Это было уже слишком. Его дыхание стало прерывистым и причиняло боль. Клей старался дышать, с трудом подавляя желание. Девушка пьяна. Он не должен воспользоваться этим...

– Поцелуй меня сейчас, – с откровенной мольбой попросила она.

Если бы он только мог...

– Мелани, – ласково произнес Клей пересохшим ртом, – Мелани, ты много выпила. Я думаю, нам пора возвращаться. Тебе уже давно пора спать...

Он нежно взял ее за подбородок и долго смотрел в глаза.

– Спать... – эхом отозвалась она. – Ты хочешь сказать... одна?

Собрав остатки сил, он глухо произнес:

– Да. Одна.

Только спустя несколько дней Клей появился в центральных дверях «Картушного двора». Первый раз за всю эту неделю Клей успел к ужину.

Сквозь щели закрывшейся за ним двери пробивались оранжевые лучи заходящего солнца. Швырнув портфель на пол, он стал просматривать корреспонденцию и услышал звонкий раскатистый смех и песнопение, доносящиеся с лестницы второго этажа, где располагались спальни.

Клей наклонил голову и прислушался. Может быть, Мелани с Ником? Но голосов было много. Это больше походило на вечеринку.

Ослабив галстук, он зашагал вдоль фойе. Но не успел он достигнуть лестницы, как увидел летящую вниз фигуру, которая затормозила в нескольких шагах от него. Ник? Но этот жизнерадостный, аккуратно причесанный мальчик не имел ничего общего с вечно надутым, неприятным и ворчливым подростком. Его джинсовые шорты были свободного покроя, но ладно сидели, и он наконец сменил свою неизменную черную рубашку на светлую. И как ни странно, все пуговицы были на месте. Единственной странной в его прикиде деталью было блестящее красное пончо, прикрепленное к вороту рубашки.

Клей сообразил, что это накидка Супермена.

Едва не сбив его, Ник застыл на месте, густо краснея.

– Привет, – улыбнулся Клей.

– Хай, – вымолвил мальчик, переводя дыхание и пытаясь отстегнуть пончо. – Извини за этот маскарад. Просто мы собирали чемоданы, и я... мы... в общем, немного разошлись... Ты ведь знаешь, сегодня последний день.

– Твой последний день? – Клей иронично приподнял бровь. – Я даже не знал, что ты болен.

Ник рассмеялся.

– Ну, ты скажешь... Просто завтра я отправляюсь в лагерь. – Вдруг по его лицу пробежала недоверчивая тень. – А разве ты... разве Мелани тебе не говорила?

Клей постарался сохранить бесстрастное выражение лица.

– Нет. Но в последнее время я бывал здесь нечасто.

После их встречи в домике Клей не осмеливался возвращаться, пока девушка не ляжет спать.

Но какой там еще может быть летний лагерь? Сейчас, когда он подробно ознакомился с финансовой ситуацией Мелани, Клей знал наверняка, что денег у нее не было. Так откуда же, черт возьми, они взялись? Неужели Мелани не знает, что любая необдуманная трата может закончиться плачевно?

– Пойду спрошу, не нужна ли моя помощь, – сказал Клей, уже взлетая вверх по лестнице.

Проклятие, Мелани, раздраженно думал Клей, достигнув лестничной площадки, ну как можно быть настолько бестолковой?

В комнате Ника царил хаос. Каждый сантиметр ее поверхности был завален походными принадлежностями. Рыболовные крючки, баллончики со средством от комаров, акваланг, походный ящик, рюкзаки, походные ботинки.

У окна стояли Тед и миссис Хиллиард. Они горячо спорили о том, как правильно держать руку, когда вытягиваешь из воды леску. Санни восседала поверх разбросанных шмоток и нашивала метки на футболки Ника, громко напевая под музыку. Мелани стояла на коленях посреди всего этого. Положив руки на бедра, с озадаченным выражением лица она созерцала безнадежное несоответствие между открытым чемоданом и всем тем, что предстояло в него запихнуть.

Клей остановился в дверях, пытаясь справиться с горячей волной, нахлынувшей на него, стоило ему увидеть Мелани.

В белых шортиках и полосатой рубашке, она была очаровательна. Да что, в конце концов, с ним происходит? Он никогда еще не испытывал подобных чувств ни к одной женщине!

Мелани, услышав шаги, решила, что это брат.

– Ничего не поделаешь, Ник, – заявила она, разводя руками, – места больше нет, и тебе придется надеть все двенадцать комплектов нижнего белья.

– Бедный ребенок, – раздался издевательский голос Клея. – Он что, едет на Северный полюс?

Ошарашенная Мелани, даже не поздоровавшись, отскочила от чемодана, подобно игрушке-попрыгунчику. Да, судя по всему, она его явно не ждала.

– Могу ли я чем-нибудь помочь? – вежливо поинтересовался он.

Но Мелани молча стояла как вкопанная.

Тед оказал ему более радушный прием и поспешил ответить за нее:

– Конечно, можешь. Убеди Мелани, что пятнадцатилетнему подростку совсем не обязательно менять нижнее белье каждый день.

– Я тут ни при чем, – наконец возразила она, протянув длинный список. – Посмотрите сами. Здесь написано черным по белому: при себе иметь двенадцать комплектов нижнего белья, десять рубашек с длинными рукавами, пять голубых джинсовых шортов...

– ... и куропатку на грушевом дереве, – закончил за нее Тед.

Мелани сморщила носик и раздраженно швырнула в него список.

– В любом случае мне необходимо поговорить с Мелани, – сказал Клей. – И если ты отпустишь ее ненадолго, мы что-нибудь придумаем с нижним бельем.

– Ты можешь разговаривать с ней сколько хочешь, – сказал Тед. – Она нас всех свела с ума этим списком.

Клей поймал полный ужаса взгляд Мелани. Он знал, в чем дело.

Ей явно не хочется объяснять, откуда она взяла на все это деньги. Только в прошлый понедельник на ее счете было не более ста долларов, а сегодня она отправляет брата в роскошный лагерь с дорогостоящей развлекательной программой.

Мелани, медленно переступая через груды одежды, обреченно последовала за Клеем в спальню, расположенную напротив комнаты Ника.

Клей, видя ее состояние, постарался как можно более спокойно начать разговор:

– Мелани, я лишь хотел с тобой поговорить. Почему ты не сообщила, что отправляешь Ника в лагерь?

– Я собиралась, – избегая смотреть ему в глаза, быстро произнесла она. – Но все решилось в считанные минуты, а ты всегда на работе и...

– И ты знала, что я буду против, – перебил он.

Мелани подняла глаза:

– Да, я знала, что ты будешь против. – Ее взгляд стал удивительно спокоен. – Но все равно собиралась тебе сказать. Просто ждала подходящего момента, чтобы все объяснить.

Клей рассмеялся.

– Думаю, что мне не понадобятся объяснения. Ты заплатила огромную сумму, чтобы только не обидеть этого пресыщенного ребенка и дать ему все, что он пожелает.

Мелани поджала губы:

– Ты определенно преувеличиваешь.

– Тогда скажи свою версию. – Клей облокотился о стену. – Я тебя слушаю.

Какое-то время она смотрела на него, затем устало опустилась на стул.

– Если честно, то я вообще не понимаю, что тебя так расстроило. Неужели я не могу отправить ребенка в летний лагерь?

– Может, и могла бы, – пожал плечами Клей. – Если бы это было бесплатно. Скажи, сколько ты выложила?

Мелани гордо вскинула подбородок:

– Две тысячи долларов.

– Господи, Мелани! О чем, черт возьми, ты думала? – простонал Клей.

Глаза ее вспыхнули.

– О том, что впервые со дня дядиной смерти мальчик проявил к чему-то настоящий интерес. Да и лагерная дисциплина пойдет ему на пользу. И, что тоже немаловажно, Ник впервые в жизни готов работать и частично расплатиться за поездку. Вот о чем я думала!

– А ты подумала, что балансу на твоем счете не хватает нескольких ноликов, чтобы финансировать подобное мероприятие?

– Да, черт возьми, и об этом я тоже подумала! – Сейчас она действительно разозлилась, щеки ее запылали. – Джошуа, должно быть, обработал тебя по высшему разряду. Ему наверняка удалось убедить тебя в том, что, с моими куриными мозгами, я так и не научилась считать деньги, а Нику, этому бездельнику, одна дорога – в исправительное учреждение.