— Расскажи мне о своей сестре, Питер. Она красива?

— Думаю, да, хотя я не слишком разбираюсь в этом. К тому же мое мнение вряд ли может быть объективным, ведь Энн моя сестра и я люблю ее. Энн тридцать два года, она с мужем и детьми живет в Лос-Анджелесе. У ее мужа сеть супермаркетов, и Энн помогает ему во всем. Родители мужа ее обожают, Энн невероятно активна и предпочитает здоровый образ жизни. У них с мужем трое детей — две девочки и мальчик. Что же касается Роналда, то он почти точная копия Энн. Но это как раз и не странно, ведь они близнецы. У него небольшая, но процветающая транспортная компания в Финиксе. Три года назад он женился, и у него уже двое детей, тоже, кстати, близнецы. Главное увлечение Роналда — серфинг. Если бы не это, вряд ли бы мы так часто видели его. Раз в месяц он обязательно прилетает покататься. Ну вот, собственно, и все. Как видишь, из всех Мэрфи я самый невзрачный, почти что неудачник, так по крайней мере считают мои родные. Но я не обижаюсь. То, чем я занимаюсь сейчас, обретет особое место в науке, может быть это даже станет новым направлением.

— О, Питер! Ну, конечно же все так и будет! Ты невероятно талантлив, все об этом говорят, даже мистер Барнстоун! Я уверена, что в самом ближайшем будущем тебя ждет не только Национальная, но и Нобелевская премия! Ведь не зря же твоей работой заинтересовались в НАСА!

— Ты так думаешь?

В голосе Питера было столько внутреннего самодовольства, что Нилли едва смогла удержать рвущийся наружу смех.

— Ну конечно, дорогой. Я именно так и думаю! — ответила она самым серьезным тоном и, взяв руку Питера в свою, произнесла: — Ты самый потрясающий мужчина из всех, кого я знала. И ты будешь невероятно счастлив со мной, это я тебе обещаю.

— Ты необыкновенная женщина, Нилли. Не понимаю только, что ты нашла во мне.

Вряд ли ты когда вообще поймешь это, дорогой, мысленно усмехнулась она и, лучезарно улыбнувшись, произнесла:

— Доброта, честность, порядочность — разве этого мало? — А еще невероятное занудство, весьма скромные способности в постели и невероятное количество комплексов, мысленно дополнила будущая миссис Мэрфи.

— Ну, раз ты так считаешь…

В голосе лежавшего рядом мужчины прозвучало едва скрытое самодовольство, и, мысленно похвалив себя, Нилли подумала о том, что лесть в сущности тот же наркотик. Отведав один раз, непременно хочется попробовать еще.

— Да, именно так я считаю. Да и как можно иначе думать о тебе, Питер? Ты единственный из преподавателей университета, кто оказался способным полностью посвятить себя любимому делу! Тебя не волнуют слава или деньги, ты думаешь лишь о науке!

— Мне всегда было немного неловко выставлять себя на всеобщее обозрение, Нилли, но благодаря тебе я обрел небывалую уверенность. Никто еще не поддерживал меня и не понимал так, как ты, дорогая.

Хорошо бы все остальные Мэрфи оказались такими же идиотами, но вряд ли люди, владеющие солидным бизнесом, так же недалеки и наивны, как Питер, подумала она.

Прежде чем прибрать к рукам мистера Мэрфи-младшего, она целых полгода самым прилежным образом собирала досье на него и членов его семьи. Самой опасной фигурой из всех Мэрфи была, по ее мнению, сестра Питера, Энн. Далее шла мать Питера, миссис Кэролайн Мэрфи, для которой была вызубрена история происхождения редких видов роз, затем мистер Мэрфи-старший, для которого была припасена весьма редкая книга по истории архитектуры. Только для Роналда у нее ничего не нашлось, но в этом и не было надобности. До сих пор ей ни разу не встретился мужчина, пожелавший отказаться есть у нее с руки, и Роналд вряд ли был исключением из общего правила.

Оставалась, правда, еще одна проблема — Сандра Шелл, но и с ней Нилли надеялась справиться без особого труда. Согласно имеющейся у нее информации, Сандру недолюбливали в семье Питера за чересчур независимый и строптивый характер. На этом Нилли и решила сыграть, прикинувшись ее полной противоположностью. Почему бы и не потрудиться, когда на кону два миллиона долларов, шикарный дом и муж, выдрессировать которого не составит никакого труда, тем более что процесс этот почти уже завершен? — спрашивала она себя и каждый раз получала один и тот же ответ.

— Так мы договорились насчет следующего уик-энда, дорогой?

— Да, конечно. Послезавтра я поговорю обо всем с Сандрой. Объясню, что не смогу быть с ней счастлив так, как с тобой. Сандра прекрасная женщина, но она никогда не понимала меня так, как ты. Ей, конечно, будет очень тяжело, но она справится.

— Конечно же справится, дорогой. Справится и смирится. Ведь не может она не понять, что такой человек, как ты, требует особого обращения?

Тут Нилли чуть было не захихикала, но, вовремя спохватившись, придала своему лицу самое что ни на есть серьезное выражение. Обсуждая с Питером подробности предстоящего уик-энда, Нилли успевала думать и о своих собственных делах. До конца недели оставалось достаточно времени, и она намеревалась посвятить его весьма приятным для себя занятиям. Пляж, тренажерный зал, бассейн, массажист и Алекс, пока еще не примкнувший ни к какой конюшне жеребец. Нужно будет и дальше не прерывать с ним связь, жмурясь на яркий, льющийся из окна свет подумала Нилли. В постели этому прохвосту нет равных, так что вполне можно будет баловать себя хотя бы раз в неделю таким экзотическим блюдом, как он.

Прощаясь с Питером, она разыграла целый спектакль и была очарована остротой его восприятия. Давно уже она так не развлекалась, а мысль о том, что совсем скоро к подобным развлечениям будет присоединена изрядная куча денег, привела ее в состояние эйфории. Скоро, совсем скоро! — звучало у нее в голове, и задумчивая улыбка то и дело мелькала на ее пухлых губах.

Набрав еще раз номер Питера и выслушав сообщение автоответчика о недоступности абонента, Сандра теперь уже со спокойной душой стала думать о том, как проведет ставший неожиданно свободным вечер. Можно было, конечно, поехать домой и как следует выспаться, но наполненный событиями день требовал выхода эмоций.

Она еще только раздумывала, как провести вечер, но ее подруги уже решили все за нее. Трель телефонного звонка разорвала в клочья вечернюю тишину кабинета и громкий, радостный голос Дженни ворвался в него словно порыв весеннего ветра.

— Ну как поживает новый главный редактор «South World Journal»? Надеюсь, ты не зазналась настолько, чтобы отказаться от ужина с подругами? Такое событие непременно нужно отметить, не находишь?

— Нахожу, — засмеялась Сандра. — Честно говоря, я и сама подумывала об этом, но не знала, свободны ли вы. Как насчет «Ассаджи»? Сегодня мой день, и я угощаю.

— Договорились. Я позвоню Норе и предупрежу, чтобы не опаздывала. Сейчас семь, так что встретимся в восемь. Как раз успею заехать домой, переодеться и предупредить няню, чтобы не разрешала мальчикам смотреть телевизор до полуночи.

Отключив телефон, Сандра отошла к огромному, до самого пола, окну.

Весь день она провела как на иголках, прекрасно осознавая, что, несмотря на одобрение ее идей Шоном Галенсом и Ларри Гарольдом, расслабляться все же не следует. Элизабет не из тех, кто способен стерпеть поражение, и она сделает все возможное, чтобы подставить ее при первом же удобном случае. Интересно, подумала вдруг Сандра, что именно она придумает на этот раз? Нужно быть очень осторожной и все присылаемое на подпись просматривать с особенной тщательностью.

Успокоив себя таким образом, Сандра убрала в сейф документы и, взглянув на часы, вышла из комнаты. До встречи с подругами оставалось три четверти часа, и она ни в коем случае не хотела опаздывать.

Окинув внимательным взглядом сидящего перед ней сына, миссис Мэрфи отметила, что ее тревога за него явно не беспочвенна. Он явно нервничает. Что такое могло приключиться с ее мальчиком? Самый младший ребенок в семье, он всегда вызывал у нее повышенную нежность. За него одного она беспокоилась больше, чем за двух старших детей, и готова была встать на пути любого, кто осмелился бы причинить ему боль. Неужели ее дорогой мальчик так нервничает из-за этой Сандры Шелл? Что еще она хочет от него? — с быстротой молнии пронеслось в голове Кэролайн и, не в силах более терпеть неизвестность, она произнесла: — Питер, дорогой, у тебя что-то случилось? Может, я могу чем-то помочь? Давай поговорим, и тебе сразу станет легче.