— Да, мама. Мне и в самом деле нужно поговорить с тобой. Это касается меня, Сандры и еще… двоих.

На несколько мгновений Кэролайн утратила способность дышать. Странный спазм сдавил горло, но, как всегда, она на удивление быстро пришла в себя. Еще двое? Может, двойня? Неужели Сандра ждет ребенка, вернее детей? — быстро проанализировала она создавшуюся ситуацию.

Немыслимо! Эта женщина нашла наконец способ привязать к себе ее дорогого мальчика! Но кто сказал, что это именно его, Питера, дети?! За все четыре года никаких даже намеков на детей — и вдруг на тебе, двойня!

— Ты хочешь сказать, дорогой, что скоро станешь отцом? Я правильно поняла? — спросила она сына дрожавшим от волнения голосом.

— Да, мама, я и в самом деле скоро стану отцом. Ты рада?

— Рада… но хочу сразу сказать: я не верю, что из Сандры получится хорошая мать. Она думает только о своей карьере! Но все равно я рада. Еще двое внуков! Хотя все это, согласись, довольно странно.

— Двое? Ты что-то путаешь, мама. И… Сандра тут ни при чем. Я женюсь на другой женщине, это она ждет от меня ребенка. Я познакомился с ней три месяца назад. Ее имя Хелен Доусон, она из Нового Орлеана.

Новость была столь ошеломляющей, что Кэролайн утратила на некоторое время способность здраво оценивать обстановку.

— Хелен Доусон, — машинально повторила она. — А кто ее родители?

— У Хелен нет родителей. Ее отец умер, когда ей не было и пяти, а мать умерла два года назад. Братьев и сестер у нее тоже нет. Есть какие-то дальние родственники в Канаде, но она почти ничего не знает о них, лишь обменивается открытками на Рождество.

— А чем вообще она занимается?

— Хелен инструктор по фитнесу, она всего полгода в Сан-Франциско и еще не нашла себе подходящую работу. Я сам посоветовал ей не спешить с выбором, тем более сейчас, когда она ждет ребенка. Хелен необыкновенная девушка, мама, она обязательно понравится всем вам. Кстати, я зову ее Нилли, это имя удивительно подходит ей.

Никогда еще Кэролайн не видела сына таким. Привычная угрюмая замкнутость сменилась мечтательностью, и уже за одно это она готова была стать на сторону неведомой ей пока Хелен Доусон.

— Расскажи мне об этой девушке, Питер. На какие средства она живет, что любит, чем увлекается. Ты собираешься ввести ее в семью, значит, мы должны узнать о ней как можно больше.

— Она само совершенство, мама. Ты сразу поймешь это, как только ее увидишь. Что же касается средств, то кое-какие деньги оставили ей родители. Немного, но ей хватает. Я пригласил ее к нам на уик-энд. Надеюсь, вы с отцом не будете против?

— Нет, конечно. Напротив, мы будем рады познакомиться с ней. Но все же… может, не стоит торопиться со свадьбой? И как ты объяснишь все это Сандре?

— Нилли ждет ребенка, мама, так что свадьба необходима. Что же касается Сандры, то… здесь все и просто, и сложно. Я обязательно расскажу ей обо всем, и, думаю, она поймет меня. Мы всегда прекрасно понимали друг друга, но никогда не говорили о свадьбе. Мы просто были вместе, не более. Странно, но это именно так.

— Ну что ж, тогда, я думаю, пора обсудить меню на предстоящий уик-энд и дать знать адвокатам твоего отца, чтобы они начали готовить брачный контракт. Ты уже продумал детали?

— Пока нет, но на это есть еще время. Нилли не из тех, кто гоняется за деньгами, я уверен в этом. Кстати, она даже не знает истинных размеров моего состояния. За все время, что мы знакомы, она не попросила у меня ни одного подарка и как ребенок радовалась конфетам и цветам. Она уверена, что я простой, хоть и подающий надежды ученый, иногда подрабатывающий преподаванием.

— Дай бог, чтобы все было именно так, как ты говоришь, дорогой. Ведь в противном случае мне страшно даже представить возможные последствия.

— Все будет просто прекрасно, мамочка. Ты обязательно полюбишь Нилли, ее невозможно не любить. А теперь мне пора. Сегодня у меня две лекции, а потом мы с Нилли идем в кино. Она обожает фильмы шестидесятых, особенно те, в которых снимались Вивьен Ли или Кларк Гейбл.

Полученная информация требовала немедленного осмысления и, проводив сына, Кэролайн еще долго сидела в гостиной, обдумывая услышанное. Все это было настолько неожиданно, что она впервые в жизни растерялась. Питер всегда был самым уязвимым из ее детей. И, если эта, пока неведомая ей Хелен Доусон сделает мальчика счастливым, она сделает все возможное, чтобы семья приняла ее, если же нет…

— Никогда бы не поверила, что ты решишься пропустить очередное свидание с Питером. Или сегодня не среда? — обратилась к подруге Дженни. — Сегодня именно среда, но Питер куда-то исчез. Я звонила, но его сотовый отключен. Хотела было позвонить его родителям, но потом передумала. Сегодня мой день, и, если Питер решил по какой-то причине не встречаться со мной, это его дело. К тому же жизнь не заканчивается сегодня, у меня будет еще достаточно времени для встречи с ним.

— Сандра права, Дженни. Питер и в самом деле может подождать, — вступила в разговор Нора. — И не нужно заострять на этом внимание, давай лучше еще раз поздравим Сандру. Самый популярный журнал на нашем благословенном юге, шутка ли? И Сандра его главный редактор!

— Расскажи нам, как прошел первый день. Как, кстати, отреагировала Элизабет? Наверняка выдрала у себя не один клок волос!

— Элизабет была в ярости! — смеясь ответила Сандра. — Разве могла она предположить, что я суну свой нос в святая святых — рекламу? Будь ее воля, она стерла бы меня в порошок, но, к счастью, Гарольд и Галенс поддержали мое предложение. Им также понравилась моя идея изменить концепцию журнала. И все это за один только день!

— Ну, теперь-то Ларри Гарольд просто обязан назначить тебя постоянным главным редактором! — произнесла Дженни. — Более подходящую кандидатуру он не найдет, уж в этом я уверена. Кстати, Сандра, предложение насчет старой ведьмы Кэтрин Хоули остается в силе?

— Само собой. Мы давно уже не печатали никаких статей, посвященных образованию, а Кэтрин Хоули, хоть и обладает весьма мерзким характером, все же признанный профессионал в своем деле. Так что можешь сказать ей, что в самом ближайшем будущем я пришлю к ней одного из наших внештатников.

— Послушай, Сандра, — вступила в разговор Нора, — а какой кабинет ты сейчас занимаешь?

— Пока свой. Думаю, я так и останусь в нем, даже если предложат другой. Я привыкла к нему, к тому же не нужно будет возвращаться, если эту должность не оставят за мной. Но хватит обо мне. Расскажите лучше, как у вас дела, а то в последнее время вы уделяете слишком много внимания моей особе. Как мальчики, Дженни? Что еще они успели натворить?

— За последнюю неделю на их счету одно разбитое окно у Холлинсов и испорченный газон у Дрейков. Думаю, вскоре нам придется менять не только улицу, но и район. Окно они разбили мячом для гольфа, который стащили у Джулиуса, а газон, вместо того чтобы подстричь, перекопали. Мне пришлось заплатить Дрейку триста пятьдесят баксов, и я еще дешево отделалась. Жду не дождусь, когда они поумнеют и повзрослеют, не то на их шалости уйдут все наши сбережения.

— Мальчики, конечно, те еще сорванцы, но от них по крайней мере никогда не отказывались няни. От моей же Кэти отказалась уже пятая няня, и это притом, что она не бьет окна и не перекапывает чужие газоны! — рассмеялась Нора. — Не знаю, как это у нее получается, но няни бегут из нашего дома, несмотря даже на солидную прибавку к зарплате.

— И что ты намерена делать? Я имею в виду, где найдешь новую няню, ведь в агентствах твоя Кэти наверняка уже внесена в черный список? — поинтересовалась Сандра.

— Не поверите, но идеальный, на мой взгляд, выход из положения все же найден. Я попросила приехать к нам мать Тэда. Если она сумела воспитать своего сына, то наверняка справится и с Кэти. Как только эта мысль пришла мне в голову, я сразу же поняла, что попала в десятку. У меня в связи с этим даже появилась идея создать реалити-шоу. Только представьте возможную аудиторию! Сотни тысяч родителей имеют проблемы с воспитанием детей! Да они будут сутками сидеть у телевизора!