— Кладоискательниц?

— Да, можно их так назвать. Я, по крайней мере, не буду по три раза в день отрываться от дел из-за Анны Кристиансон с ее звонками.

Мэгги на минуту задумалась, потом кивнула.

— Если я съеду от вас в конце лета…

— Из-за супружеских разногласий, — с готовностью подхватил Алекс. — Мы скажем, что пытаемся их преодолеть.

Все это было похоже на игру.

— Даже если это сработает… кто поверит в наш брак?

— Подумайте об этом, — Алекс улыбнулся так, что у Мэгги потеплело на сердце. — Пожалуйста, подумайте. Кажется, это единственный выход.

Не спуская с него глаз, она тихо села. От былой воинственности не осталось и следа. Перед ней стоял неожиданный и нелегкий выбор.

— Не могу поверить, неужели мне придется согласиться?..

— Для вас это серьезный шаг, — сказал Алекс, и голос его прозвучал необычно мягко. — Но, как вы мне только что доказали, это необходимо Кэт.

Несколько долгих минут оба просидели в молчании. Это было, несомненно, выгодное предложение. В конце концов, Алекс и не претендовал на романтику. Но сможет ли Мэгги заглушить свои чувства? Сможет ли, пусть ненадолго, примириться с тем, что она замужем за Алексом Харрисоном, но брак их ненастоящий?

— Только ради Кэт, иначе я даже не стала бы и вести этот дурацкий разговор, — выдавила она наконец. «И если бы мне не нужно было посылать домой деньги из-за тамошней безработицы». Мэгги не хотелось признаваться в этом, но предложение Алекса устраивало ее еще и по личным причинам.

— Если бы не Кэт, наш разговор вообще не состоялся бы, — Алекс встал. — Ответ мне нужен сегодня. Через два часа у меня встреча в городе. Дайте мне знать, Мэгги.

Часом позже Мэгги и Алекс сидели в кабинете, Алекс в своем кресле за столом, Мэгги в кресле напротив. Алекс прекрасно подготовил последние аргументы в пользу своего странного предложения:

— Итак, если вы выйдете за меня замуж, у вас будет шанс закончить Монтессурский институт. Кроме того, вы сможете подать заявление на получение гражданства и совершенно легально оставаться в стране и после нашего развода. Сможете голосовать, получать пособие и преподавать в любом штате, где только пожелаете. Без всяких ограничений.

— Я даже не знаю, сколько времени человек должен прожить так, чтобы получить гражданство.

— Три года. Я надеюсь, эти три года вы проведете неподалеку от нас, чтобы Кэт всегда могла с вами встречаться, когда она не в школе. Я, конечно, компенсирую вам эти временные затраты.

Три года. Не так уж мало. Мэгги скептически приподняла бровь.

— А что произойдет с Кэт через три года? — «А что произойдет с нами за это время?»

— Я думаю, нам надо уже сейчас договориться, что вы будете продолжать общаться и дальше, ведь вы часть ее жизни. В финансовом отношении можете рассчитывать на меня — когда бы вы ни захотели с ней встретиться, я всегда готов…

— А что будет между встречами?

— Найму постоянную экономку, она присмотрит за Кэт…

Мэгги расширила глаза от изумления:

— Да, пока вы не выкроите час или два в неделю…

Его взгляд будто окатил ее холодной водой:

— Не надо, Мэгги. Если мы углубимся в этот спор, можем забыть о самом главном.

Мэгги поняла, что он говорит серьезно. Вдруг все стало на свои места. С грустной иронией она призналась себе, что уже выдала свои чувства. Своей холодностью Алекс как нельзя лучше показал, что она будет его женой только официально. Зато проблески чувства, которые Мэгги заметила во время разговора, пробудили в ней надежду, что немножко времени и понимания заставит Алекса осознать, каким хорошим отцом он может стать для своей дочери. Отбросив ложную скромность, Мэгги сочла, что она единственный человек на свете, который в состоянии дать Алексу это понять.

Конечно, думать об этом приятно. Но, сам того не подозревая, Алекс Харрисон предлагал ей больше, нежели возможность закончить институт или получить хорошую работу. Его предложение было вызовом, и, принимая его, Мэгги получала возможность изменить две, даже три жизни — его, Кэт и свою собственную. Но к лучшему ли? Она пока не знала.

— Ладно, не будем говорить об этом, — произнесла Мэгги вслух. — Я принимаю вызов. — Она глубоко вздохнула, посмотрела ему в глаза и протянула руку, чтобы пожатием закрепить договор. — Вы покупаете себе жену. Когда свадьба?

— Простите?

— Я согласна, — просто сказала Мэгги. — Действительно, это выгодно всем, как вы говорили. Но, думаю, нам надо заключить какое-то формальное соглашение, так?

Алекс улыбнулся и сразу же стал опять серьезным.

— Да, предварительный формальный договор, который устраивал бы обе стороны. — На своем горьком опыте Алекс убедился: это важно. — Итак, ваше условие, мисс Мэгги Уэллер?

— Их несколько, — Мэгги перевела дыхание. — Я обдумывала все это целый час и даже записала. — Она достала из кармана сложенный лист бумаги. — Во-первых, деньги. Вы по-прежнему будете платить мне еженедельно или?..

— Я могу открыть счет на ваше имя и переводить деньги соответственно вашим тратам.

Мэгги глотнула воздух и недовольно нахмурилась:

— Я предпочла бы сама распоряжаться своими деньгами.

— Отлично. — Алекс поколебался некоторое время, потом написал что-то на листочке бумаги. — Нельзя официально выплачивать жене зарплату, но можно назвать это, например, ежемесячной дотацией на личные расходы. Это, по-моему, подойдет, — он пододвинул листок Мэгги.

Мэгги посмотрела на написанное и удивленно воскликнула:

— Но ведь это гораздо больше, чем я получаю сейчас! Если мои обязанности не изменятся, почему столько?

Алекс поднял бровь:

— Вы возражаете против повышения?

— Я не ищу здесь материальной выгоды. Пусть все будет справедливо.

Алекс постучал ручкой по столу и задумался.

— Но это займет больше времени… вы ведь будете не только няней Кэт, но и моей женой.

Мэгги удивленно округлила глаза:

— Звучит интересно. Что же я должна делать за такие деньги? Кроме отпугивания золотоискательниц?

Он пожал плечами:

— Обычные обязанности жены, ничего особенного.

Мэгги вздрогнула:

— О нет. Нет! — она замотала головой. — Только не это!

— Что?

— Вы имеете в виду секс?

Алекс раскрыл рот от изумления, потом расхохотался:

— При чем здесь секс?

— Вы повысили мне зарплату в расчете на то, что я буду исполнять «обязанности жены»! Вы что, ждете, что я буду спать с вами?

— Я сказал «исполнять»? — медленно протянул Алекс. Неожиданно ему представилось, как стройные ноги Мэгги обнимают его, когда она «исполняет обязанности жены»… — По-моему, я сказал что-то другое.

— Не знаю, что вы хотели сказать, но это звучало как вполне откровенное предложение!..

Алекс язвительно спросил:

— Мэгги, вы собирались когда-нибудь брать деньги за такие… услуги?

Мэгги покраснела от негодования:

— Конечно нет!

— Почему же вы думаете, что я собираюсь оплачивать их?

Она посмотрела на него исподлобья и улыбнулась:

— Извините, я не права. Но тогда скажите мне, в чем, по-вашему, заключаются обязанности жены и за что вы мне намерены доплачивать.

— Когда всем станет известно, что я женился, нам придется вместе ходить на всякие вечера и банкеты… Я, конечно, постараюсь вас избавить от этой скучищи, но гарантировать полной свободы не могу.

— Деловые приемы?

Алекс кивнул и отложил ручку.

— Понятно, — сказала Мэгги. — С этим никаких проблем.

— Хорошо, — Алекс откинулся в кресле и подумал: «Забавно, что мы все-таки ведем этот разговор…» Ему было легко представлять брак как выгодную сделку — в конце концов, есть тысяча способов законным образом оградить свои интересы. Другое дело — представлять Мэгги своей женой и при этом всегда помнить, что между ними деловые отношения…

Мэгги успокоилась, села опять в кресло и скрестила свои длинные ноги. Алекс едва подавил стон.