— А сейчас? — продолжала допытываться Риган.

— Сейчас я думаю иначе: мы с Гвен жили на разных планетах, — печально ответил Алекс. — Ты спросила, считаю ли я, что моя жизнь перевернулась? Отвечу так: я очень на это надеюсь. Мне необходима солидная встряска. Это очень непросто — верить во что-то и внезапно обнаружить, что с самого начала ошибался. Я не хочу повторить подобную ошибку.

— Алекс, — подобрав под себя ногу, Риган внимательно посмотрела на него, — ты ни разу не сказал о Гвен ни одного дурного слова. Твое благородство налицо. Но у тебя слишком странные понятия о том, какой должна быть любовь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я хотела сказать… — Риган с трудом подбирала слова. — Может быть, ты влюбился в идеал, который создал сам, а не в настоящую женщину. Я по собственному опыту знаю, как трудно разглядеть действительность, когда идеализируешь кого-то. Но умом-то ты понимаешь, что твоя Гвен была далеко не совершенна, ведь правда, Алекс? Она же бросила тебя, сбежала к другому. По моим понятиям, это полностью раскрывает ее суть.

— Ты совершенно ничего не понимаешь. Ты не знаешь Гвен!..

Слова Риган больно полоснули Алекса по сердцу. Неужели она на самом деле считает, что он не способен отделить действительность от идеала? Вот уже несколько недель у него в душе торчит ядовитое жало сомнения. Однако чем больше времени проходит, тем менее острым становится чувство утраты и возрастает облегчение оттого, что Гвен ушла из его жизни. Не говорит ли это о том, что он ошибся в понимании чувства, которое было между ними? Правда, одно дело — откровенность перед самим собой, и совершенно другое — Риган, наносящая удар его гордости. Для него имеет большое значение то, что она думает о нем, но ему нисколько не хочется обсуждать с ней свои неудачи.

Резкий ответ Алекса не обескуражил Риган.

— Ты прав, я не знаю Гвен, — сказала она, — но ты мой друг, Бреннан. А она — нет. Ты можешь говорить о ней все что угодно. Все равно меня не покинет желание выцарапать ей глаза. И хороший друг — это не тот, кто со всем соглашается и говорит только то, что ты хочешь услышать.

Друг.Алекс заметил, что, как только разговор становится откровенным, Риган непременно вставляет это слово. Она что, считает, стоит ей произнести слово «друг», и волнение уляжется, неприятные вопросы загладятся, безумный поцелуй у двери ее дома забудется?.. Он же не мог забыть тот поцелуй! Он не мог забыть ни одного мгновения того вечера.

Тем временем упали первые капли дождя. Начиналась гроза.

Риган торопливо подняла стекло. Алекс поспешил сделать то же самое. Их плечи непроизвольно соприкоснулись.

Они отпрянули друг от друга, словно обжегшись, но их взгляды тотчас же встретились, а в следующее мгновение Алекс уже затаскивал Риган к себе на колени. Она ударилась плечом о руль, но даже не смогла чертыхнуться по этому поводу, поскольку ее губами полностью завладели его губы.

Риган издала лишь тихий, сдавленный стон, словно давно уже изнывала, пожираемая пламенем страсти. Два окна автомобиля остались приоткрытыми. Дождь хлестал Алекса по затылку, барабанил по лобовому стеклу, стекая серебристыми переливающимися струйками. Небо приняло зловещий черный оттенок. Надо скорее увозить Риган подальше от грозы, подумал Алекс, к тому же я, черт побери, слишком стар, чтобы обниматься в машине.

Но, находясь рядом с ней, он не мог трезво мыслить, а тем более — действовать. Его руки сами собой потянулись к шее Риган, к тому месту, где неистово колотилась жилка.

Он буквально вспыхнул от манящего благоухания ее жемчужно-белой кожи, от ее податливых губ. Вспышка молнии осветила глаза Риган, и новый поцелуй соединил Алекса и Риган еще крепче.

Алекс нежно дотронулся до ее пышной груди, скользнул вниз по бедрам. Затем снова поднялся вверх, теперь уже проникнув под футболку. Он нащупал застежку лифчика и расстегнул его — грудь Риган выплеснулась в его ладони. Ее кожа казалась на ощупь атласом, а соски были каменно-твердыми. По телу Риган пробежала дрожь, хотя в салоне машины было очень жарко. У Алекса мелькнула мысль, что именно о такой женщине мечтает каждый мужчина: горячей и страстной.

Прогремел гром. Дождевые пули колотили в окна и по крыше. Ветер швырялся сорванными с деревьев листьями. А Алекс все целовал и целовал Риган, продолжая ласкать ее нежную грудь и налившиеся горошины сосков. Риган извивалась, пытаясь еще ближе прильнуть к нему, хотя в машине не было ни дюйма свободного места и при каждом движении ее бедро призывно скользило по молнии его джинсов. Вдруг Риган, неловко повернувшись, задела локтем за рычаг переключения передач и тотчас же пронзительно вскрикнула. Словно получив отрезвляющую пощечину, она открыла глаза.

— Риган… что случилось? Ты ушиблась? — испуганно спросил Алекс.

— Нет. Да. Нет. — Она с шумом набрала полную грудь воздуха. — Я задела болевой центр. Знаешь, что это такое? Однако мне наплевать на боль! Гром и молния… Алекс, похоже, мы с тобой совсем спятили!.. — Риган неуклюже сползла с его колен и заняла свое место у правой дверцы. Первым порывом Алекса было утешить ее, но он не успел произнести ни слова: она продолжила: — Слушай, да все в порядке. На самом деле ведь ничего не произошло. Тебе одиноко, мне одиноко, вот и сложи все это вместе… Алекс… нам с тобой так хорошо вместе. Мне кажется, между нами завязывается крепкая дружба, и это на пользу нам обоим. Лично мне не хотелось бы это испортить каким-нибудь неосторожным действием. — (Алекс молчал.) — Я знаю, ты думаешь так же, как я, — настаивала Риган.

Прозвучал очередной раскат грома.

— А я знаю вот что, — сказал Алекс, — нам нужно как можно скорее вернуться по домам. Посмотри на тучи — похоже, гроза только усиливается.

— Ты, как всегда, прав…

Схватив холщовую сумку, Риган выскочила из «ягуара» и поспешила к своей машине. Проливной дождь за эти считанные мгновения вымочил ее насквозь. Алекс следил взглядом, как она забралась в машину, завела двигатель. Лишь когда «мазда», выехав со стоянки, скрылась из виду, с его уст сорвался давно сдерживаемый вздох.

Алекс медленно повернул ключ зажигания… и остался сидеть, слушая ровное урчание мотора. Он только что чудом избежал катастрофы. Ни честь, ни благородство, ни преданность не смогли подавить его желание заняться любовью с Риган. Они были уже близки к этому… Никогда прежде он не испытывал проблем с самообладанием. А сейчас, когда Риган рядом с ним, все его жизненные принципы рушатся на глазах.

Алекс провел рукой по волосам. Риган уверена, что его сердце по-прежнему принадлежит бывшей невесте. Смешно, но воспоминания о Гвен, подумал он, остаются единственным надежным способом нажать на кнопку «Стоп». Правда, по тем причинам, о которых Риган и не догадывается.

Когда женщина бросает мужчину, чтобы лечь в постель с другим, неизбежны мучительные сомнения. Кто в такой ситуации не будет терзаться мыслями о том, способен ли он принести женщине удовлетворение? Но когда он находится рядом с Риган, океан сомнений становится необъятным. Он никогда не сможет удовлетворить ее. Никогда. Риган способна полностью отдаться своим чувствам. Алекс без труда мог представить ее в объятиях любвеобильного самца, но чтобы ее завлек в постель благородный рыцарь… Ему становилось не по себе при мысли о том, что он подведет Риган.

Ведь он помнил, что она уже разочаровывалась в мужчинах. Они были неспособны дать ей то, в чем она нуждалась, их не оказывалось рядом, когда они были нужны. Алекс прекрасно видел, что за внешним легкомыслием скрывается чуткая, ранимая женщина.

Пусть Риган не верит в героев, но, может, ему удастся заставить ее снова поверить в любовь? Как другу, она ему поверит, он добьется этого. Риган может положиться на него. Но тут необходимо не позволять себе распускать руки. Всякие «случайные» прикосновения просто недопустимы, это ему надо зарубить на носу. И Алекс, мрачный, под стать грозовой туче, тронулся в путь.