Клей с силой сжал телефонную трубку. Его голос звучал напряженно.

– Я вас уверяю, что этим вопросом серьезно занимаются, – произнес он. – И решение будет основано на фактах, мистер Скрагс. И не на тех, которые представлены благотворительным обществом.

Мистеру Скрагсу, очевидно, пришлось не по душе подобное заявление. Он был вице-президентом колледжа и являлся одним из претендентов на самую мизерную часть завещания Джошуа. Гораздо большее разочарование постигнет другие привилегированные корпорации и благотворительные общества, которые возлагали большие надежды на унаследование миллионов, если Мелани откажут в наследстве.

Именно поэтому эмоциям в этом деле не было места. Клей не мог просто передать Мелани деньги только потому, что она ему нравилась. Он должен сконцентрироваться на фактах именно так, как он только что пообещал этому Скрагсу. К сожалению, эти факты были далеко не в пользу Мелани.

Бухгалтер Фрик предоставил цифры, и картина моментально прояснилась. Как оказалось, Мелани отказывала себе во всем. За двенадцать месяцев своего опекунства она позволила себе лишь самый минимум. Но, несмотря на такое самопожертвование, долги ее возросли ровно в два раза. Щегольские джинсы и фирменные футболки, весь спортивный прикид Ника и его видеоигры, компакт-диски и многое другое стоили бешеных денег.

Стало сразу ясно, что любое желание Ника было для нее законом.

– Черт возьми, я не могу позволить этому сопляку выкинуть двенадцать миллионов на видеоигры, – злобно настаивал Джошуа, когда Клей пытался поставить под вопрос разумность завещания. – Поэтому вся моя надежда на тебя. Если он так и дальше будет вить из нее веревки, она не должна стать наследницей.

Клей поднялся из-за стола и выглянул в окно. Неожиданно он заметил, что среди деревьев зажегся огонек. Кажется, свет исходил из того места, где Джошуа выстроил деревянный домик для Ника. Но было уже далеко за полночь, и Ник, закончивший сдачу экзаменов, остался ночевать у приятеля. Может быть, ребятам пришло в голову незаметно прокрасться сюда посреди ночи и побаловать себя запретными штучками?

Клей погасил настольную лампу и тихонько вышел через черный ход. Ник с друзьями забрели в деревянный домик в такой час далеко не для того, чтобы поиграть в ковбоев или индейцев. Попахивало сигаретами или сексом, а может, и чем-нибудь похуже. Что бы там ни было, подобный привал не обещал ничего хорошего.

К счастью, Клей успел переодеться в старые джинсы, поэтому он проворно двигался по окруженной деревьями лужайке. С каждым шагом он убеждался, что видит пляшущий луч света, проникавшего через щели деревянного домика. Он подошел к старинному дубу, к которому примыкал домик, беззвучно взобрался по его стволу к ступенькам и медленно поднял верхний люк. В этот момент раздался пронзительный свист. Это была стрела, вонзившаяся в какой-то приколотый к люку рисунок.

Клей скосил глаза, пытаясь разглядеть картинку.

Коперникус?!

Тяжкий вздох нарушил тишину, и Клей увидел на полу Мелани. Она сидела в позе лотоса, в ужасе прикрывая рот рукой.

– О Боже, я не хотела, – бормотала Мелани. – О, Клей... я и понятия не имела, что это ты! Я хотела сказать, что вообще не ожидала никого здесь увидеть, даже тебя... – Мелани, раскачиваясь, схватилась за голову. – На мне лежит проклятье, – простонала она.

Клей наконец влез. Высота домика едва достигала полутора метров. Клей не мог выпрямиться и подсел к девушке.

– На мне лежит проклятье, – повторяла она, раскачиваясь.

Наконец Мелани остановилась, перевела дыхание и, пошарив, вытащила бутылку. Как-то странно прищурившись и растягивая слова, она сказала:

– Клей, о, Клей, ты... хочешь... глоток?

Клей взял бутылку. Она была наполовину пуста.

– Мелани, – удивился он, – ты что, напилась?

– Нет... не уверена, – угрюмо протянула она, внимательно изучая бутылку. – Но думаю, что да. – Сохраняя серьезное выражение лица, она погрозила ему пальцем: – Но ты не посмеешь использовать это против меня. Я нашла ее здесь и решила выпить, понимаешь, чтобы Ник не добрался до нее однажды. – Мелани тяжело вздохнула. – Я не надеялась, что это поможет мне забыться и прогнать сводящие с ума мысли.

Клей взглянул на рисунок.

– Догадываюсь, Коперникус – одна из причин.

– Да, но до него я добралась в последнюю очередь, когда уже изрядно напилась.

– А в первую? – Клей подобрал один из смятых листков красной бумаги, пытаясь угадать, что это. И вдруг его осенило. – Полагаю, это рубин «Ромео»?

Мелани неистово, словно заведенная, закивала головой и схватила его за руку.

– Да, во всем виноват рубин, – доверительно прошептала она. – Из-за него все мои проблемы.

Несколько минут они сидели в тишине, прислушиваясь к ветру, теребящему листву.

– Знаешь, – вдруг сказала она, – этот проклятый рубин на протяжении многих десятилетий отравляет жизнь Браунингам.

– Правда? – заинтересовался Клей.

– Все началось, когда дядя Джошуа привез рубин «Ромео» из Индии. Старик был сильно разочарован в своей дочери, которая... – Мелани прикусила губу, лихорадочно подыскивая нужное слово, – она была... у нее была... огромная бородавка на носу, – выпалила девушка и вздохнула. – Когда один молодой мужчина пытался сделать Матильде предложение, Джошуа обвинил его в корысти. Потом жениха похитили и потребовали за него рубин, пригрозив убить его, если Джошуа откажется. Дядя решил, что это профаны, и отправил им поддельный камень. На следующее утро труп жениха нашли прямо у порога. – Мелани взволнованно теребила руку Клея. – И сердце несчастной Матильды было навсегда разбито. Она потеряла единственного любящего ее человека. Вот такая история, – печально заключила Мелани и, помолчав, добавила: – То же самое случилось со мной. Надеюсь, ты понимаешь.

– Вполне, – сказал Клей. – Джошуа рассказывал, что ему пришлось отправиться за тобой в Вегас и добиться аннулирования брака.

Мелани кивнула.

– Видишь, моя история напоминает историю Матильды. За исключением того, что моему возлюбленному в действительности нужны были только деньги. – Она нахмурилась, еще сильнее сжав его руку.

– Твое сердце было разбито? Как у Матильды?

– Не знаю, – медленно проговорила Мелани. – Но это сильно поколебало мое достоинство. Понимаешь?

Понимание Клея было сполна вознаграждено ослепительной улыбкой и еще более доверительным поглаживанием руки. Ему приходилось сдерживать себя и оставаться пассивным. Ее теплые, доверчивые прикосновения вызывали безумное желание заключить Мелани в свои объятия и успокоить.

– Повернись ко мне, – тихо сказал он. – Я хочу посмотреть на тебя.

Девушка послушно повернула голову, и Клей долго изучал тонкие черты ее личика.

– Хорошие новости, – весело сказал он. – Бородавок нет.

Мелани инстинктивно потянулась руками к носу и, рассмеявшись, спросила:

– Действительно, никаких бородавок, думаешь, мне еще можно на что-то надеяться?

Клей утвердительно кивнул.

– Лично я предвижу, что тебя ждет море счастья.

В ее глазах заиграли веселые призывные искорки.

– И его самая романтичная часть? Поцелуи?

Клей набрал в легкие воздуха.

– Да, – твердо сказал он, пытаясь убедить себя, что он бесполый.

– А поцелуи, – проговорила она, внимательно разглядывая его рот, – ведь это действительно самое лучшее? – Она медленно провела кончиком языка по нижней губе. – Разве не так?

Хорошо, что Клей сидел. Если бы он стоял, ноги обязательно подкосились бы, не выдержав горячего потока, спускавшегося вниз по бедрам, а сердце выпрыгнуло бы из груди.

– Может быть, – еле вымолвил Клей.

– Но для нас все было именно так, – настаивала Мелани. – Разве нет? Когда ты впервые поцеловал меня в бассейне, помнишь?

– Да, – не смог солгать Клей. – Да, Мелани, это было самое лучшее.

Вздохнув, она положила его руку на свою щеку.

– Ты знал, что я хотела, чтобы ты целовал меня снова и снова.