Ее ручка со стуком упала на пол. Ей хотелось бы понять Чейза, увидеть улыбку на его лице, но она по опыту знала, что люди редко изменяют своему характеру.

— Что-нибудь не так?

Он неслышно подошел сзади, но, может быть, она была так погружена в свои мысли, что ничего не слышала. В глазах Чейза отразилось беспокойство.

— Я уронила ручку. — Это прозвучало довольно тупо, как будто она сама не могла поднять ее. Он поднял ручку и отдал Тэссе. Их ладони соприкоснулись. Ничего подобного раньше с ней не случалось. Тело будто пронзило электрическим током. Чейз убрал руку, но остался рядом.

— Не бойтесь меня.

Что случилось? Тэсса полностью владела собой. Она, как будто знала, каким Чейз был раньше и какой он сейчас, и совсем не боялась его.

— Принести вам что-нибудь? Может, стакан воды?

Зазвонил телефон. Чейз взял трубку и стал говорить, не отрывая глаз от Тэссы. А она схватила ручку и вернулась к бумагам.

Когда он закончил разговор, Тэсса протянула документы.

— Вы можете начать завтра? — спросил Чейз.

— Конечно.

— Чандра сказала, что вы хотели бы работать во вторую смену с двух и трехлетними детьми.

— Именно так. Ведь ваш Центр, насколько мне известно, работает до девяти вечера, а я по натуре полуночница, так что это мне как раз подойдет.

— Когда вы работали на предыдущей работе, у вас был другой адрес. — Чейз взглянул на документы.

— Я нашла квартиру недалеко отсюда.

Квартира маленькая, но своя. Первая в ее жизни. Эта независимость заработана тяжелым трудом. Сегодня была первая ночь в ее собственной квартире.

— Люди, живущие в этом квартале, с опаской относятся к новичкам. Может, мне проводить вас?

— Все в порядке. Увидимся завтра.

Он еще раз внимательно посмотрел на нее.

— Не удивляйтесь, если мальчики будут избегать вас, а девочки, наоборот, толпиться вокруг. Репутация, которую вы себе заработали, очень поможет. Вы даже могли бы открыть класс по занятиям самообороной, пока не начались летние каникулы.

— Разве у вас его нет?

— Есть, но свежий взгляд всегда лучше, особенно если вы женщина и не работаете в полиции. Будьте очень осторожны по дороге домой. Вы сильно задели парня по кличке Кремень, а он не из забывчивых.

— Я всегда соблюдаю осторожность, но в любом случае спасибо за совет. — И она улыбнулась Чейзу на прощанье.

Он подошел к окну, чтобы еще раз посмотреть на нее. Тэсса не стала ждать автобус. Посмотрев по сторонам, она пошла пешком туда, где ждала ее новая квартира.

Чейзу следовало бы все-таки проводить Тэссу. Ему была известна репутация Кремня. Хотя этот парень даже никогда не заходил в Центр.

Еще долго после того, как Тэсса скрылась из вида, Чейз стоял у окна. Почему она так волновалась? Может быть, из-за стычки с подростком, а может, из-за него самого? Одна его знакомая, Ариэль, сказала однажды, что он самый мягкотелый тюфяк из всех, кого она когда-либо видела.

Мысли о Тэссе не давали Чейзу покоя. Ее женственность дразнила какими-то неясными обещаниями, которые он даже не мог себе представить. Чейз до сих пор чувствовал запах ее духов и видел волнующие изгибы ее тела. Сколько энергии таилось в нем, сколько физической силы, сколько искушения…

Тэсса с облегчением вздохнула, открывая дверь своей квартиры. Она прошла до дома пять кварталов, находясь в постоянном напряжении. Ей было интересно узнать настоящее имя того подростка, которого называли Кремень. Ему наверняка не больше пятнадцати.

Эта прогулка была еще и своеобразной разведкой. Она изучала окрестности, запоминая дорогу и прикидывая возможные пути для отступления в случае опасности. После бурной утренней ссоры в семье, в результате которой она окончательно решила больше там не появляться, а также после недавнего разговора с Чейзом Райаном ей было необходимо побыть одной.

Не успела она переступить порог, как из двери напротив вышел сосед:

— Привет, Тэсс!

Ей не нравилось, когда ее называли Тэсс. Она уже говорила ему об этом вчера, но скорей всего, он просто пропустил ее слова мимо ушей. Не желая обидеть соседа, Тэсса через силу улыбнулась мужчине: все-таки он помогал ее отцу поднимать по лестнице диван.

— Привет, Норм!

— Хорошо устроились?

— Да, спасибо. Осталось распаковать несколько коробок.

Из квартиры Норма появилась какая-то девушка и, чмокнув его в щеку, собралась уходить.

— Увидимся позже, милый.

Она мельком взглянула на Тэссу:

— Я — Марси. Живу этажом ниже, в В1.

С облегчением узнав, что Норм с кем-то встречается, Тэсса протянула ей руку:

— Тэсса Роуз.

Марси, должно быть, прочитала мысли Тэссы по ее взгляду и крепкому рукопожатию. Она кивнула и помчалась вниз по лестнице.

— Ваша девушка? — спросила Тэсса у Норма, не успевшего еще закрыть дверь.

— Да, — он засунул руки в карманы. — Вам чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо. До свидания. — Она скрылась за дверью до того, как он успел что-либо ответить.

Прислонившись к закрытой двери, Тэсса осмотрела свои владения. Средних размеров комната, ванная, кухня с буфетом, просторный туалет — здесь было достаточно места для ее скудных пожитков.

Все здесь принадлежало ей — от дивана, на котором она спала, до еще не распакованной посуды. Наконец-то, в двадцать девять лет, у нее появилось собственное жилье. Больше не нужно ни перед кем отчитываться каждую секунду. Больше не нужно выслушивать беспокойные мамины разговоры и видеть, как день за днем стареет отец.

Она больше не увидит, как брат сидит в инвалидном кресле, глядя в окно. После того несчастного случая он теперь живет только в своем телевизионном мире.

Он даже ничего не сказал, когда она объявила, что нашла квартиру и собирается переезжать. Тем не менее, она заметила, что он рад этому. Тэсса пыталась заставить брата хоть чем-нибудь заняться, но все было бесполезно.

Она прошла в комнату и разделась. Потом натянула футболку, чтобы наконец-то привести свою комнату в порядок. Тэсса не любила ходить дома без лифчика, даже если знала, что ее никто не увидит, но в этот раз она почему-то повесила его на дверную ручку. Так, на всякий случай.

Телефон зазвонил в тот момент, когда Тэсса начала чистить ванну. Стягивая на ходу резиновые перчатки, она помчалась к аппарату, но подняла трубку только после четвертого звонка:

— Алло!

— Это Чейз Райан.

— Привет. — Тэсса опустилась на кушетку.

— Я хотел убедиться, что у вас все в порядке.

Голос Райана заставил ее затрепетать.

— Спасибо.

Его голос и серьезное лицо, его нескрываемое восхищение тем, как она расправилась с Кремнем, — все это неожиданно всплыло в памяти.

— Надеюсь, вы не столкнулись с этим парнем? — спросил он.

— Нет. Спасибо за беспокойство.

— У меня есть друг в полиции, который наблюдает за ним. Этот Кремень только недавно появился в районе, но уже пользуется авторитетом среди других детей.

— Именно таких, как он, вы стараетесь привлечь в Центр, чтобы помочь им найти свою дорогу в жизни?

— Я делаю все, что могу. Иногда мне это удается.

А иногда нет.

Как ей так быстро удалось наладить с Чейзом контакт, причем настолько хороший, что она могла почти слышать его мысли?

Потому что во всем запрещенном есть какое-то очарование.

Тэсса прогнала от себя эти мысли и постаралась удобно устроиться на диване, пытаясь прийти в себя. Ей было и холодно, и жарко, она чувствовала себя подавленно и бодро одновременно. Возможно, это было просто реакцией на разрыв со старой жизнью и на вступление в новую.

Чейз Райан был подарком судьбы, на который она даже не рассчитывала. Теперь нужно было решить, что же с ним делать.

— Тэсса, куда вы пропали?

— Я просто думала, что, может быть, вы могли бы составить расписание занятий в классе самообороны. Почему бы не использовать эту мою известность…

— Я займусь этим прямо сейчас.