и объявил:

– Я хотел бы увидеть эту твою Софию.

Кэти кивнула.

– Мы тоже.

– Как насчет пикника на холме завтра? – предложила Фрэн. – С тетей Фарой, Рэйненом, Глиндой и щенками?

Алекс уставился на свою семью, пытаясь сообразить, что замышляют родственники. Ситуация вышла из-под контроля. С ним произошло что-то странное. София разбудила в нем желания, о которых он не подозревал. А теперь семья настаивает на том, чтобы познакомиться с его гостьей. Александр чувствовал себя так, словно за него решают что-то очень важное, от чего зависит вся его жизнь. Словно его подхватило и несет мощной волной по океану жизни.

Но прежде чем Алекс успел возразить, отец встал и отдал приказ:

– Чудесно. Пикник на холме. Решено. А теперь идем ужинать.

София вышла из ванны, чувствуя себя только наполовину отдохнувшей. В такой ванне трудно расслабиться. Так вот как все устроено у королевских особ! Выполненная в белых и синих тонах, ванная комната выглядела роскошно.

Девушка пыталась забыть прошедший безумный день, забыть то, что случилось с ней, но, как ни старалась, не могла.

Ее роман с одним молодым человеком в Сан-Диего и то, что произошло сегодня, отличались друг от друга, как небо и земля. С женихом они обсуждали ее несчастное детство, смерть родителей, ее любовь к дедушке, ее страх оказаться в зависимости от человека, которого она любит.

Но случившееся… не поддавалось никаким объяснениям.

София встала перед огромным зеркалом в золотой раме и посмотрела на свое отражение. Глаза сверкали, щеки горели. Перед ней стояла женщина, испытавшая страсть. Женщина, вернувшаяся к жизни и любви.

София коснулась плоского живота. Легкая улыбка тронула ее губы. Они с Алексом занимались любовью в опасное время. Но все равно она не могла поверить в то, что беременна. Неужели в самый прекрасный и самый безумный момент ее жизни у нее внутри зародилась новая жизнь? И если да, то что ей теперь делать?

София подняла подбородок и посмотрела в зеркало. Она поступит как всегда. Смело встретит опасность лицом к лицу. Будет наслаждаться каждой минутой жизни. Без сожалений и обид.

– София?

Она вздрогнула, услышав мужской голос, и поспешила завернуться в полотенце. Алекс вернулся домой. Слишком рано. Наверно, решил проверить, не сбежала ли она.

София посмотрела на приоткрытую дверь ванной. Алекс находился уже совсем рядом, а ее ноги словно приросли к полу, не давая ей пошевелиться.

– Я не ожидала тебя так рано. Не мог бы ты прикрыть дверь? Я скоро выйду.

Она услышала смешок.

– Только не говори, что внезапно стала стыдливой.

– Не внезапно.

– Но сегодня…

– Сегодня я была не в себе от…

– …страсти?

– От перенесенного страха. А теперь ты закроешь дверь или как?

– Нет, мне любопытно узнать, что случится, если я ее не закрою…

Вздохнув, София пошла к двери и оказалась лицом к лицу с Алексом.

– Ты просто невозможен!

– А ты…

– Я тоже. Что тебе нужно?

Он обвел взглядом ее завернутую в полотенце фигуру.

– Опасно задавать мужчине такие вопросы, когда на тебе только маленький лоскуток.

София плотнее запахнула полотенце.

– Значит, я не могу полагаться на твое джентльменское воспитание?

– Именно так.

Ее сердце пропустило удар.

– Давайте проясним одну вещь, сэр. То, что сегодня произошло, – ошибка. Больше подобного не повторится.

Принц кивнул:

– Хорошо.

– Хорошо?

– Я не глухой, София.

– А я не одна из ваших подданных.

Его губы скривились.

– Значит, мы поняли друг друга. А теперь одевайся. Я принес тебе ужин.

За его спиной на обеденном столе София увидела серебряные блюда с крышками.

– Спасибо за заботу, Алекс, но я не голодна.

– Тебе нужно поесть, София, – настаивал он.

– Ты не слышал, что я сказала? Я не подчиняюсь приказам.

– Это не приказ, – его глаза потемнели, – но ты не будешь морить голодом Моего ребенка.

София застыла. Его слова, приказы… Ей стало страшно. Одна мысль о том, что внутри нее может расти ребенок и что ему нужно питаться, вызвала слезы у нее на глазах.

Девушка моргнула и сделала успокаивающий вдох.

– Я буду готова через минуту.

Алекс кивнул. Глаза его на секунду потеплели. Но только на секунду. Мрачный, как туча, принц сделал шаг назад и закрыл дверь ванной.

С двумя кружками кофе в руках: густого и черного в одной и без кофеина со сливками в другой – Алекс вышел на веранду пляжного домика. София последовала за ним.

– О чем ты так напряженно думаешь? – спросил он.

– О моем будущем.

– И каким ты его видишь?

– Туманным, – пожала плечами девушка.

– Понимаю, – отозвался Алекс, ставя дымящиеся кружки на стол из тикового дерева.

С чистого ночного неба на них смотрели миллионы звезд. Прохладный ветерок гнал по морю волны. Алекс предложил Софии присесть в одно из соломенных кресел, но она предпочла спуститься по лестнице и устроиться на последней ступеньке, утопив пальцы ног в теплом песке.

– Я отвыкла от жизни на берегу, – проговорила она, – но здесь так красиво.

Алекс проследил за ее взглядом. Она смотрела, как морские волны лижут песок. Он с трудом удержался, чтобы не сказать, что ему кажется самым красивым сегодня.

Он тоже спустился по ступенькам.

– Почему ты находилась в море так долго, София?

– Не знаю, поймешь ли ты меня.

– Постараюсь.

Она посмотрела на него через плечо.

– Ты слишком практичен, – улыбнулась она.

– Так может показаться только на первый взгляд, – Алекс присел рядом.